社員戦隊ホウセキ V 第２部／第34話：決着

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　六月二十六日の土曜日。
　武家屋敷の波間はま離宮りきゅうにて、社員戦隊とスケイリーの戦いは続く。

　苦戦の中、イエローがついにゴージャスチェンジャーを使い、ホウセキイエロー・ゴージャスとなった。その力は想像以上で、あのスケイリーをも圧倒した。スケイリーは強化された銃撃に続き、金の刃による斬撃も食らい、左腕を切断された。

　切り離された左小手と本体は、海水を引き込んだ池のそれぞれ別の場所に着水し、盛大な水飛沫を上げて水面下に沈んだ。左小手はそのまま浮上しなかったが、本体の方はすぐに起き上がった。スケイリーは水深の深い所まで飛ばされたらしく、腰から上しか水面上に出ていなかった。

「負けねえ…。俺は絶対に…！」

　自慢の装甲を破られ、左腕も切断されてもスケイリーの戦意は衰えない。先は撃てなかった法螺ほら貝がいを備えた杖を、今度こそ撃とうと右手一本で構えていた。
　そんな戦意とは裏腹に、スケイリーの状況は益々悪化する。

「流石は怪力ホウセキイエロー！　最強ですね！！」

　回復を遂げたレッドたち四人が次々と池の中に入って来て、イエローの元に駆け寄ってきた。
　それを確認するとイエローはゴージャスチェンジャーを外し、通常形態に戻る。そしてゴージャスチェンジャーをレッドに手渡した。

「ホウセキャノンで仕留めるぞ。引き金は頼む」

　イエローの言葉は簡素だったが、これで充分に全員が彼の意図を理解した。レッドはゴージャスチェンジャーを引き継いでホウセキレッド・ゴージャスとなり、続け様にホウセキャノンを召還した。
    配置は基本形の、先頭にブルー、左にイエロー、右にグリーンとマゼンタ、最後尾でレッドが把手を握るというものだ。

　この様子を池の畔から見守るゲジョーだが、いつになく狼狽していた。スケイリーが窮地に立たされるとは、想像すらしていなかったからだ。

（このままではスケイリー将軍が…！　ウラームを召還するべきか…）

　念力ねんりきゾウオを逃がした時と同じく、ウラームを召還してホウセキＶを引き付けている隙に、スケイリーを撤退させる。この選択肢がゲジョーの中に浮かぶのは自然な流れだった。それを実行するべく手を振ろうとしたが、その寸前にスケイリーが叫んだ。

「ゲジョー！　余計な真似は止めろ！」

　敵の方を見たままだが、スケイリーはゲジョーの様子を把握していた。ゲジョーはハッとして、その手を止めた。この簡素な言葉でスケイリーの感情や思惑を、何故か覚ることができたからだ。

「畏まりました、スケイリー将軍！」

　ゲジョーは下唇を噛み、改めてスマホを対峙するホウセキVとスケイリーに向けた。目には少し、涙が浮かんでいるようにも見えた。

　ゲジョーに見守れる中、ホウセキＶもスケイリーもそれぞれの武器にありったけの力を籠める。互いに最大の一撃を繰り出し、これに全てを賭けるつもりだった。

「俺は負けねえ！　くたばれ、シャイン戦隊！」

「ホウセキャノン・バースト！」

　スケイリーの杖に備えられた法螺貝からは赤い火球が、レッドが引き金を引いたホウセキャノンからは赤い光球が、それぞれ勢いよく射出された。これらは両者の中間点で衝突する。もの凄い閃光が一帯を包んだが…。

　勝ったのはホウセキャノンだった。ホウセキャノン・バーストはスケイリーの火球を楽に突破して、勢いをそのままにスケイリーまで達した。
　満身創痍のスケイリーは、これを受けるしかない。ホウセキVを苦しめたその堅牢さもゴージャスチェンジャーとホウセキャノンの前には及ばず、スケイリーの体は爆炎に包まれて粉々に粉砕された。

「スケイリー将軍…！」

　水面に広がった爆炎を目にして、着物姿のゲジョーが両膝を折った。目からは今にも涙が零れそうだ。しかし、号泣することはなかった。

「お待ちしております。それまで、私は自分の任務を成し遂げます」

　号泣する代わりに、ゲジョーはそう呟いた。その声は小さく、かつ周囲には爆音が轟いていたので、ホウセキVの面々がその言葉を拾うことはなかった。
    代わりに彼らは、この人の声を聞いた。

『素晴らしい…。あのスケイリーを倒しました。凄いです、皆様。やりました』

　爆炎や爆音が止やむと、五人のホウセキブレスはリヨモの声を受信した。相変わらず棒読みだが、その後ろには鈴のような音が盛大に響いている。その音は、彼らの気持ちを幾分か和らげた。

　今回の戦闘後の帰り道は、普段と違う点が多かった。まず十縷とおると時雨しぐれがサイドカーで他はキャンピングカーと、二手に分かれている。そしてサイドカーの運転は時雨が担当している。

　キャンピングカーの中はもっと変わっていて、最音子もねこが乗っている上に運転も彼女が担当していた。和都かずとが眼鏡を失い、サイドカーは乗って帰らなければならないが十縷の怪我を考慮しない訳にはいかず、という状況を考慮した結果だ。
　キャンピングカーの助手席には光里ひかりが座っていた。最音子は他所行のワンピースで、光里は短距離走の競技着。アンバランスな恰好の二人が左右に並ぶ形になっていた。

「今日のキャンピングカー、良い眺めですね。外からじゃないと見れないから、本当に良かったー」

　時雨が運転するサイドカーが、最音子の運転するキャンピングカーを先導していた。サイドカーの側車に乗る十縷は、サイドミラーに映る光里と最音子のツーショットを眺め、随分と嬉しそうだ。そんな彼に時雨は呆れて溜息を吐く。

