社員戦隊ホウセキ V 第２部／第82話；完敗

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　六月二十六日の土曜日、スケイリーは波間はま離宮での戦いに敗れ、肉体を粉砕された。イエローに切断された左小手を除いて。
　七月十一日の日曜日、左小手だけになったスケイリーは、地球の小さなダークネストーンを取り込み、不完全ながら肉体を復元した。色が抜けたような、真っ白い体を。
　そして七月二十四日の土曜日。マダム・モンスターからニクシム神の力を再び授けられ、スケイリーは復活した。白い表皮に金色の鱗を備え、左小手だけが黒い、新たな姿となって。
　復活したスケイリーは、香洛苑こうらくえん遊園地のプールに現れた。ブルーとマゼンタを打ち倒し、次はイエローと戦う。波間離宮での雪辱を果たそうと、その心は静かに燃えていた。

「ゴージャスチェンジャー！…ホウセキイエロー・ゴージャス！！」

　イエローはゴージャスチェンジャーで強化変身し、スケイリーに向かって行った。スケイリーはどっしりと構え、向かって来る相手を見据える。
　いざ、プールサイドでイエロー・ゴージャスとスケイリーは激突した。金の刃を備えた大剣と、先端に輪宝りんぽう貝がいのような武器を付けた杖が激しくぶつかり合い、甲高い音を一帯に響かせる。

「劣等感や歪みが、前より小さくなってんなぁ。良いことでもあったのか？」

　激闘の最中、スケイリーは軽口を叩く。対するイエロー・ゴージャスは何も答えない。喋っている余裕が無いからだ。

（波間離宮の時は、ゴージャスの俺の方が有利だったが…。今は全然違う！）

　スケイリーは七割程度の力で自分に対応している。イエロー・ゴージャスはそれを肌で感じていた。スケイリーはその感情の変化を知覚し、攻め所を的確に突く。

「だけど、根本は変わんねえな！　お前は無能だからな！」

　杖の打撃の中に、スケイリーは蹴りを織り交ぜた。焦りで動きに陰りが出つつあったイエロー・ゴージャスはこれに対応できず、スケイリーの蹴りを胴に食らってなぎ倒された。
　スケイリーは猛追を仕掛け、イエロー・ゴージャスに杖を振り下ろす。イエロー・ゴージャスは剣で何とかこの打撃を止めたが、倒れたまま武器を介した押し合いをさせられるのを余儀なくされた。

　離れた位置から二人の戦いを見守るレッドは、イエロー・ゴージャスの劣勢に息を呑む。しかし、レッドにスケイリーを攻撃する様子は見受けられない。
　レッドは一度だけプールに目を向けて確認した。ぐったりした伊禰いねをグリーンが後ろから抱え、岸に向かって泳いでいるのを。レッドは頷いた。

（光里ひかりちゃんの位置的に、ピジョンブラッドを降ろしても問題ない。行くぞ！）

　レッドはそう判断すると、左手を空に向けて伸ばした。赤のイマージュエルが浮遊している、青い空に。

「来い、ピジョンブラッド！」

　レッドの意思を受け、赤のイマージュエルは発光しながら高度を下げる。降下の過程で赤のイマージュエルは梯子車型のピジョンブラッドに姿を変え、大きなプールの真ん中に降りた。
　ピジョンブラッドが着水すると、プールに大きな波が生じた。伊禰の救助に当たっていたグリーンもこの波に飲まれそうになったが、何とか姿勢を維持していた。

（スケイリー。お前がどんなに強くなっても、その力が憎心ぞうしん力りょくやダークネストーンなら、ピジョンブラッドの水で消せるんだ！）

　心の中で、レッドは叫んでいた。その声が聞こえているのか、劣勢のイエロー・ゴージャスもメットの下でほくそ笑んでいた。

（スケイリーはゴージャスを倒すことに執着してたから、引っ掛かっると思ってたぜ！　本当の切り札はピジョンブラッドなんだよ！）

　イエロー・ゴージャスは囮だった。それをレッドも理解していて、ピジョンブラッドを召還した。しかし、喜ぶには早すぎた。

「そうに決まってるよなぁ！」

　イエロー・ゴージャスの剣と押し合うスケイリーの杖が、先端を金色に光らせた。貝殻の武装は、輪宝貝から多数の鋭い突起を備えた骨貝ほねがいへと変化する。
　イエロー・ゴージャスは思わず息を呑んだ。

