社員戦隊ホウセキ V 第２部／第98話；明かさない真意

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　七月二十四日の土曜日。新杜あらと愛作あいさくは小惑星ニクシムに出向き、自ら名乗り出て人質となった。リヨモと社員戦隊の為に。お蔭でリヨモと社員戦隊は、地球に帰還できた。

　その後、ニクシムは目立った動きを見せず、地球には平穏な時間が流れていた。新杜あらと宝飾ほうしょくも社長が不在ながら、各員の努力でその穴をしっかりと埋めて、滞ることなく業務を進めた。

　八月一日の日曜日。新杜あらと愛作あいさくが地球を離れてから八日目。
　社員戦隊は朝から、寿得じゅえる神社じんじゃの杜にて定例の訓練を実施した。普段と同じような内容の訓練が行われたが、その空気は重く暗かった。

　正午になると、ターバンとサングラスで厳重に顔を隠したリヨモが休憩を告げに来た。戦隊の五人はリヨモが作った昼食を食すのだが、雰囲気は明るくならなかった。リヨモも、感情の音を全く鳴らさなかった。

「ねえ。愉しい話しません？　今週、何か面白いことありましたか？」

　この雰囲気に耐えかねたのか、伊禰いねが唐突にそう言った。無理に作った、ぎこちない笑顔を浮かべながら。伊禰の問い掛けに即答する者は居なかったので、伊禰は一番近くに居た時雨しぐれに話を振った。

（隊長は違うでしょう。話を振るなら、リヨモ姫かワットさん？　それも違うか？）

　ぎこちなく話し掛ける伊禰と返答に困る時雨を眺めて、十縷とおるは岡目八目とばかりに心の中で呟いた。しかし、すぐにそんな余裕は無くなった。

「ジュール君は何かありませんでしたか？　モーメントさんのネタとか、ありません？」

　伊禰は標的を十縷に変更した。唐突に問われて十縷は狼狽えたが、ここは必死に頭を働かせた。

（落ち着け！　ここは何とか、場を和ませないと…。ＫＹにならないように、ふざけ過ぎないネタを…）

　真っ直ぐに自分を見つめる伊禰、俯き気味の他の者たちを順繰りに眺めながら、十縷は考えた。時間を掛け過ぎないことも意識した結果、十縷はこの話題を選択した。

「来週の土曜日から、大学の時にお世話になった先生の個展が開催されるんですよ」

　そう言った直後、伊禰の表情が明るくなったのを十縷は確認し、安堵した。そこから伊禰が質問を始めて、大学の先輩である和都かずとも話に絡んで来た。時雨と光里ひかりとリヨモは会話に入って来ないが、興味はあるのか十縷の方を見ていた。

（良かった。成功だ！）

　十縷は安堵しながら、伊禰と和都の問に任せて話題を広げていった。だから、思わぬ方向に話が進んでいった。

「大学で仲良かった同級生から、一緒に行こうって誘われてるんですけど…」

　ここで十縷は言葉が詰まった。

（社長が捕まったのに…。奥さんや副社長は、辛い気持ちに耐えてるのに…。自分だけ呑気に大学の友達と個展に行くなんて、本当にいいのか？）

　自分たちを守る為に、愛作が人質になった。愛作の親族は、不安と悲しみに耐える日々を送っている。この事実が十縷の脳裏を過るのは当然だった。
　そんな心の声が、表情に出たのだろうか？　和都たちが心配するような目で、自分の方を見ていることに気付いた。

「社長が捕まっている今、自粛すべきではないのか？　そう思ってるのか？」

　時雨がそう訊ねた。図星だったので、十縷は頷いた。すると時雨は、一度箸と弁当箱を下に置いた。

「俺たちには、普段通りに過ごして欲しい。先週、副社長や先代がそう仰っていただろう？　社長だって、その為に体を張ってくださったんだ。だから、自粛の必要は無い。剣道部だって、社長が不在でも普段通りに稽古をしたぞ」

　十縷を真っ直ぐに見ながら、時雨は語った。諭すような口調で。話の内容は、十縷の納得できるものだった。和都や伊禰も、深く頷いていた。

「隊長の言う通りだな。社長の思いに応えるなら、自粛したら駄目だよな」

「こういう時だからこそ、愉しみましょう。それにジュール君がお誘いを断ったら、お友達の方が可哀想ですわよ」

　和都と伊禰が、時雨に続いて十縷の背を押そうとする。気持ちは凄く理解できる。それでも十縷の中に生じた独特な後ろめたさは、簡単に消えない。

（そうですよね。解りますよ。だけどなぁ…）

　その後ろめたさが、十縷の口を塞ぐ。そんな十縷の精神状態を代弁するかのように、リヨモの体は噛み合わない歯車のような音を鳴らしていた。
　何とも煮え切らない。このまま空虚に時間が過ぎていく気がする。十縷は、罪悪感すら抱きつつあった。しかし、状況は思わぬ形で一転した。

