社員戦隊ホウセキ V 第２部／第83話；どこに矛先を向ける？

前回

　七月二十三日の金曜日、十縷とおるが新たなアイテム・ミミックォーツを創った。
　これでリヨモは、地球人の姿を借りて地球の道を歩けるようになった。
　しかし七月二十四日の土曜日。リヨモが光里ひかりたちと共に出掛けた香洛苑こうらくえん遊園地のプールに、笛吹ふえふきゾウオが出現した。更に、新たな姿を得て復活したスケイリーも現れた。
　リヨモは笛吹ゾウオの術で操られ、ニクシムへと連れ去られた。
　社員戦隊は復活したスケイリーの前に惨敗した。

　地球から何光年も離れた恒星系。宝石のような惑星と普通の岩の惑星の間に、無数の小さな岩塊が浮遊している。小惑星ニクシムも、その岩塊の一つだ。
　岩塊と言っても、人間から見たら見渡す限りの広大な星。表層の下に張り巡らされた洞穴は、そのまま城として使える程、複雑に広がっている。

　地球で復活したスケイリーは、久々にこの星に戻って来た。ゲジョーが開けた穴を潜ると、スケイリーは廊下として使っている洞穴に出た。

「やっぱ落ち着くなぁ。これだよ、この感じ」

　スケイリーは大きく息を吐いて両腕を広げた。湿気が高く、岩壁に点々と備えられた松明が最低限の視界を与えるこの洞穴は、スケイリーにとって心地よい空間そのものだった。

「スケイリー将軍。参りましょう」

　スケイリーはゲジョーに先導されて歩き出した。
　ゲジョーは歩きながらペンダントのイマージュエルを光らせ、服装を黒いゴスロリ調のドレスに変えた。帰還時、ゲジョーはまだ紺色のビニキを着ていた。水着はニクシム神の前に相応しくない様相だと、判断したのである。

　暫く歩くと、二人はニクシム神を祀る最も広い部屋に到達した。

「いいね！　これだよ、これ！」

　部屋に入った瞬間、スケイリーは高揚した気分をそのままにニクシム神の前に駆け寄った。ゲジョーの「只今、戻りました」という挨拶を掻き消しながら。
　小さな島と呼んで差し支えない大きさの巨岩は、鉄紺色をした粘り気のある光を発し、それを天井の岩盤に当て続けている。その周囲は白い注連縄で囲まれていて、スケイリーは注連縄の位置まで近づいて、巨岩を見上げた。

「母なるニクシム神。これからもその意志にお応えして、星を牛耳るものを苦しめます」

　スケイリーは急に畏まり、ニクシム神の前に跪いた。

「戦いの様子は見ておった。快調じゃったな、スケイリーよ」

　マダムがスケイリーの隣に歩み寄り、声を掛けた。マダムがここに帰還した後、銅鏡で戦況を見ていたことは想像に難くない。
　スケイリーは立ち上がり、マダムの方を振り向いた。

「ああ。ニクシム神の力を使えるようになった。それと、このダークネストーン自体も強くなった」

　スケイリーは額に埋め込まれた鉱石を指した。不格好な六面体が集まった形状をした、鈍い金色の鉱石を。地球で見つけたダークネストーンだ。

「あんたとゲジョーのお蔭だ。恩に切るぜ」

　スケイリーはマダムを真っ直ぐに見た後、少し遠いゲジョーにも目を向けて、明るめな声でそう言った。地球人なら、サムズアップでもしているような声色だった。
　マダムと特に表情を変えなかったが、ゲジョーは何処か恥ずかしそうに下唇を噛んで俯いた。

　室内の雰囲気は和んでいた。そんな中、ふとスケイリーはあることに気付いた。

「そう言やぁ、ザイガ将軍はどちらよ？　憎き姪っ子さんもよぉ？　軟弱ゾウオも何処に行った？」

　思えばザイガが不在だった。地球から連れ去ったリヨモ、そのリヨモの拉致に一役買った笛吹ゾウオも。言われてみれば、スケイリーとゲジョーが来た時、この部屋にはマダムしか居なかった。
　マダムは三の字を刻んだ額に手を添えて、息を吐きながら言った。