（作戦を読まれてただと！）

　イエロー・ゴージャスがそう思った時には、骨貝は突起を全て発射していた。突起たちは後端から灰色の煙を噴出し、不規則な軌跡を描いて飛んでいく。二手に分かれて、ピジョンブラッドとレッドの方へと。スケイリーの放った突起たちは、ピジョンブラッドとレッドを強襲した。ピジョンブラッドが放水するよりも先に。

「嘘だろ！？　うわああああっ！！」

　この奇襲は完全な予想外で、レッドは何の対応もできなかった。
　ピジョンブラッドの梯子の先端に、五個以上の突起が炸裂した。力が具現化した部位である梯子は本体より強度が低く、この爆撃で破壊されてしまった。
　レッドの方には、突起が三個ほど飛んで来た。レッドはホウセキディフェンダーを張ることも逃げることも間に合わず、たちまち爆炎に包まれた。

「ジュール！」

　爆音の中に、イエロー・ゴージャスとグリーンの悲鳴が小さく混ざる。
　ピジョンブラッドの梯子の破片が周囲に飛び散り、プールの水面を激しく揺らしたり、プールサイドの備品を壊したりする。破片はプールの中に居るグリーンと伊禰の方にも飛んで来たが、グリーンのホウセキディフェンダーで直撃を避けていた。
　ゲジョーは自分の周囲に破片が飛んで来ても、微動だりしなかった。まるで、全ての破片の軌道を見切っているように。
　イエロー・ゴージャスとスケイリーの所まで飛んで来る破片は無かった。

　グリーンたちとイエローたちの中間点では、突起の爆撃を受けたレッドが力なく倒れ伏す。レッドが完全に横たえると、彼のスーツは無数の赤い光の粒子と化し、霧散した。

　一連の光景を目の当たりにし、イエロー・ゴージャスは落胆した。対照的に、スケイリーは大笑いする。

「お前がゴージャスチェンジャーを使った時点で、バレてんだよ。普通に考えりゃ、赤の戦士に使わせんだろ？　あいつの方が強つえぇんだから」

　スケイリーはそう言いながら、イエロー・ゴージャスの腹を踏みつけた。イエロー・ゴージャスが悲鳴を上げる。更にスケイリーはイエロー・ゴージャスを蹴り転がし、プールに彼を突き落とした。

「出直して来い」

　もう骨貝には、次の突起が装填されていた。スケイリーは、すかさずそれを発射する。
　意気消沈のイエロー・ゴージャスは、ホウセキディフェンダーを発動する気力すらなく、プールの浅い場所に這ったまま爆撃を受けた。ゴージャスでも耐え切れないほど、激しい爆撃だった。イエロー・ゴージャスは力なくプールの中に倒れ、スーツは無数の光の粒子と化して霧散した。

「試運転としては上出来だな」

　戦果の余韻に浸るかのように、スケイリーはプールを見渡す。
　梯子の先端を壊されたピジョンブラッド。
　プールサイドに倒れ伏す十縷とおる。
　浅い場所まで何とか到達したグリーンと、その腕の中でぐったりしている伊禰。
　そして、自分の眼前に這わせた和都かずと。
　それらを順繰りに眺め、スケイリーは笑い声をプール全体に響かせた。

　スケイリーの笑い声は、ホウセキブレスを介して寿得じゅえる神社の離れにも届いていた。
　愛作あいさくは指環から聞こえて来る汚い笑い声に、堪らず歯軋りする。自分の指ごとこの指環を廃棄してでも、この笑い声を聞こえなくしたいと思っていた。
　しかし、愛作は指環を捨てなかった。この指環を使って、連絡しなければならない人物が、まだ戦場に居るからだ。

「グリーン。スケイリーとは絶対に戦うな。スケイリーがお前に攻撃する気配があれば、最悪、マゼンタとお前の二人だけで逃げろ」

　戦場に残っているグリーンが一人でスケイリーに挑んでも、敗者を一人増やすだけであることは、火を見るよりも明らか。ならば、一人でも助かって欲しい。愛作は何よりも生還を第一に考えていた。

