社員戦隊ホウセキ V 第２部／第127話；覚醒

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　八月十七日の火曜日。
　鉄山てつやまと伊達だては、沸佐ふっさに構えたニクシムの本陣に捕らえられた、愛作あいさくをはじめとする人質の救出に成功した。しかし、救出作戦に参加した露花つゆかと琴名ことなが、マダムに捕まり、愛作たちと入れ替わる形で人質となってしまった。

　名潟ながた町ちょうでスケイリーとの戦いを終えたばかりの社員戦隊は、この知らせを受けて震撼した。

「こうしちゃいられない…。すぐに沸佐に行きましょう！」

　真っ先に言ったのは十縷とおる。その意志は動きにも反映され、勢いよく立ち上がった。光里ひかりと和都かずとも続こうとしたが、すぐ待ったが入った。

「待て。通信だ」

　座ったままの時雨しぐれが、ブレスを付けた左手を前に突き出しながら言った。彼らのブレスには、懐かしい声が聞こえて来た。

「俺だ。新杜あらと愛作あいさくだ」

　約三週間ぶりに聞いたその声に、五人とも表情を輝かせた。ついに、愛作が救出された。しかし、今は歓喜に湧いている場合ではない。愛作が伝えた内容は厳しいものだった。

「鉄山さんが言っていることを伝える。沸佐に行くのは待ってくれ。相手の出方を窺ってからだ。暑宜あつぎにザイガが居ることも忘れるな」

　待機指令だった。十縷は苦虫を嚙み潰したような顔をして項垂れ、和都は舌打ちをしながら十縷の肩を叩く。その隣で、光里は深い溜息を吐いていた。

　十縷たちに連絡が伝わる少し前、愛作たちが乗り込んだバスの中でも同様のやり取りが展開されていた。
　一気に満員同然となったバスの中、愛作の指環が、ニクシム神の前で拘束される露花と琴名の映像を空中に投影した。

「彼らが捕まったんじゃ、このまま出るのは…」

　運転席の千秋は発車を躊躇ったが、鉄山がそれを否定した。

「すぐに車を出してください」

　そう言われても二人を見捨てろという話は余りにも重く、千秋は体を動かせなかった。この反応を見越していたのか、鉄山はすかさず言った。

「人質は生きていてこそ意味がある。二人がすぐに殺されることはない」

　鉄山の言うことは理解できる。それでも、千秋は車を出さない。だから、鉄山は言葉を付け加えた。

「早く出してくれ！　このままだと追手が来て、全員捕まるかもしれん。そうなったら、柳生と琴名の努力を台無しだ！」

　バスの中に鉄山の言葉が響き渡る。愛作と伊達だけではなく、母国語の異なる大国の兵士たちさえ、神妙な面持ちで項垂れた。

「あああっ！」

　悔しさか、遣る瀬無さか。千秋は叫びながら、強くハンドルを叩いた。その後、荒い動作でエンジンを始動させた。

　かくして人質たちを乗せたバスは、ニクシムの本陣を後にした。露花と琴名を残して。

「自力では何もできず、地球人を動かしているだけ！　ジュエルメンの最終回だって、神明しんめい光里ひかりの言葉を繰り返してるだけ！　だからお前は、無能な異星人の難民なんだ！」

　そう怒鳴った直後、ゲジョーの手は握力を失ったかのようにスマホを離した。スマホはゲジョーの足元に落ちる。
　ゲジョーは足にも力が入らなくなったかのかその場に崩れ、号泣し始めた。

　ニクシム神の前で拘束されている露花と琴名は、ゲジョーの様子を正面で見せられ、困惑を隠せなかった。

（何を言ってるんだ、私は…）

　ゲジョーは心の中でそう言っているように、二人は感じていた。

（諦めろ。最初から無理だったんだ、あいつとは…）

　泣きながら、ゲジョーは自分に言い聞かせている。そんな風にも、二人は思えた。

　やがて、ゲジョーの近くにマダムが歩み寄って来た。マダムはしゃがみ込み、泣きじゃくるゲジョーに何やら声を掛けているようだったが、露花と琴名には聞き取れなかった。ゲジョーは泣き声を必死に飲み込み、頷いていた。