「ザイガは自分の部屋じゃろう。ジュエランド王家の娘は、別の部屋で笛吹ゾウオが監視しておる」

　スケイリーたちが戻って来る前に、何か面倒なことがあったのだろうか？　そんな雰囲気がマダムからは感じられた。

「ゲジョーよ。ジュエランド王家の娘の監視を、笛吹ゾウオと代わっておくれ。場所は、笛吹ゾウオの気配で判るじゃろう」

　悩みか気苦労のような雰囲気を纏ったまま、マダムはゲジョーに告げた。唐突に指示を受けてゲジョーは驚いた様子だったが、すぐに了解の意思表示をして部屋を後にした。
　スケイリーはゲジョーが去って行った廊下の向こうを眺めて、笑いながら隣のマダムに言った。

「一筋縄じゃ、いかないねえ」

　言われたマダムは、大きく溜息を吐ついた。

　ゲジョーとスケイリーが帰還した頃、ザイガは自室として使っている部屋に居た。
　立ったまま岩壁に額を押し付け、湯の沸くような音をずっと鳴らし続けていた。

（ふざけるな。何故マ・カ・リヨモを殺させない？　これ程までに、私はお主に助力して来たというのに…。何故、この私の意志を無下にする？）

　ひとしきり心の中で叫んだ後、ザイガは壁から離れて振り返り、机として利用している平らで広い岩の方を向いた。
　その岩の上には、長柄の武器が乗っている。先端にダイヤモンドのような無色透明の宝石の刃を備え、黒地に金の装飾を施した武器が。ジュエランド王の杖を改造した、【憎しみの刃】という名の斧槍ハルバードだ。ザイガはその斧槍を手に取り、刃と化したイマージュエルを眺めつつ思った。

（まだ調整が不完全だが…。もし【憎しみの刃】が完成したら、私はマダム・モンスターに勝てるだろうか？）

　ザイガの脳裏に過った考えは、恐ろしいものだった。しかし、ザイガはすぐにその考えを否定した。情ではなく、合理的な理由によって。

（無理だ。マダム・モンスター程の使い手に正面から挑んだら、【憎しみの刃】でも通じぬだろう。隙を突けば話は別だが、私には隙を見せんだろう）

　ザイガは斧槍を再び机上に置き、岩壁の方を向き直って考える。

（ゲジョーになら隙を見せるだろうが…。あの娘はマダムに心酔しておる。絶対に私の味方にはならん。使えん）

　今のザイガは、【打倒マダム】しか考えられなくなっていた。ゲジョーを使うという案まで思いついてしまうくらい。
　ゲジョーという選択肢は一瞬で消えた。すると、次は自ずとスケイリーが候補として挙がる。

（スケイリーにも隙を見せんだろうが、戦闘力はゲジョーの比ではない。味方に付けたら、心強いが…）

　ザイガは岩の天井を見上げた。復活したスケイリーの姿を思い浮かべながら。
　今のスケイリーの体色は白く、額に鈍い金色のダークネストーンを備えている。黒い体色で、鱗船玉貝うろこふねたまがいを模した憎悪の紋章を額に付けていたかつての姿とは、似て非なるものだ。

（奴は憎悪の紋章を失った。代わりに得たダークネストーンは、マダムの術でニクシム神と交信できるように調製されたのだろう。もはや、私の要素は消えたも同然）

　ザイガの創った憎悪の紋章を持つゾウオたちは、ザイガの作品と呼んでも差し支えないくらい、ザイガの影響を強く受けた存在だ。しかし、今のスケイリーには憎悪の紋章が無い。これはザイガにとって痛手だった。

（私かマダムか？　と迫られたら、スケイリーもマダムを選ぶか…。まさか、スケイリーがこんな厄介な存在になるとは…）

　ザイガは湯の沸くような音に、歯車のような音を混ぜ始めた。

　ザイガがマダムを打倒しようとまで思ったのは何故か？
　原因は数分前。拉致したリヨモをこの小惑星に連れて来た時に生じた。

次回へ続く！

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