社員戦隊ホウセキ V 第２部／第78話；復活した強敵

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　七月二十四日の土曜日。場所は香洛苑こうらくえん遊園地のプール。

　笛吹ふえふきゾウオと社員戦隊の戦いは、平和な幕引きを迎えたと思われた。しかしその矢先、笛吹ふえふきヅメガが出現して、土曜日のビル街を修羅の街へと変えてしまった。

　笛吹ヅメガの暴挙を止めるべく、レッド、グリーン、イエローの三名が宝世機ほうせきで出撃した。

　しかし、脅威は笛吹ヅメガだけではなかった。

　その脅威は、寿得じゅえる神社に居る愛作あいさくが察知した。

「何が起きた？　反応が強くなった？」

　愛作の右手の中指で、橙色の小さな宝石を備えた指環が一時的に光を強くした。新杜あらと家けのイマージュエルが、強いダークネストーンの力か憎心ぞうしん力りょくを感知した合図だ。
　愛作は神妙な面持ちで、指環が空中に投影する映像を凝視する。

（プールに居るゾウオやゲジョーに変化は無い。憎悪ぞうお獣じゅうの術はピジョンブラッドが無力化しているから、むしろ力が弱くなる筈。となると…）

　提示された条件から考えると、恐ろしい推論が浮かんでくる。愛作は背筋に冷水を流されたような、独特な寒気を覚えた。

「ブルー、マゼンタ。気を付けろ。一瞬だが、神社のイマージュエルに強い反応があった。別のゾウオか何かが、その付近に潜伏している可能性が高い」

　愛作は指環を使って、現地の時雨しぐれと伊禰いねに伝えた。

　時雨と伊禰は、愛作からの通信に対して大きな驚きを見せなかった。その前から、異変を察知していたからだ。

「神社のイマージュエルに反応があったんですね。それなら納得です」

　まず時雨がそう返した。詳しいことは、伊禰が言葉を引き継ぐ形で説明した。

「先程、凄い叫び声が聞こえたんです。爆発のような、大きな音も聞こえました。神社のイマージュエルがしたものは、タイミング的にその叫び声や爆発音と関係があるのでしょうね…」

　伊禰は滑らかに話していたが、声色は重かった。時雨と伊禰は不安と緊張感を伴った眼差しで、音のした方を睨む。その方向はブルーシートで隠されており、見ることはできないが。
　時雨と伊禰の背後で、琳りんと地球人の姿を借りるリヨモは、肩を寄せ合って震えている。

　時雨たちから少し離れた場所に居るゲジョーと笛吹ゾウオは、逆に安堵したような雰囲気を見せていた。

「おそらく、上手く行ったな」

「そうだね。僕は負けちゃったけど、最低限の仕事はできたね」

　言葉は簡素だが、ゲジョーは不敵な笑みを浮かべていた。ゲジョーに相槌を打つ笛吹ゾウオは倒れたまま上体を起こし、大きな音がした方向に視線を向けた。ブルーシートを掛けた背の高い骨組みの向こうにあるだろう、音の発信源の方向に。

　時雨たちが睨むブルーシートの向こうには、荒廃した光景が広がっている。周囲に鉄骨の足場が組まれ、修復されつつある遊具がある一方、壊れたまま放置されている遊具もあった。園内には数多の瓦礫が、撤去されずに無造作に散らばっている。

　時雨たちが聞いた叫び声や爆発音は、この区域にあるお化け屋敷から生じた。無傷で修復の必要が無いから、見向きされなくなっていたお化け屋敷に。
　このお化け屋敷には、マダムとスケイリーが潜伏していた。

「恩に切るぜ、マダム・モンスター。この恩は返さねえとなぁ。近くにシャイン戦隊が居るんだろ？　試運転も兼ねて、いっちょ暴れっか？」

　音の主はスケイリーだ。マダムによって注がれたニクシム神の力が、スケイリーを叫ばせた。ニクシム神の力の効果はそれだけに留まらず、スケイリーの体を黄金色に輝かせると同時に、額に埋め込んだ小さなダークネストーンも強化して、爆音のような音を発させたのだ。
　白い表皮に金の鱗、赤い目と容貌が変わったスケイリーを眼前にして、マダムは興奮の後、不敵な笑みを浮かべた。

