社員戦隊ホウセキ V 第２部／第126話；決裂？

前回

　八月十七日の火曜日。
　愛作あいさくをはじめとする人質を救出する為、鉄山てつやまたち四人が沸佐ふっさに構えたニクシムの本陣に潜入した。

　鉄山と伊達だては催涙手榴弾でマダムの動きを封じ隙に、ガラスの檻に穴を開け、人質を逃がした。
　その間に、露花つゆかと琴名ことなが用意しておいたピジョンブラッドの水でニクシム神を濡らし、その力を弱めさせた。

　作戦は成功し、その成果は各地で反映されていた。

　バスで鉄山たちが人質を連れて来るのを待っていた千秋ちあきは、ゲジョーに襲撃され、術によって座席に縛り付けられた。しかし、ニクシム神がピジョンブラッドの水で濡らされると、その術はたちまち解けた。
　予想外の事態に狼狽するゲジョーの横で、千秋は通話状態が続いているスマホを使い、寿得じゅえる神社の国光くにみつたちに伝えた。

「お父さん、聞こえる！？　鉄山さんたちが成功したよ！　ニクシム神の力が消えた！」

　千秋の声は上ずっていて、安堵と喜びが窺えた。スマホからは、リヨモが鳴らしているだろう、鈴の音も聞こえている。
　これに加えて、トランシーバーにも鉄山からの連絡が入った。

『こちら鉄山。只今、人質を救出し、そちらに帰還中』

　雑音だらけで音質の悪い通信だったが、内容は千秋にとってこの上なく嬉しいものだった。その感情は表情にも表れる。
　しかしこの場には、この状況を喜ばない者もいた。

「勝ったと思うな。ニクシム神の力を使えなくても、お前一人くらいなら容易く殺せるんだぞ」

　ゲジョーはいつの間にかウラームの鉈を手にしていて、それを千秋に突き付けて脅迫していた。刃を眼前に向けられた千秋だが、決して怖がらなかった。

「手、凄い震えてるね。それで殺せるの？」

　ゲジョーは痛いところを突かれた。だから、ムキになって反論した。

「黙れ！　図に乗っていると、本当に命は無いぞ！」

　ゲジョーは強い語調で言ったが、千秋は動じなかった。むしろ、憐れむような視線をゲジョーに向けた。

「光里ひかりから話は聞いてるんだけどさ。あんた、そこまでしてニクシムに仕えて、実のところはどうなの？　辛いんじゃない？」

　ゲジョーは最も触れられたくない部分に触れられた。反論できなくなるくらい、強く感情だけが沸き上がった。ゲジョーはバスの床を強く踏みつけた。かなり大きな音がした。
　しかし、この不毛な場は長続きしまなかった。

『ゲジョーよ。聞こえるか？　戻って来るのじゃ』

　ゲジョーのスマホが、マダムからの撤退指令を伝えた。マダムのブローチはイマージュエルで、ゲジョーのスマホにも小さなイマージュエルが内蔵されている。ニクシム神の力が封じられても、これらの石でニクシムは術を発動できる。だから、その点は何もおかしくない。
　しかし、ほぼすぐに発令された撤退指令に、ゲジョーは困惑していた。
　ゲジョーが問うより先に、マダムは説明を始めた。

『新たな者を人質にした。其方が無理をする必要は無い。戻ってくるのじゃ』

　新たな者を人質にした？　ゲジョーは咄嗟に意味を理解できなかったので、困惑しながらも、すぐに戻ることにした。

「待っていろ。次こそ、お前たちが敗北する」

　そんな捨て台詞を残し、ゲジョーは車内の景色を叩き割って、ショートカットでマダムがいるだろう、ニクシム神の祭壇のある場所へと移動した。

　マダムがゲジョーに連絡をする、少し前のことである。
　催涙ガスはまだマダムの目や咽頭を刺激していたが、マダムはこの苦痛に慣れ始めていた。

（人質を逃がされたか…。それよりも、ニクシム神の力を封じられた。あ奴ら、赤の宝世機ほうせきの水を持っておったのだな…）

　まだ目を開けないマダムは、視覚以外の情報から現状を察知した。出し抜かれた悔しさが心に生じるが、それで我を失うマダム・モンスターではない。

「あ奴らを新たな人質にするか…」

　マダムの胸を飾るブローチに備わった、エメラルドのような緑の宝石が発光し、その光がマダムの体にも伝播した。すると、マダムは目を開いた。
　視界を取り戻したマダムは、後方を振り向いた。彼女の視線の先には、光が弱まったニクシム神と、その前にいる二人の男女の姿があった。

