社員戦隊ホウセキ V 第２部／第114話；憎神降臨

前回

　八月七日の土曜日。十縷とおるの大学時代の友人・音永おとなが素紀もときは、ニクシムが起こした事故に巻き込まれ、意識を失う程の重傷を負った。
　しかし音永は一命を取り留め、順調に回復した。

　事故の一週間後、八月十四日の土曜日に、十縷と光里ひかりは、音永とその母親と共に外出した。一週間前に果たせなかった、十縷たちの恩師が開催した個展を観に行く為に。

　個展を観た後、一行はファミレスで昼食を摂った。昼食を終えたら、そのままファミレスの前でお開きとなった。

「本日は、本当にありがとうございます。お二方とも、お帰りはくれぐれもお気を付けて」

　相変わらず、音永の母親は恭しい。綺麗なお辞儀をされて、十縷と光里は困惑してしまう。
　音永は十縷たちの表情に気付き、頭を上げるよう母親に促した。

「とにかくさ。海城かいじょう先生の個展にお前と行けて、本当に良かったよ」

　十縷はしみじみと呟いた。
　一瞬で平穏を破壊された先週。個展どころか、二度と音永と会えない可能性すら脳裏を過った。しかし、それは【悪い想像】で済んだ。これがどれだけありがたいことか、十縷は噛み締めていた。

　そんな十縷の気持ちを察したのか、音永ははにかみながら下を向いた。

「熱田あつた。お前の作品が商品化されたら、教えろよ。買ってあげる彼女も、居ないけどさ…」

　恥ずかしそうな音永の言葉に、十縷と光里の表情は綻んだ。すかさず「私に買え」と音永の母が言ったのも含めて、微笑ましく感じた。

「そっちこそ。自作のフィギュアが売られるようになったら、絶対に伝えろよ。一番に買いに行くから」

　そう言った十縷の目は、潤んでいるように見えた。それは音永も同じだか。音永の母は本当に涙ぐんでいて、光里は下唇を噛み締めて泣きだすのを堪えていた。

「光里さんも。次の五輪、期待してます」

　忘れちゃいけないとばかりに、音永は光里にも話を振った。急だったので光里は狼狽えたが、笑顔で返答した。

「応援ありがとう。私も、音永君が造形作家になる日、楽しみにしてるから。互いに夢、叶えましょうね」

　光里に微笑まれて、音永は赤面していた。とにかく平和だった。

　音永母子と別れた後、十縷と光里は二人で駅までの道を歩いた。先週、事故が起きた場所はまだ復旧しておらず、随所にブルーシートが張られていていた。十縷も光里も、意識的にこれらの光景から視線を外していた。

　音永と別れた後、二人は寡黙になっていた。この雰囲気を嫌う十縷は、何でも良いから話題を振ることにした。

「あのさ…。今日は、あのスカートじゃないんだね」

　だからと言って、こんな話題を振る十縷は愚かだ。実際、今日の光里が着用していたのは、通気性の高そうな素材で薄手の、膝丈の黒いスカート。先週、着用していた膝上15 cmくいらの黒いフリル付のスカートとは違い、太腿は見えない。
　こんな話題を振られて、光里は眉間に皺を寄せた。

「そんなに短いのが好き？　そこしか見ないの？」

　光里の視線と口調で、十縷は自身の失敗に気付いた。弁明しようと思ったが、言葉が浮かばない。そんな調子であたふたしていると、先に光里が喋った。

「あれさぁ…。あんたと一緒の時くらいしか、穿く機会無いんだけどね。だけど、あれ穿いて出掛けた日って、ことごとく悪いことが起きたじゃん。縁起が悪いのかな…とか思ってさ…」

　苦虫を嚙み潰したような表情で、光里は語った。そう言われて、十縷は気付いた。
　最近、光里があのスカートを着用したのは、香洛苑こうらんえん遊園地に出掛けた時と、恩師の個展を観に行こうとした時。いずれもニクシムの襲撃に遭った。
　そのことを思い出すと、自ずと十縷の表情は曇った。