「来週の土曜日なんだよね。私も一緒に行っても良い？」

　そんなことを言ったのは光里だった。完全に想定外の発言だった。十縷は空中に吹っ飛んでしまうのかと思うくらい、驚いた。リヨモは鉄を叩くような音を鳴らし、和都は目を大きく見開らき、伊禰は「え？」と大きな声を上げた。時雨の反応は小さいが、それでも光里の方に目をやっていた。
　一同を驚愕させた光里は、自分だけは平常で話を続けた。

「友達って、多分あの人でしょ？　私推し仲間のエモい人。一度、会ってみたいんだよね」

　光里の興味は、十縷の恩師よりも友人の方らしい。変則的なその理由に、十縷は余計に困惑した。

「ん…まあ、誘ったのはそいつだけど…。本当に、一緒に来るの？」

　念の為、十縷は光里に確認した。この場合、光里はだいたいこう返すことも忘れて。

「何？　私が一緒だと嫌なの？」

　光里は表情を変えず、普通の疑問文の口調でそう問う。こうなると、十縷は危機を覚えて慌てふためいてしまう。

「いや…。嫌なんて、そんなこと無いよ。光里ちゃんが一緒なら、あいつも絶対に喜ぶし…。是非ともお願いします！」

　半ば光里に乗せられる形で、十縷はそう言った。土下座して懇願するくらいの勢いで。光里は静かにほくそ笑んでいた。
　取り敢えずこの場は治まった。しかし、光里の意図には不明点が多い。そんな一同の疑問を代表するように、リヨモは噛み合わない歯車のような音を鳴らし続けていた。

　地球から何光年も離れた小惑星ニクシム。その地下空洞の一角にある、巨岩・ニクシム神を祀る部屋に、マダムたちは集結していた。

「これだけ力が戻れば、ゾウオを地球で暴れさせられそうじゃな」

　そう呟いたマダムの正面では、白い注連縄に囲まれたニクシム神が、岩の天井に向けて鉄紺色の光をぶつけていた。マダムは呟くと後方を振り向き、ザイガ、スケイリー、ゲジョーの三名と対峙する形になった。

「ザイガよ。ゾウオの準備はできておるか？」

　マダムはまず、ザイガに進捗状況を確認した。ザイガは感情の音を鳴らすことなく、単調な声で回答する。

「【憎悪の紋章】は制作できております。ゲジョーがジュエランドから持ち帰ったイマージュエルも一つ残っていて、温存していた優秀なウラームも一体残っています。これらを併せて、イマージュエル内蔵型のゾウオを創る予定です」

　ザイガの問に、マダムは頷いた。

「承知した。ではザイガよ！　すぐに新たなゾウオを生み出すのじゃあっ！　ウラームをゾウオにでき次第、すぐに憎悪ぞうお獣じゅうとの契約も、すぐにやるぞ！」

　マダムが意気揚々と金切り声を上げる。そこまでマダムが気張るのは、この作戦が重要なものだからだ。

「次の作戦で、ニクシム神自体を地球に送り込める程にまで強化したいと考えておる。その為には、数多の地球人から上質の苦痛をかき集める！　その作戦に見合ったゾウオを創り、作戦を考えるのじゃあっ！」

　マダムは興奮に任せて、思惑を金切り声で語った。ザイガは頭を下げ、「承知」と小さく返答した後、踵を返して祭壇を後にした。
　そんなザイガの背中を、スケイリーは眺めていた。下顎を前に突き出しながら。

（感情を見せないよう努力してるけど、腹の中はドス黒いねぇ…。怖いモンだ）

　ザイガが腹の底に封じている感情を感知し、スケイリーは鼻で笑った。
　そして次に、スケイリーはゲジョーを見た。ゲジョーは跪き、頭を低くしていた。その姿からは、マダムとニクシム神に対する彼女の並々ならぬ敬意を感じられたが、スケイリーは溜息を吐ついた。

（こいつ、忠誠心は本物だが…。しかし、耐えられんのか？）

　ゲジョーの精神を、スケイリーは案じていた。そうは言っても、彼は放漫な態度しか見せないが。
　ゲジョーの次に、スケイリーは正面のマダムに目を向けた。マダムの顔は強張っていて、次の作戦に対する並々ならぬ思い入れが感じられた。しかし、スケイリーが反応したのは、その点では無い。

（あんたは…。結局、周囲を使用人だと思ってるよね。所詮は星を牛耳る側だった人間だからな。根本的な考えは変わらねえか…）

　感情を感知できるスケイリーは、そこから各人の根底にある思考なども読み取ることができる。だから、マダムが持つ矛盾点も把握していた。

（だが、ゲジョーは大切にしてやってくれよ。こんなにアンタのこと、慕ってんだから）

　心の中でだけそう言いながら、スケイリーは再び視線をゲジョーに戻した。マダムとニクシム神に跪くゲジョーに。
　スケイリーはこの考えだけは肉声にせず、自分の腹の中に封印した。だから、この気持ちは届かなかった。マダムにも、ゲジョーにも。

次回へ続く

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