社員戦隊ホウセキ V 第２部／第113話；救済の巨人

前回

　八月十四日の土曜日の正午頃、十縷とおると光里ひかりは、二人でとあるファミレスを訪れていた。正確には二人ではない。四人だ。
　四人掛けの席に十縷と光里が横並びで座り、反対側に座る男女と対面していた。十縷たちと対面する男女は、男性は十縷たちと同世代と思われたが、女性は明確に年長だった。男性は、額に大きな肌色のパッチを貼っていた。

「お蔭様で、素紀もときもここまで回復しまして。本当に、ありがとうございます」

　女性は十縷と光里に頭を下げる。恭しいその動作に、十縷たちは少し困惑していた。

　十縷たちと席を共にしていたのは、十縷の友人の音永おとなが素紀もときとその母だ。音永は先週の土曜日、事故じこゾウオが引き起こした事故に巻き込まれて重傷を負った。しかし一命を取り留め、怪我も快方に向かっている。
　先週、あの事故のせいで、十縷たちは大学時代の恩師が開催する個展に行けなくなった。しかし、音永の回復が早く、一週間遅れで懸案事項を達成できた。
　今は個展の帰り道で、四人で昼食を共にしていた。

「凄いわぁ。まさか五輪に出たような一流選手の方と、お会いできるなんて。素紀がよく話していた、凄く可愛い陸上選手って、貴方のことだったんですね」

　最も楽しそうにしていたのは音永の母で、主に光里に話し掛けていた。その影響か、他の三人は口数が減っていて、最も重要だろう恩師の個展の話題は殆ど上がっていなかった。

　それでも、十縷と光里は細やかな幸せを噛み締めていた。

（音永君のお母さんがこんなに明るくなって、本当に良かった。）

　十縷と光里の思いは同じだった。
　先週、この母親は息子が意識不明の重体になったことに悲嘆し、ずっと不安そうな顔をしていた。しかし一週間後の今、その表情は全く違う。引いてしまうくらい明るいし、他の者に喋る機会を与えないくらい饒舌だ。音永が意識を取り戻し、外出できる程に回復した。この影響力がどれほど凄いのか、十縷と光里は実感していた。

　同じ頃、地球から何光年も離れた小惑星ニクシムでも、動きがあった。
　新杜あらと愛作あいさくは依然として、小惑星の地下空洞の一角に幽閉されている。地球時間で、もう三週間だ。
　ここ数日間、ずっと不安が愛作の心の中を支配している。愛作は狭い岩の空洞を端から端へと、起きている間は忙しなく歩き回っていた。

　ザイガの強烈な伝言が頭から離れない。それは嫌な想像へと結びついてしまう。

（ニクシム神はどれだけ強いんだ？　五色のイマージュエルを遥かに凌ぐのか？　それなら、降伏した方が良いのか？　だが姫は…。姫が自分から投降するなどと言い出さないだろうか？）

　考えていると、愛作は気が狂いそうになる。時折、感情が高ぶり過ぎて、硬い岩の壁を殴ってしまうこともあった。

（戦死させる為に、あいつらを採用したんじゃないぞ！）

　今日もまた、岩の壁を殴ってしまった。もう左右とも、手の甲や指の付け根はボロボロだ。治る前に、また新たな傷を負ってしまう。ずっとこんな調子だった。

　丁度、愛作が立ち止まって、岩の壁を殴った直後だった。愛作は後方から近づく足音を聞いた。荒い息のまま振り返ると、岩の廊下の向こうから、ドレス姿のゲジョーが歩いてくるのが見えた。
　ゲジョーは両手に、黒い鎖を持っていた。愛作が見据える中、ゲジョーはどんどん近づいて来て、愛作が捕らわれている空間に足を踏み入れた。見えない壁で仕切られた領域に。

「これから地球へと発つ。お前も共に来るよう、マダムが仰っている。拒否は認めない」

　ゲジョーは淡々と語りながら、耳を飾るピアスに備えた紫の宝石を光らせた。すると鎖も紫色の光をまとい、するするとゲジョーの手を離れ、地を這いながら愛作の足元に纏わりつき、そのまま彼の胴体を腕と共に縛った。まるで意思を持った蛇のように。
　愛作は抵抗せず、為されるがままに縛られた。ゲジョーは鎖の一端を握り、「行くぞ」と言ってから鎖を引き始めた。ゲジョーに引かれるまま、愛作は歩きだす。愛作を封じ込めていた見えない壁は、ゲジョーと一緒だと簡単に通過できた。まるで、そこには壁など無いかのように。