　露花は耐えかねて、ついに言葉を発した。

「ねえ。見てられないんだけど。泣くくらいなら止やめようよ、こんなこと」

　露花の言葉が聞こえたらしく、マダムは露花たちの方に目をやった。露花は屈することなく、マダムに視線を突き合わせ続けた。
　露花に触発されて、琴名も続いた。

「マダム・モンスターだっけ？　あんた、地球を救済するとか言ってたけどよぉ…。自分の部下、泣かしてんじゃねえよ！　部下すら守れない奴が、何を守れんだ？　あんた、俺たちの前の上司と同じだよ！」

　琴名の批判は痛烈だったが、マダムは表情を変えなかった。平常なら怒りそうなゲジョーも、今は感情に余裕が無いのか反応しなかった。
　マダムは静かに立ち上がり、露花と琴名の方に歩み寄ってきた。琴名は竦んで肩を震わせたが、露花はマダムを睨み付けたまま動かなかった。
　マダムは二人の顔をまじまじと見つめて、静かに呟いた。

「其方ら…長割おさわり肝司きもしの部下だった者たちか。妾わらわは長割肝司と同じか…」

　マダムが自分たちを知っていることに、露花と琴名は驚いた。二人を驚かせたマダムは、苦笑していた。怒っている様子は見受けられない。二人に、マダムの感情は理解しかねた。

　寿得じゅえる神社の離れでは、空気が固まっていた。
　ティアラはゲジョーの怒声を届けた後、一切の音声を届けなくなった。投影される映像では、座り込んで泣いているだろうゲジョーの姿が見える。
　リヨモは、小さく雨のような音を立てている。最音子もねこと国光くにみつは、リヨモを心配そうに見つめていた。

「リヨモちゃん。今、言われたこと、真に受けないで」

　最音子は呼吸を整えてから、リヨモに寄り添って声を掛けた。リヨモは静かに、最音子の方に目を向けた。

「ワタクシのことなら、ご心配なく。ゲジョーには、以前も同じことを言われました」

　語り始めた時、リヨモの感情の音は変わった。それは鈴のような音だった。ジュエランド人のリヨモは、言葉に感情の抑揚が無く、顔も一定で表情が無い。それもあって、最音子は理解できなかった。リヨモが喜びを表す音を鳴らしている理由が。

「ゲジョーから見れば、ワタクシは無能です。多彩な術を使いこなし、地球のＩＴにも精通している、優秀な諜報員です。加えて、地球人の男性の誰もが振り向く程の美貌の持ち主。ワタクシには無いものばかり持っています」

　ゲジョーのことを、リヨモは滔々と語った。最音子だけでなく、国光も本当に理解できなかった。リヨモの胸中が。
　二人を困惑させたリヨモは、語り終えると同時に感情の音を変えた。今度は耳鳴りのような音。これは恐怖…ではなく緊張か？　自ずと、最音子と国光の表情も引き締まった。

　リヨモは再び、視線を前に向けた。ティアラが投影する映像の方に。

（ゲジョー、其方を悪人にはさせぬ）

　リヨモは決意した。

　その時、寿得神社の古墳の中で、変化が起きていた。真っ暗な古墳の中、複数の箇所に皹が入っている無色透明のイマージュエルが、眩く光り始めていた。リヨモの意志を受けて。

　変化は、ニクシムの本陣でも起きていた。

「何じゃ？」

　それを最初に感知したのはマダム。少し遅れてゲジョーも気付いた。彼女らが見上げた頭上では、空がガラスのように割れ、七色の光を放つ穴が開いた。
　これは誰の術か？　と推測するよりも先に、驚くべき事態が起きた。

「え？　何これ！？」

　拘束されていた露花と琴名の体が、重力から解放されたかのように宙に浮き始めた。驚く当人たちを他所に、二人はどんどん高度を上げていく。マダムとゲジョーは見上げるしかできない。
　みるみるうちに高度を上げていった露花と琴名は、そのまま空に開いた七色の光を放つ穴の中に吸い込まれた。すぐに穴は塞がり、空は何事も無かったかのように、平和な青空に戻った。
 