（確かにそうだな…。特に香洛苑の時は、リヨモ姫が攫われて、助けに行ったら、代わりに社長が人質になって…）

　嫌な記憶が連鎖的に脳から引き出されて、十縷は更に気分が重くなる。

（社長がニクシムに捕まってから、もう三週間か？　長いな…。社長、無事かな？）

　最も心配なのは、捕らわれの身となった愛作あいさくの安否である。これを考えると、居ても立ってもいられなくなる。
　そんな十縷に、光里が言った。

「社長は大丈夫だと思うよ。リヨモちゃんが捕まった時、ザイガが殺そうとしたみたいだけど、それをマダムが止めたんだって。『交渉の切り札に使うから止やめろ』って。だから社長も、少なくとも殺されてはいないと思うよ」

　光里は十縷の心理を読んだのだろうか？　そう思ってしまうくらい、光里の言葉は今の十縷を的確に落ち着けた。
　十縷は驚いて、光里の顔を見る。すると、光里も十縷の方を見返して、ニンマリと笑った。

「あんたの好きなスカートは、この戦いが無事に終わったら、また穿いてあげる。その時は、もうゾウオも出ないハズだからさ」

　そう言われると、十縷は光里の姿を想像して、ニヤけてしまう。光里はすかさず「エモい」と言ったが、その表情は苦笑いと安堵の中間のような、複雑なものだった。

　このまま、平穏に時が流れてくれれば良かった。しかし、そんな願いとは無関係に、無情な知らせはやって来る。
　歩いている途中、二人の左手首の腕時計が、急に光りながら擬態を解いてホウセキブレスになった。ブレスは擬態を解くや、すぐに国光くにみつの声を届けた。

『ニクシムが出た！　ちょっと今回のは…凄いことになってるぞ！』

　国光の声には、強い恐怖と驚愕が籠められていた。その背後には、リヨモが鳴らしているだろう、鉄を叩くような音が聞こえている。
　その数秒後だった。二人のブレスが、空中に映像を投影したのは。

　所は沸佐ふっさ。閑静な住宅街の一角に、場違いにも広大な面積を陣取る施設があった。三階程度の背の低い建物が複数点在している。そんな建物以上に目立つのは、アスファルトで舗装された長い滑走路や、広大な敷地に陣取る多数の軍用機。歩いている人たちは、軍服らしき深緑の服に身を包んでいる。肌の色は、黒かったり白かったり、様々だ。
　ここは、とある大国の軍隊の基地である。日本には、大国の軍隊の基地が、他の地域にも複数あり、沸佐の基地もその一つである。

　この基地の滑走路から、二機の戦闘機が飛び発った。何処かへ戦闘に行くのではない。パトロールを兼ねた演習だった。

　今日は平穏な筈だった。しかし、それは一瞬で崩された。

「あれは、何だ？」

　基地の管制塔にいた職員が、窓から臨む景色を見て、日本語とか違う言語でそう言った。目を見開き、顎を大きく開けながら。
　その職員に吊られて、他の職員も彼の視線の先を見た。すると、彼らも同じような表情になった。

　視線の先は、滑走路の端だった。そこでは、景色に蜘蛛の巣状の皹が入っていた。数秒後、その皹はガラスのように砕け散った。景色の割れた場所には、七色の光が渦巻く穴ができた。その穴は巨大で、高さは基地の管制塔よりも少し高そうだった。
　その穴の向こうには、恐ろしい人影があった。紫色に光る目、牙が揃った口、額に消えた金色の角。全体的には、人体標本のような筋肉の上に、岩の鎧を着ていると表現するのが妥当な外観をしていた。

　岩の鎧の巨人の背後には、黒耀石で創られたような戦車が居た。黒く光る車体には、巨砲を二つ備えている。
　黒耀石の戦車の背後には、多数の人影があった。管制塔からは遠くて判りにくいが、彼らは直感的に思った。

「あれがドロドロ怪物なのか？」

　自国語で、彼らか口々に呟いた。

　沸佐にある大国の基地に現れたのは、管制塔の職員の予想通り、ニクシムだ。巨人の姿を得たニクシム神は、牙が並ぶ口から甲高い女性の金切り声を発した。

「ここにおる者たちは、最も罪深い者たちだと聞いておる！　人を同じ人と思わず、抑圧し、嬲りものにし…。非道そのものじゃあっ！　これより、弱者救済結社ニクシムは、其方たちに制裁を加える！」

　これは、ニクシム神の中に居る、マダム・モンスターの声だ。その声は、基地全体に響き渡り、そこに居た全員が言葉を聞き取った。理解したか否かは不明だが。
　この声が宣戦布告となり、ニクシムは攻撃を始めた。ニクシム神は口を大きく開き、そこから紫色の炎を勢いよく噴射した。紫色の炎は、瞬く間に基地のあらゆる施設に燃え広がった。