　ゲジョーの背を見ながら、岩の廊下を歩く愛作。先まで高ぶっていた感情は、何故か不気味なくらい鎮まっていた。落ち着いているのではない。衝撃で限界に達してしまったのかもしれない。
　歩く途中、愛作はふとゲジョーに訊ねた。

「なあ。君はマダムに命じられたら、神明しんめいを殺すのか？」

　ゲジョーは聞こえないフリをしているのか、振り向かずに歩き続けていた。だが、愛作はめげずに問を続けた。

「君はグラッシャに居た頃、星を支配していた生物に両親を殺されたらしいな。今からニクシムは、地球で多くの人を殺すんだよな？　君と同じような思いを、他の人にさせるんだよな？　それを理解してるのか？」

　ゲジョーは苛ついたのか、一度だけ肩を強張らせるような動きを見せたが、それでも足取りを乱すことなかった。歩きながら、ゲジョーは答えた。低い声で。

「理解している。私は地球で、多くの者を傷つけ、苦しめることに加担した。私がやったのも同じだ。この事実から逃げる気は無い。罵りたければ罵れ」

　ゲジョーの回答が意外で、愛作は思わず目が点になった。ゲジョーは後ろを振り返らず、歩きながら話を続けた。

「マダムやザイガ将軍が望みを叶える為に、私は全てを捧げる。神明光里でもリヨモでも、殺せと言われたら殺す。あの方々の恩に私は報いる。それが罪であっても」

　愛作にゲジョーの顔は見えなかった。しかし、聞いていて辛かった。

（君の本心なのか？　そこまでして、君は本当に幸せなのか？）

　愛作はこの言葉を肉声にできなかった。ゲジョーの言葉には並々ならぬ決意を感じたが、何かを胸の内に押し殺しているように感じた。

　その後、二人は互いに黙ったまま歩き続けた。どれくらい歩いたか判らない。しかし、いつの間にか意外な場所に到達していて、愛作は驚いた。

（ニクシム神の祭壇がある間に行くのかと思ったいたが…。地上なのか？）

　ずっと地下空洞を突き進んでいたが、気付いたら地上に出ていたのである。驚きの中、まだ愛作はゲジョーに引かれて歩き続ける。何処まで見ても、空は真っ黒で、足元はカーキ色。限りなく二色の殺風景な大地を、呆然と歩く。
　やがて、遠方に違う色が見え始めた。黒と白と金と…鉄紺色。ニクシム神の祭壇の真上に当たる場所に、マダム・モンスター、ザイガ、スケイリーが揃っていた。彼らの頭上には、黒耀石に似た黒光りする直方体の巨石が浮いている。ザイガのイマージュエルだ。
　ザイガたちの背後では、鉄紺色をした粘っこい光がマグマのように湧いていて、飛び散った飛沫が冷え固まるように形を得て、ベージュ色のウラームへと変貌していた。

　ゲジョーはマダムたちから五歩くらい離れた場所で立ち止まり、跪いた。

「新杜愛作を連れて参りました」

　ゲジョーがそう言うと、豪華なドレスを纏ったマダムは「ご苦労」と言いながらゲジョーに近づき、まず彼女の肩を軽く叩いてから、今度は愛作に歩み寄った。
　手を伸ばせば触れる距離まで愛作に近づいたマダムは、真っ直ぐに愛作と視線を合わせる。愛作も目を逸らさず、マダムの顔をじっと見ていた。

「気概は確かじゃな。其方のような者が、スカルプタにも居て欲しかったものじゃ」

　マダムはしみじみと語った。愛作は黙って、マダムから視線を外さない。マダムは不敵な笑みを浮かべたまま、愛作に告げた。

「これより、我々はニクシム神と共に地球へと参る。本格的に地球を救済する。其方にも、ついて来てもらう。交渉の切り札として使わせてもらう」

　愛作は頷いた。

「帰れるのに、逆らう理由は無いからな。喜んでついて行こう」

　愛作の返答を聞くと、マダムは満面の笑みを浮かべた。それからマダムは一回転して、ザイガ、スケイリーの二人と対面する形になった。

「今こそ、地球を救済する時が来た！」

　マダムは両腕をいっぱいに広げて、金切り声を上げた。金切り声はこの小惑星全体どころか、周辺の宇宙空間まで響きそうな勢いがあった。愛作には厳しく、鼓膜が破れそうな気すらしてしまった。
　そんな愛作の苦痛を他所に、ザイガとスケイリーは平然と立ち続けていて、ゲジョーも跪いたまま動かない。そんな中、マダムは再び叫んだ。