「リヨモ…」

　平和な青空を見上げて、ゲジョーは呟いた。まだ涙に濡れていたその顔には、少しだけ穏やかさが残っていた。

「え？　何が起きたの！？」

　寿得神社の離れでは、最音子と国光が驚いていた。二人は映像で確認した。露花と琴名が宙に浮遊して、そのまま映像の上端まで達して姿を消すのを。
　そして次の瞬間、二人は更に驚かされた。

「えぇぇぇぇっ！？　柳生さんと琴名さん！？」

　土間の上方で景色がガラスのように割れ、七色の光が渦巻く穴が開いた。すると、そこから露花と琴名が現れたのだ。二人は静かに、土間に降ろされた。腕ごと胴を絞めていた光の輪は消えていた。
　最音子と国光の驚きの声に出迎えられた露花と琴名は、何が起きたのか理解できず、土間に座り込んだまま、呆然として辺りを見渡していた。

　ニクシムの本陣で、露花と琴名が急に浮遊して消える映像は、名潟町の社員戦隊のブレスと、千秋が駆るバスに乗っている愛作の指環も空中に投影していた。
　全員、何が起きたのか理解できなかった。そんな彼らの元に、リヨモの声が届いた。

『柳生やぎゅう露花つゆかさんと琴名こなと佳令よしのりさんは、寿得神社に帰還されました』

　その次の瞬間、別の映像が投影された。それは、寿得神社の離れの土間で、呆然として座り込んでいる露花と琴名の映像だった。
　先まで捕まっていた二人が、今は寿得神社の離れに居る。社員戦隊も愛作も、仰天するしかなかった。しかし、喜ばしいことに変わりはない。映像を見た者たちは、暫くしてから歓声を上げたのだった。

　暑宜あつぎにある大国の軍事基地は、もうザイガと多数のウラームたちによって制圧されていた。ほぼ全て施設が破壊され、兵士たちも抵抗する気力を失い、倒れ伏したり座り込んだりしたまま、動かなくなっていた。
　暴力衝動のままに暴れていたウラームたちは動きを止め、項垂れて立ち尽くしていた。変身を解いたザイガは、静まり返ったこの地を見渡しながら思った。

（ウラームの様子から見て、ニクシム神は赤の宝世機ほうせきの水で弱められたのだろう。スケイリーは…地球で得たダークネストーンの気配を感じぬ。地球の社員戦隊に敗れたのか）

　そんな推察をしながら、ザイガは左手に付けたブレスに目をやり、それに備わった黒耀石のような黒い石から映像を投影した。沸佐に構えた、ニクシム本陣の映像である。捕らえられた露花と琴名が浮遊して、空に開いた穴に吸い込まれる映像だった。

（まさか、マ・カ・リヨモか？　遠方の対象を転送させるのは、難度の高い術だ。あの愚兄の娘に、そんな芸当ができるとは…）

　ザイガは自ずと怒りを覚え、体からは湯の沸くような音が鳴り始めた。しかし、数秒でそれは歯車のような音に変わった。

（待て。ニクシム神の力が使えぬとはいえ、マダム・モンスターがこれを制止できなかった。どういうことだ？）

　あのマダムが、リヨモに出し抜かれる。ザイガはこれが不思議で仕方が無かった。

（マダムも赤の宝世機の水を浴び、想造そうぞう力りょくしか使えん状態になっているのか？）

　露花たち侵入者がニクシム神にピジョンブラッドの水を浴びせたなら、マダムも同じ目に遭っていてもおかしくない。そう考えると、ザイガの体は自ずと鈴のような音を鳴らし始めた。

「マダムは弱っていて、ニクシム神の力も使えん。スケイリーもいない。私は黒のイマージュエルの力を使える。願っても無い好機が訪れた」

　そう呟くと、ザイガは駐めていたオブシディアン・チャリオッツを自分の近くに呼び寄せた。チャリオッツの車体前方から木漏れ日のような光が照射され、ザイガは機体の中に吸い込まれる。

「これまでだな、マダム・モンスター。ニクシム神の力、全て使わせてもらう」

　チャリオッツのコクピットの中、ザイガは鈴のような音を鳴らしながら、邪悪な願いを実現しようとしていた。

次回へ続く！

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