社員戦隊ホウセキ V 第２部／第128話；野望と希望

前回

　八月十七日の火曜日。
　ニクシムの人質となった愛作あいさくと大国の兵士たちの救出は成功したが、作戦に参加した露花つゆかと琴名ことなが、マダムに捕まってしまった。

　光を失ったニクシム神の前に拘束された露花と琴名。しかし、不意に二人の体が宙に浮き、そのまま静かに舞い上がり始めて、やがて見えなくなった。
　ブレスが投影したこの映像を見て、名潟ながた町ちょうにいた社員戦隊は、驚愕していた。

「何？　一体、何が起きたの！？」

　最も騒いでいたのは十縷とおる。そんな彼を静める為…ではないが、ブレスはリヨモの声を届けた。

『柳生やぎゅう露花つゆかさんと琴名こなと佳令よしのりさんは、寿得じゅえる神社に帰還されました』

　ブレスは、寿得神社の離れの土間で呆然として座り込んでいる露花と琴名の映像も投影する。一同の目は点になる。そんな彼らに、リヨモは語った。鈴のような音を鳴らしながら。

『王家のイマージュエルが、ワタクシの願いに応えてくれたのです。それでお二人は、ニクシム神の前から私の元まで転送されたのです』

　露花と琴名の危機を前にリヨモの能力が開花し、高度な術で二人を逃がした。話から、五人はそのように推測した。

「凄いよ、リヨモちゃん！　リヨモちゃんの力で、二人を助けたんじゃん！」

　最初に歓喜の声を上げたのは光里ひかり。それに続いて、他の者たちも次々にリヨモの偉業を称えた。

　寿得神社を目指す千秋ちあきの駆るバスの中にも、同様の映像と声が届けられていた。愛作の指環からその情報を受け、話が解る愛作たちは安堵と歓喜に湧いていた。

（良かった。二人とも助かって…）

　千秋は運転しながら、目に涙すら浮かべていた。

「姫、ありがとうございます。お蔭で、俺の代わりに誰かが犠牲にならずに済みました」

　指環を介して、愛作はリヨモに謝意を送った。

　しかし、安堵と歓喜は長く続かなかった。社員戦隊が名潟町を発つより先に、バスが寿得神社に着くより先に、映像は不穏な光景を見せて。

「ザイガ…！」

　不穏な光景とは、オブシディアン・チャリオッツが景色を突き破ってニクシム神の前に踊り出すというものだった。
　普通に考えれば、ザイガが仲間であるマダムたちの元に帰還しただけなのだが、何故かそうとは思えない不穏な感情が、映像からは伝わっていた。

　沸佐ふっさに構えたニクシムの本陣。静置されたニクシム神の前に、騒々しく巨大な物体が現れた。それは、黒耀石で創られたような戦車。火縄銃の大筒に似た形の主砲を２本も備え、金色のラインや縁取りが随所に施された、工芸品のような戦車。
　ザイガの宝世機ほうせきである、オブシディアン・チャリオッツだ。

　暑宜あつぎから唐突に帰還したザイガの宝世機は、マダムとゲジョーをニクシム神と自分との間に挟む形で停車した。
　マダムからは鋭い視線、ゲジョーからは涙に濡れた視線を向けられる中、チャリオッツの車体前方からは木漏れ日のような光が照射され、それを伝ってザイガが降りて来た。戦闘スーツを纏い、ホウセキブラックに変身した姿で。

「ザイガよ。何の知らせも無く戻って来るとは、どういう了見じゃ？」

　ブラックに睨むような視線を突き刺したまま、マダムは立ち上がった。ブラックもマダムから視線を外さない。

「今の貴方になら、勝てると思いまして。私はニクシム神の力を、私だけの為に使いたいのですよ。マ・カ・リヨモを殺す為に」

　抑揚の無い音の羅列のような言葉で、ザイガは恐ろしいことを言い放った。その言葉にゲジョーは目を見開いて息を呑んだが、マダムは表情を変えなかった。

「その憎しみで誰かを救え。ずっと申してきたが、其方には伝わらなかったようじゃな」

　溜息に混ぜて、マダムはそう吐き捨てた。マダムは一度だけ視線を足元に落とした後、再び顔を上げてザイガを睨み付けた。

「この愚か者がぁぁぁっ！」

　マダムが金切り声を上げると、胸のブローチが緑色に発光すると、マダムの周囲に緑色の五つの火球が生じる。掌に収まるサイズの火球が。五つの火球は、猛烈なスピートでブラックの方へ飛んでいく。