「目醒めざめよ、ニクシム神！」

　再び、小惑星の大気をマダムの金切り声が強振させる。それと同時に、マダムの頭部から紫色の光が発されているのを、愛作は確認した。マダムの頭を飾る、金のティアラに備えられた宝石が光っているのだろうと、推察できた。

　マダムの声が轟いた数秒後だった。小惑星の大地が激震を始めた。鎖で縛られて両腕の自由が利かない愛作は、堪らず転倒してしまう。その直後、マダムの声とは比にならない程の音が、一帯を呑み込んだ。それと同時に砂嵐が発生し、愛作は視界を奪われた。石礫が何個も体に当たったのか、愛作は体のあちこちに痛みを感じた。

「何が起きたんだ…」

　呟きながら、愛作は静かに目を開いた。その時、眼前に広がっている光景に、愛作は度肝を抜かれた。
　小さな山ほどの大きさを誇る巨岩が、宙に浮いていたのだ。全体に、鉄紺色をした粘っこい光を纏いながら。宙に浮く巨岩の下を見ると、地には巨大な穴が開いていた。ニクシム神がマダムの声に応えて、祭壇の天井を突破して、地上に飛び出したことは想像に難くなかった。
　しかし、これはまだ序の口だった。

「ニクシム神よ！　今こそ真の姿を！」

　マダムが金切り声を上げると、ニクシム神から唸り声のような重低音が響き始めた。その音は凄まじく、愛作の耳を苦しめる。
　激しい音を発しながら、ニクシム神は変形を始めた。前面に割れ目が入ると、蕾が開花するように五つの突起が展開された。開花よりも、縮こまっていた人が手足を広げたと言った方が的確かもしれない。五つの突起のうち、四つは手足、一つは頭部…。ニクシム神は人型になった。
　暗色の岩肌はそのままで、内側だった部分は肉ような外観で、鮮やかな橙色をしている。頭部には釣り上がった両目が紫色に光っており、その下には刃のように鋭い牙を並べた大きな口があり、眉間には一本の長い黄金の角が生えていた。

「なんだ、この姿は…？」

　ニクシム神の変貌に、愛作は立ち上がるのも忘れて震撼する。その傍らで、ゲジョーはニクシム神を見上げていた。

「これがニクシム神の真の姿。グラッシャにも、この姿で降臨された！　救済の巨人だ！」

　高らかにゲジョーが言っている間に、巨人と化したニクシム神は、黄金の角からサーチライトのような光を発した。その光はマダムを照らす。するとマダムの体は浮遊し始め、光に沿って高度を上げていく。社員戦隊がイマージュエルに乗る時と同じだ。かくして、マダムの姿は、ニクシム神の角の中に吸い込まれた。

「ザイガ、スケイリー、ゲジョー。そしてウラームたちよ！　妾わらわに続くのじゃあっ！」

　巨人になったニクシム神は、マダムの声が響かせながら地に降りた。そして徐に右の正拳で虚空を殴った。すると、前方の景色がガラスのように砕け散り、巨大な七色の穴が開く。その穴は、巨大なニクシム神が苦も無く通れる程の大きさだ。
　ニクシム神は、その穴の中に足を踏み入れた。

「行くぞ。マダム・モンスターに続け」

　最初に歩き始めたのはザイガ。空中の黒のイマージュエルも、ザイガと同じ方向に進み始める。続いてスケイリーが歩きだし、ウラームたちはその背を追って歩き始めた。

「立て。私たちも行くぞ」

　ゲジョーは両手で愛作の胴を抱えて彼を起こすと、再び鎖を引いて歩き始めた。進行する多数のウラームの中に混じる形になった。この状況に、愛作の体は自ずと震えた。

　巨人と化したニクシム神に先導される、ニクシムの一同。
　これは義勇軍の行進なのか、百鬼夜行なのか？
　ニクシムが勝てば前者の表現、敗れれば後者の表現が、後世に語り継がれることになるのだろう。

次回へ続く！

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