　戦場で、愛作の声をブレス越しに聞いたグリーン。彼女の視線の先には、倒れ伏した十縷と和都、そして大笑いするスケイリーが見える。グリーンは息が荒くなり、伊禰を抱く手も震えていた。

（私が勝てる訳ない。でも、逃げて良いの？）

　グリーンが更に視線を伸ばすと、スケイリーの後方に人影が見える。笛吹ふえふきゾウオに操られた後、気を失った大人たちだ。

（私が逃げたら、次にスケイリーはあの人たちを攻撃するかも…）

　相手の目的は、地球人から苦痛を集めてニクシム神の力に変えること。それを考えたら、スケイリーは倒れている彼らを傷めつけかねない。その想像が、グリーンに撤退の選択を躊躇させていた。
　そんなグリーンの心を読んだのか、彼女に抱かれる伊禰が忠告した。

「光里ちゃん。貴方の責任感は解ります。ですけど、ご自分の身を守ることも大切ですわ。悔しいですが、私たちでは今のスケイリーを止められません」

　伊禰の声は、必死に絞り出したような、とても息苦しそうなものだった。グリーンが視線を落とすと、伊禰が虚ろな目でグリーンを見上げているのが確認できた。

（だけど…。逃げて良いの？）

　伊禰の言いたいことは解る。しかし、それでも責任感が足枷になり、グリーンに撤退を選ばせない。
　そんな風にグリーンが迷っていると、ゲジョーがすぐ隣まで歩み寄って来た。

「紫の戦士の言うことを聞いておけ。スケイリー将軍の強さを見ただろう。お前では、ゴージャスチェンジャーを二つ使っても無理だ」

　そう言われて、グリーンは座ったまま隣に来たゲジョーを見上げた。ゲジョーは胸の前に腕組みをしてグリーンを見下ろしていたが、グリーンが見上げると視線を逸らした。

「さっさと逃げろ。お前は目障りだ」

　強い吐息に混ぜたような声でゲジョーはそう言うと、勝ち誇って笑っているスケイリーの方に歩いて行った。その喋り方と後ろ姿に、グリーンは、ゲジョーが何かしらの強い感情を押し殺している雰囲気を感じた。

「スケイリー将軍。ニクシムに戻りましょう。将軍のお力添えで、マ・カ・リヨモを拉致できましたし。シャイン戦隊から充分に苦痛も集められたことかと」

　ゲジョーはプールサイドを歩き、スケイリーの近くに向かう。今の声は先程よりも高く、グリーンから顔は見えないが、営業スマイルで話している様子が容易に想像できた。
　ゲジョーの呼び掛けを受け、スケイリーは笑うのを止やめた。そして、ゲジョーがすぐ傍まで来たら、何やら鼻で笑い始めた。

「苦痛が充分に集まった？　いや、まだ足りねえだろ？」

　地球人なら、ニンマリと笑っているところか？　スケイリーの声色はそんな印象だ。
　スケイリーは発言と同時に、降ろしていた杖を持ち上げた。その先端を、グリーンの方に向けて。発射した骨貝の突起は、もう全て補充されている。
　この行動に、グリーンは息を呑んで身構える。ゲジョーは思わず振り返り、グリーンの方を振り向いた。ゲジョーは目を見開き、口も大きく開けていて、明らかに震撼していた。
　しかし、スケイリーは突起を発射しなかった。

「やらねえよ。お前のお蔭で復活できたんだからよ」

　スケイリーは杖を降ろし、思わずグリーンの方を向いたゲジョーの肩を軽く叩いた。

「今日は見逃してやる。だけど、いい加減に腹括れ。無理なら次の居場所を探せ。粛清される前に」

　スケイリーはゲジョーの耳元で囁いた。グリーンに変身していなければ光里にはその声は聞こえていなかったと思われる程、小さな声だった。

（どういうこと？　スケイリー、何を言ってるの？）

　グリーンには理解できなかった。スケイリーが言っている意味が。
　グリーンが悩んでいるうちに、ゲジョーが虚空を叩いて七色の光が渦巻く穴を開け、ゲジョーとスケイリーはその穴を潜った。穴はすぐに消えて、景色は元に戻った。

　スケイリーは去った。
　しかし、社員戦隊は惨敗した。リヨモもニクシムに拐われた。
　荒廃した香洛苑遊園地のプールには、重い空気が立ち込めていた。

次回へ続く！

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