「ホウセキディフェンダー」

　ブラックは徐に左手を胸の前に掲げ、ブレスに備えた黒い宝石から、ブリリアントカットを施した宝石のような像を投影した。マダムの放った火球は、全てその像に炸裂した。盛大に煙と火の粉が舞い散ったが、被弾した宝石の像は揺らぐことがなく、ブラック自身も全く動じなかった。

「やはり、憎心ぞうしん力りょくは使えないようですね。加えて、その程度のイマージュエルだけでは、貴方でもこれが限界ですね」

　ブラックが呟くと、ブレスの宝石は一筋の光を発した。その光をブラックが右手で掴むと、光はウラームの鉈に形を変えた。
　武器を手にしたブラックは、猛烈なスピードでマダムに突進した。マダムが対応できない程の速度で。

「先の火球、私の代のジュエランドのシャイン戦隊なら、倒させていたと思います」

　その言葉と共に、ブラックはマダムの胸を袈裟斬りにした。マダムは右肩から左脇腹に掛けて斬られ、赤い鮮血を散らす。エメラルドのようなイマージュエルを備えたブローチも、この斬撃で破壊されてしまった。

「しかし、あれでは私はおろか、地球のシャイン戦隊にすら及ばないでしょう」

　ブラックは間髪入れずに、左の正拳突きをマダムの腹に叩き込んだ。マダムは、口から血反吐を溢れさせながら、大きく後方に吹っ飛ばされた。マダムはニクシム神の近くまで飛ばされ、仰向けで倒れ伏した。
　圧倒的な力を誇っていても、今のマダムはニクシム神の力を使えないだけでなく、想造力よりも高出力の憎心力も使えない。対してブラックは、黒のイマージュエルから力を受け取れることに加えて、高出力の憎心力も使える。この差が、二人の立場を逆転させていた。

「マダム…！」

　ゲジョーは咄嗟に立ち上がり、倒れたマダムの元に駆け寄った。

　ザイガが見せた反逆劇は、見る者を震撼させた。名潟町のシャイン戦隊も、寿得神社のリヨモたちも、バスの中の愛作たちも。
　とりわけ、愛作は驚きを隠せない様子だった。

「ザイガ、止やめろ！　仲間だろう？　これ以上、殺すな！」

　バスの中、愛作は映像に向かって叫ぶ。しかし、その声がザイガに届く筈がなかった。

「マダム！　死なせません！　絶対に…！」

　手を少し伸ばせばニクシム神に触れる程の位置で、仰向けに倒れるマダムにゲジョーが寄り添う。ゲジョーはペンダントに備えたエメラルドのようなイマージュエルから光を照射し、マダムの胸の傷を照らした。ブラックに付けられた傷に。
　斬られて吹っ飛ばされた直後は不規則に荒くなっていたマダムの呼吸が、ゲジョーの措置の恩恵で平常に近くなる。傷口から溢れる血の量も、減りつつあった。

　そんな二人に、ブラックが静かに歩み寄る。

「どけ、ゲジョーよ。お主は惜しい術士だ。この謀反の後も、我が部下として働いて欲しい」

　マダムたちと数歩分の距離を開けた位置でブラックは足を止め、ゲジョーに声を掛けた。ゲジョーはブラックの方を振り向く。その目には強い感情が宿っていたが、それは怒りではなく悲しみ。目つきや視線に鋭さは無く、溢れんばかりに涙が浮かんでいた。

「お止やめください。何故、ザイガ将軍とマダムが…」

　ゲジョーはブラックの指示に従わず、マダムの隣に座ったままブラックに懇願しようとした。しかし嗚咽のせいで、言葉が途切れる。それでも、涙ながらにゲジョーは語った。

「ずっと辛かったんです！　マダムやザイガ将軍が、神明しんめい光里ひかりやリヨモたちと対立していることが…。それだけでも辛かったのに、どうして…」

　ゲジョーは初めて肉声にした。光里と触れ合ってしまい、リヨモとも触れ合ってしまったが為に、自分の中に生まれてしまった、どうしょうもない心痛を。これは紛れもない、ゲジョーの本心だった。
　ゲジョーの言葉は、全てザイガの耳に入った。物理的には。しかし、ブラックは何の感情の音も鳴らさない。