「我らも続くぞ。スケイリーはウラームを率いて、地球人共を傷めつけろ。私はマダムと共に、敵の戦力を削る」

　黒い戦車【オブシディアン・チャリオッツ】からはザイガの声が響いた。チャリオッツは二本の大砲から、左右交互に黒紫の光弾を発射した。連射される光弾は、滑走路で待機している軍用機を次々と破壊した。

「行くぞ、お前らぁ！　思う存分、暴れ回るぞぉっ！」

　スケイリーは杖の先端に、桃色の巻貝である輪宝貝りんぽうがいの貝殻を模した武器を装備すると、その杖を振り翳して走りだした。その後ろには、多数のウラームたちが続く。彼らは屋外に居る軍人を見つけるや、片っ端から襲い掛かる。武器を持った異形にいきなり飛び掛かられては、軍人とは言え驚愕と恐怖に頭を支配され、反撃すらできず、一方的に打ちのめされていた。

　音永たちと別れた帰り道、十縷と光里のブレスに届いた、ニクシム出現を告げる国光の声。その直後に、ブレスは映像も届けた。ニクシムの襲撃を受ける、沸佐にある大国の基地の光景を。

「憎悪ぞうお獣じゅうじゃないし、ザイガの想憎そうぞう神しんでもない。何だ、これ？」

　十縷も光里も震撼していた。見憶えのない、岩の鎧を纏った、鬼のような巨人の姿に。その巨人は圧倒的な力で、基地の施設を破壊していく。
　滑走地を走りながら光弾を連射して軍用機を破壊するチャリオッツや、次々と軍人を襲うスケイリーやウラームたちの姿が目立たないくらい、この巨人は衝撃的だった。

　映像には、二機の戦闘機が飛来するのが映った。ニクシムの出現前に、基地を飛び立った二機だ。戦う気なのか、岩の巨人に向かって一直線に飛んでいた。都合よく、岩の巨人の背後から迫る形になった二機は、同時に機関砲を発射した。岩の巨人の背に、実弾が何発も命中し、爆炎を上げる。しかし、巨人は全く怯んでおらず、グラつきすらしなかった。
　二機の戦闘機は巨人の頭上を通り過ぎて暫く進むと、空中でＵターンして再び巨人に向かって行く。今度は、正面から迫る形だ。二機の機関砲は、再び火を噴く。実弾は巨人の胸板を捉えたが、先と同様で巨人は全く動じない。

『そんな小細工、ニクシム神には通用せん！』

　映像の巨人からは、マダムに似た女性の金切り声が発された。それと同時に、巨人の額に這える金の角からは、紫色の電光が迸った。その電光は、向かってくる二機の戦闘機を迎撃した。落雷…いや、それ以上の威力があるかもしれない。電光を受けた戦闘機は、二機とも瞬時に爆炎に包まれ、空中で木っ端微塵に砕け散った。

（ニクシム神？　今、ニクシム神って言ったよな？　まさか、この鬼みたいなヤツ…。ニクシム神がホウセキングみたいに変形したのか？）

　十縷は相手の強さに震撼すると同時に、送られた声も聞き逃さなかった。
　本当にニクシム神が地球に来た。ザイガやスイケリー、多数のウラームも一緒だ。大国の軍隊でも、ニクシムに歯が立たない。次々に倒されるばかりだ。

「今すぐ行かないと！」

　映像を見た十縷は、思ったことをそのまま実行しようとしていた。しかし、その手はすぐに止められた。

『地球のシャイン戦隊。聞こえるか？』

　ブレスから、若い女の声が聞こえた。これはゲジョーの声か。十縷は左手首に目をやると、ブレスはゲジョーの顔を大写しで投影していた。隣にいる光里のブレスも、同じ映像を投影している。

『お前たちが出撃したら、新杜あらと愛作あいさくの命は無いぞ』

　ゲジョーはそう言いながら、スマホの向きを変えたのだろう。周囲を見渡すような感じで、ゲジョーの顔は映像の端に消え、代わりに別の者が姿を見せた。

「社長！」

　黒い鎖で両腕と胴を縛られた愛作が、滑走路の一角に胡坐させられ、左右からウラームに鉈を突き付けられている。そんな映像を、十縷と光里は見せられた。
　堪らず、二人の声は裏返った。

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