「お前は本当に、それしかないな。他のことは考えられんのか？」

　時雨のツッコミに、十縷は苦笑いする。ところで十縷だが、単に美女二人の顔を堪能しているだけではなかった。

「一番良いのは、二人の仲が直ったって言うか…。気持ちが通じ合ったことですよ。二人とも、そんな顔してませんか？」

　サイドミラーを眺めつつ、十縷は和やかな表情を浮かべる。これには時雨も同意見だ。同じく和やかな表情で、「そうだな」と返した。

　キャンピングカーの中では、どんな会話がされていたのか？

「戦いって、いつもあんな感じなの？」

　ふと最音子は光里に訊ねた。いきなり言われて光里は少し戸惑ったが、すぐに答えた。

「今日は激しい方かな。だけど…どの相手も、必ずこっちを殺す気で向かって来るからね。いつも凄く怖いよ」

　もう包み隠す必要は無い。光里は正直に、自分の胸の内を語った。最音子は納得したように息を吐く。

「私も怖かった。ワットさんが毒針で刺されて、次はジュール君も刺されて、あんたたちは三人纏めて縛られて…。あんたたちが死んじゃうって何度も思って、凄く怖かった。できれば、あんな危ないことはして欲しくない」

　最音子も正直に自分の胸の内を語った。語っているうちに、自然と目には涙が浮かんできた。約半年間、ずっと溜め込んでいた感情だ。
　言葉からそれを感じ取り、話し相手の光里、居室で聞いている和都と伊禰いねも、自ずと俯き加減になった。しかし、今の最音子の中には別の気持ちも生じていた。

「だけどね。あんたたちの中に貫きたいものがあって、それを守る為に必死なんだっていうのも解った。その気持ちは尊重したい」

　光里たちが口々に打ち明けた決意、そして和都の直向きな戦い方。それらから、最音子は五人の中に秘められた強い意志を感じ取った。光里たちの気持ちは、最音子にしっかりと伝わったのだ。

「モネ、迷惑しちゃね。そう言って貰えて、凄く嬉しい。やっぱりさ、誰とでもどんなことも、絶対に解り合えるんだね」

　光里はしみじみとそう語った。最音子はこの言葉の意味が解りかねて、少し首を傾げていた。対して居室で聞いていた和都と伊禰は理解できたらしく、少し不安そうな表情を見せていた。
　何はともあれ、光里と最音子の半年間に亘る蟠りは完全に解消された。

　キャンピングカーを運転して寿得じゅえる神社まで運んだ最音子は、そのまま離れまで同行した。ここで最音子は希望通り邂逅した。愛作あいさくとリヨモに。

「初めまして。薬師寺やくしじ最音子もねこです」

　離れに入った時、リヨモと愛作は一階の居間に居た。光里に紹介されると、最音子は先に挨拶をした。それに遅れて、リヨモと愛作も自己紹介をした。それが終わると、すぐ最音子は本題に入った。

「さっきは申し訳ありません。事情も知らず、一方的に批判してしまいました。本当に申し訳ありません」

　最音子はそう言って、深く二人に頭を下げた。この行動にリヨモと愛作は勿論、光里たちも驚いた。室内にはリヨモが発する鉄を叩くような音が、象徴的に響き渡る。

「いや、気にしないでくれ。君の言ったことは正しいし、私たちも悪く思っていないし」

「その通りです。頭をお上げください」

　愛作とリヨモは半ば狼狽えて、口々にそう言った。そう言われた後、光里に促される形で最音子は頭を上げた。頭を上げた最音子に語り掛けたのは、何故か時雨だった。

「気を楽にしてください。折角の機会ですし、親睦を深めましょう」

　この流れで最音子は、普段のリンゴパーティに参加することとなった。
　すかさず最音子をエスコートした時雨を見て、伊禰はニヤニヤ笑っていた。

　光里とリヨモが隣に座るのはいつも通り。いつもと違うのは、光里のもう一方の隣には、最音子が座っていたことだ。光里と離れて十縷は少し不服そうだったが、その彼の相手は伊禰と和都が引き受けていた。
　その間に、光里と最音子とリヨモはかなり会話を弾ませていた。

「そう言えば、小曽化おそばけ浄きよしが好きだって光里から聞いてるんだけど、本当なの？」

　最音子はリヨモと初対面ながら、全く臆せずリヨモと話していた。そして、会話が進むと光里に言った。

「あんた、こんな良い子と友達になったなら、早く私にも紹介しなさいよ」

　そう言われて、光里も笑う。その隣で、リヨモは鈴のような音、鉄を叩くような音、雨のような音を複雑に混ぜて鳴らしていた。

（最音子さん、ワタクシと普通に接してくださる…）

　最音子はリヨモと普通に接していた。トルコ石の能面のような顔をした、明確な異星人であるリヨモと。怖がる様子など無く、至って愉しそうに。
    このことは、リヨモにとって嬉しい…という単純な言葉では言い表せない程、貴重でありがたいものだった。

（この方は、離島から一人で上京された光里ちゃんに優しく接した方。それと同じように、他の星から来たワタクシにも…。なんと素晴らしい方…）

　リヨモは最音子の寛容さに感動すると共に、最音子が光里に優しく接したお蔭で、光里もまた自分に優しくしてくれたのだと、強く実感していた。

（こういう方ばかりなら良いのに…）

　かと言って、リヨモは「やっぱり誰とでも友達になれる」という発想には至らない。これが光里とリヨモの決定的な違いだった。

次回へ続く！

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