　露花と琴名は、水鉄砲でニクシム神を撃ち続けていた。ニクシム神の上に灯っている弱々しい青黒い靄状の光に、ピジョンブラッドの水を当てていた。燃えカスのように弱々しい青黒い光は、七色の光をまとう水を受けると、簡単に消えた。

（このまま全部の光を消してやる。伊勢いせや北野きたのさんたちを、少しでも助ける為に…！）

　琴名はその一心で水鉄砲を撃ち続けていて、目の前の岩しか見ていなかった。対して露花は、琴名よりは視野が広かった。

「琴名君。そろそろ私たちも撤退しよう。人質は皆、檻から解放されたみたい」

　敵地に長居するのは危険と、露花は考えていた。それは琴名も理解していたが、戦っている和都かずとたちに貢献したい気持ちもあり、歯痒かった。しかし、これで無駄時間を食う程、彼も幼稚ではない。

「解りました。撤退しましょう」

　琴名は撤退を了承した。かくして二人は踵を返し、人質たちが逃げたのと同じ方向に逃げようとしたのだが…。
　振り向いた瞬間、二人は息を呑んだ。

「見事な作戦じゃ。其方らに敬意を表す」

　彼らの眼前には、黒を基調とする豪華なドレスを纏ったマダムが居た。音や気配も無く、いつの間にかマダムはそこに居た。

「琴名君！　水で術を封じるよ！」

　露花の掛け声で、二人は同時に水鉄砲の引金を引いた。まだ残っていたピジョンブラッドの水が、マダムの豪華な服を濡らす。しかし、マダムは全く動じなかった。

「所詮は、イマージュエルと交信する術を持たぬ者。何も知らんようじゃな」

　マダムの胸元で、ブローチが緑の光を放った。すると、露花と琴名の胴回りに緑色をした光の輪が発生し、二人の胴を両腕ごと絞め始めた。強く胴を圧迫され、堪らず二人は両膝を折る。水鉄砲も落としてしまった。

「何でだ？　あの水で、奴らの力は封じれるんじゃ…？」

　息を詰まらせながら、琴名が疑問を漏らす。マダムは二人に歩み寄り、見下ろしながらその問いに答えた。

「赤の宝世機の水で封じられるのは、憎心ぞうしん力りょくとダークネストーンの力だけじゃ。想造そうぞう力りょくとイマージュエルの力は封じれん。妾わらわは憎心力も想造力も使える上に、ニクシムはイマージュエルも複数用意しておる。このような時の為にな」

　露花と琴名は、マダムの言葉を理解し切れなかった。と言うよりも、光の輪に絞められる苦痛で、頭を充分に働かせることができなかった。
　マダムが想造力をブローチのイマージュエルに作用させた発動した光の輪の前に、露花と琴名が完全に屈していると判断すると、マダムは頭を飾る金のティアラを外し、それに向かって呼び掛けた。

『ゲジョーよ。聞こえるか？　戻って来るのじゃ。新たな者を人質にした。其方が無理をする必要は無い。戻ってくるのじゃ』

　その数秒後、マダムの後方で景色がガラスのように砕け散り、ゲジョーがこの場に姿を見せた。

　名潟ながた町ちょうでは、社員戦隊とスケイリーの戦いが決着していた。勝利した社員戦隊は疲れ果て、全員が変身を解いてその場に座り込んでいた。

　千秋が待っているバスには、鉄山と伊達が戻って来た。人質になっていた、愛作と多数の兵士を連れて。

　しかし、勝利などの余韻に浸る暇など彼らには無かった。
　名潟町の社員戦隊のブレスと、バスに乗った愛作の指環に、それぞれリヨモから通信が入った。

「大変です。柳生やぎゅう露花つゆかさんと琴名ことな佳令よしのりさんが、マダム・モンスターに捕まりました」

　リヨモの声は単調だが、声の後ろに響く、耳鳴りのような音と鉄を叩くような音が、猛烈な緊迫感を伝える。名潟町もマイクロバスの中も、空気が一気に重くなった。
　音声が聞こえた数秒後、ブレスや指環は空中に映像を投影した。