「それがお主の限界だな。心弱き者よ…」

　鉈を右手に握ったブラックは、ゆっくりとゲジョーに迫ろうとしていた。

　寿得神社の離れも騒然となっていた。ちゃぶ台の上に置かれたティアラが投影するザイガの反逆劇に、最音子もねこも国光くにみつも露花つゆかも琴名ことなも言葉を失っている。

『リヨモちゃん！　さっき、柳生露花さんたちを助けた技で、マダムとゲジョーも逃がせないの？』

　ティアラが届けたのは光里の声。今の彼女の表情は、声だけでも充分に判る。それくらい、切迫した声だった。
　リヨモは広げた両掌をティアラに翳し、自分の気持ちを必死に王家のイマージュエルに送ろうとする。しかし、露花と琴名を救った現象は起こらない。

（イマージュエルよ。ワタクシの願いを聞いてください。このままでは、ゲジョーたちが…）

　それでもリヨモは、心の中で念じ続けた。

　何の妨害も受けることなく、ブラックはゲジョーとマダムの近くまで歩み寄った。もう、鉈を振り下ろせば、二人とも殺せる。

「ゲジョーよ、逃げよ。其方に死なれては、救った甲斐が無い…」

　胸に重傷を負ったマダムは、何とか絞り出した声でゲジョーに訴えた。しかし、ゲジョーはマダムの横を動かない。ブラックを見上げたまま。

「嫌です。命の恩人を見捨てて逃げるなど…。絶対にできません！」

　ゲジョーの心は決まっていた。マダムを死なせたくない。かと言って、ザイガを殺すこともできない。ならば…。

「マ・カ・リヨモが殺せるなら、私はそれでいい。さらばだ、ゲジョー」

　ブラックは鉈の柄を両手で掴み、大きく頭上に振り被った。ゲジョーは視線を逸らすことなく、ずっとブラックを見ている。マダムは倒れたまま動くことができない。しかし…。

（この娘は殺させん！）

　強い決意がマダムを突き動かした。マダムは倒れたまま、右手を伸ばした。その掌はニクシム神に触れた。もう光を発していない、ただの巨岩にしか見えなくなったニクシム神に。
　しかし次の瞬間、ブラックは驚愕した。堪らず、鉄を叩くような音を鳴らし、何歩も後ずさってしまう程。

「何故だ？　こんなに早く力が戻るとは…」

　ニクシム神から、唐突に粘り気のある鉄紺色の光が生じ始めたのだ。おそらく、マダムの強い感情が作用したのだろう。この力を使われたら、ブラックに勝ち目は無い。彼の鳴らす音には、耳鳴りのようなものも混ざり始めた。
　しかし、この想像は杞憂に終わった。ニクシム神の力は、全く想定外の形で使われた。

「これは…？」

　ゲジョーの体が宙に浮かび始めた。先程の露花と琴名のように。そのままゲジョーは、空高く舞い上がっていく。その先には、穴があった。空に開いた穴だ。その穴は中で七色の光が渦巻くものではなく、中は真っ暗で形は円形。
　馴染の薄いものだが、ブラックは知っていた。

「古代のジュエランド王が、ニクシム神を現代に送る時に用いたものか？」

　実際に見聞したものではない。ニクシム神と交信した時に見た、ニクシム神の記憶にある光景だった。

　そんなことを思い出している間に、ゲジョーは空中にできた黒い穴の中に吸い込まれた。ゲジョーを飲み込むと、穴は閉じた。空はまた、何事も無かったかのように元に戻った。

「あの時の妾わらわでは、過去は変えられなかった訳じゃ…」

　そう言って、マダムは脱力した。もう指一歩も動かせなさそうだ。
　マダムの感情に応えて甦ったニクシム神の光は、次々にウラームの形を得る。誕生したウラームたちは、ふらふらと歩きながら倒れ伏すマダムの周囲を取り囲む。

（ニクシム神の記憶と同じなら…）

　ブラックがそう思った次の瞬間、ウラームたちはマダムに襲い掛かっていた。ブラックは呆然と、その様を眺めているしかできなかった。

『あの娘は妾の希望じゃ。妾に叶えられなかった希望は、あの娘に託す』

　ブラックの耳には、そんなマダムの声が聞こえて気がした。

　やがて、ウラームたちはマダムの居た場所から散った。マダムが倒れていた場所には、もう何も残っていなかった。

次回へ続く！

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