　社員戦隊のブレスや愛作の指環が投影した映像と同じ映像を、リヨモのティアラも投影していた。今、寿得神社の離れは、リヨモの体から響く、耳鳴りのような音と鉄を叩くような音に包まれている。ちゃぶ台の上に置かれたティアラは淡々と映像を空中に投影している。光を失ったニクシム神の前で露花と琴名が、緑の光の輪で両腕ごと胴体を絞められ、跪いている映像を。映像の端には、マダムとゲジョーの姿も確認できた。

「あれは、国防隊の人たちだよな？　愛作が助かっても、彼らが捕まったんじゃあ…」

　国光が声を震わせる。その隣で、最音子もねこも顔を強張らせている。
　リヨモは映像を投影するティアラに向かって声を掛けた。

「ゲジョーよ。聞こえるか？　応答しろ」

　国光と最音子がリヨモの背を見つめる中、映像ではゲジョーがスマホを耳元に持って行くのが確認された。その後、ティアラは声を受信した。

『リヨモか？　何の用だ？』

　ぶっきらぼうな口調の、若い女性の声だった。ゲジョーだ。通話が始まると、リヨモは感情の音を止めた。国光と最音子はもの凄い緊張感を覚え、自ずと口を噤んだ。
　こんな状況で、二人の会話は始まった。

「スケイリーが社員戦隊に敗れた。ニクシム神の力も弱まっている今、其方らの劣勢は火を見るより明らか。戦いを続けても、得は無いのではないか？」

　淡々と現状を語るリヨモ。「スケイリーが敗れた」と聞いた時、映像のゲジョーはスマホを持っていない方の手で口を押さえ、同時にティアラからは息を呑むような音が聞こえた。暫くすると、映像のゲジョーは歯軋りしているような表情に変わった。
　ゲジョーから言葉が返って来ないので、リヨモは続けた。

「その二人を解放して欲しい。そしてニクシム神の力が戻ったら、小惑星ほしに帰って欲しい。そう、マダム・モンスターに伝えられぬか？」

　リヨモは率直に、要求を告げた。すると映像のゲジョーは後ろを振り返った。後方に聳える、ニクシム神の様子を確認しているようだった。

『赤の宝世機の水は少量だったようだな。ニクシム神が力を取り戻すのに、長い時間は掛からないだろう。だから…。お前の話をマダムに伝えることはできん』

　要求には応じないと、ゲジョーは答えた。ティアラから聞こえた声に、国光と最音子が溜息を吐く。しかし、リヨモは感情の音を立てることなく、話を続けた。

「戦いを続けて、得られる物と失う物、どちらが多いのか考えろ。ゲジョーよ。スケイリーを失った今、もうジュエルメンの最終回は無理だろう。しかし…ならば、せめて近い終わり方を目指さぬか？　其方も、大切な者を失いたくはないだろう」

　ジュエルメンの最終回。双方が和解する無血終戦。光里ひかりが抱いている理想だ。ここに来て、リヨモはこの話題を出した。
　ゲジョーはニクシム神の方を向いていて、映像では表情を確認できない。音声では、息が荒くなっているのが聞き取れた。
　リヨモは待った。ゲジョーの発言次第で、返答を変える気で居た。ゲジョーの回答には期待していなかった。どんな回答でも、受け止めるつもりだった。
　そして、ゲジョーは返答した。

『いい加減にしろ！　文句があるなら、自力で人質を助けに来い！』

　ティアラから聞こえたのは、取り乱したような叫び声だった。国光と最音子は、思わず仰け反った。リヨモは一瞬だけ鉄を叩くような音を鳴らし、すぐに感情の音を消した。
　ゲジョーは勢いのまま、言葉を続けた。

『自力では何もできず、地球人を動かしているだけ！　ジュエルメンの最終回だって、神明しんめい光里ひかりの言葉を繰り返してるだけ！　だからお前は、無能な異星人の難民なんだ！』

　ゲジョーの怒声が、寿得神社の離れに響き渡る。その声は、リヨモたちの体の髄まで響く程、強烈に伝わった。国光と最音子は固まった。リヨモは暫くしたら、ごく小さく感情の音を鳴らし始めた。雨のような音だった。

　これを最後に、ティアラから音声は聞こえなくなった。映像のゲジョーはスマホを落とし、そのままその場に座り込み、項垂れていた。

次回へ続く！

第１部へは、こちらから！