「そうじゃな。こちらに都合の良い条件が揃って来ておるし。遊ぶくらいの余裕を見せるか」

　こちらの都合の良い条件とは？　と、スケイリーが質問するより先に、マダムは詳細を語った。

「ゲジョーと笛吹ゾウオは、間もなくニクシム神と交信できる状態に戻りそうじゃ。赤の宝世機の水を受けたが、ごく僅かじゃから回復も速いな」

　近くに居なくても、気配だけでマダムは味方の状態を把握していた。スケイリーは「さすが」と賛辞もそこそこに、両肩をグルグルと回し出す。

「シャイン戦隊と遊ぶついでに、想造そうぞう力りょくの弱い小娘一匹殺すくらい、俺一人でも充分だろうけどな。頭数が多い方が、作戦も上手く行くってモンか？」

　大暴れしたくて仕方ない気持ちを隠す気など、微塵も無い。スケイリーはそれを動作で表現した。そんなスケイリーに、マダムは軽く水を差した。

「ジュエランド人の娘は笛吹ゾウオの力で生け捕りにして、ニクシムに連れて帰る。其方には、シャイン戦隊を引き付ける役を任せたい」

　リヨモは殺さない。そう聞くと、スケイリーは肩を回すのを止やめた。しかしマダムの魂胆を察しているのか、小刻みに頷いていた。

「ザイガ将軍はずっと、あの小娘を殺したがってるからな。俺が殺やっちゃあ、駄目だよな」

　笑いながらスケイリーはそう言ったが、マダムの答は「否」だった。スケイリーの笑いが止まる。

「ザイガにも、あの娘は殺させん」

　マダムは険しい表情で、金切り声ではなく低めにした声でそう告げた。スケイリーは思わず、疑問の声を上げた。

「妾わらわの最大の目的は、地球の救済じゃ。その上で、あの娘は交渉の切り札として使える」

　スケイリーが問うより先に、マダムは自分の魂胆を明かした。それを聞いて、スケイリーはケラケラと引き笑いを始めた。

「あんたらしいな。だけど、それでザイガ将軍が納得するか？」

　スケイリーがこう問うのは想定済みとでも言わんばかりに、マダムは即答した。

「あの娘を殺しても、ザイガの憎しみが晴れるとは思えん。そもそも、あの娘に憎しみの矛先を向けること自体、間違っておる。あの娘はザイガの憎しみの対象ではない。ザイガはそれを理解しなければならぬ」

　マダムはザイガの気持ちを度外視している訳ではなかった。むしろ、ザイガを思っているくらいだった。ゾウオは感情を知覚でき、スケイリーもその例に漏れない。だから、スケイリーはマダムの気持ちを理解した。しかし、それは共感や同調とは異なる。

「まあ、何でも良いか。暴れに行こうぜ」

　スケイリーのこの言葉で、一連の会話は打ち止めとなった。
　マダムは虚空を拳で虚空を叩き、真っ暗なお化け屋敷の中に、七色の光が渦巻く穴を開けた。

　プールサイドの空気は緊迫していた。正体不明の強敵が、すぐ近くに潜んでいる可能性が高いからだ。
　時雨と伊禰は五感を研ぎ澄まし、急な異変に対応できるように身構えていた。だから、唐突な展開にも動じることはなかった。

「何、あれ！？　どうなってんの！？」

　最初に異変に気付いたのは琳だった。彼女は見た。時雨たちの背後、ゲジョーたちの右前方で、景色がガラスのように割れ、七色の光が渦巻く穴が開くのを。
　琳の声を受けて時雨と伊禰は後方を振り返り、人が一人通れる穴が景色に開いているのを確認した。琳と違って時雨たちはこの穴を見慣れているので驚かないが、緊迫感は高まった。

「マダム・モンスター…。もう一つは…ゾウオなのか？」

　穴からは、まずマダム・モンスターが現れた。黒を基調にした豪華なドレスを纏った彼女は印象深く、数回しか見たことが無くてもその姿を忘れてはいなかった。
　しかしマダムの次に現れた者には、首を傾げた。現れたのは、白い体の異形。異形は、小手や胴を金色の鱗で覆い、両肩と背に巻貝のような装甲を纏っていた。額には【憎悪の紋章】のような金細工ではなく、不格好な六面体が集合した形の鈍い金色の鉱石が埋め込まれていた。

「酷ひでえな。俺だよ。どうせ、死んだと思ってたんだろうが」

　白い異形は笑った。その声は、喉が荒れたような汚い音だった。その声や口調に、時雨と伊禰は聞き憶えがあった。

「まさか、スケイリー？」

　首を傾げながら言った伊禰に、白い異形は「当たりだぜ」と胸を張って答えた。

「地獄の底から甦ったってヤツだ。俺も、新しい体の使い心地を試したくてな。ちょいと試運転に付き合ってくれ」

　白いスケイリーは右の拳を左の掌で握り、バキバキと音を鳴らす。

「姫！　琳さんを連れて、ここから逃げてください！」

　時雨は、リヨモにそう呼び掛けた。加森かもり真誉まよの姿をしたリヨモは、すぐに琳の手を取り、プールサイドを走り始めた。その間に、時雨と伊禰は変身する。

「かかって来い。絶望させてやっからよぉ」

　変身したブルーとマゼンタを、白いスケイリーは手招きの動作で挑発する。先手必勝で猛攻を仕掛けて来た以前とは、明確に戦闘スタイルが異なる。
　その独特な不気味さは、ブルーとマゼンタに底知れぬ威圧感を与えていた。

　マダムはスケイリーの様子を意識しつつも、全体の様子を正確に把握していた。

「ゲジョー、笛吹ゾウオ。そろそろ、赤の宝世機の水の力が切れた頃じゃ。マ・カ・リヨモを逃がさず、ニクシムに連れて行くのじゃあっ！」

　マダムはプールサイドを走る琳とリヨモを目で追いながら、自分の左斜め後ろに居るゲジョーと笛吹ゾウオに指示を出した。
　ゲジョーと笛吹ゾウオは急な指令に驚いたが、狼狽することは無くすぐに動き始めた。

「承知しました、マダム！　行くぞ、笛吹ゾウオ！」

　ゲジョーは即答すると、右の正拳を前方に繰り出した。ゲジョーの拳は景色を割り、七色の光が渦巻く穴を創り出した。この成果にゲジョーは目を丸くした後、自分の拳を見つめてほくそ笑んだ。

　ゲジョーが景色に穴を開けたのと同時だった。リヨモと琳の前で景色が割れて、七色の光が渦巻く穴が開いたのは。リヨモと琳は堪らず足を止め、息を呑んだ。

　ビル街ではレッドたちが宝世機を駆り、任務に当たっていた。

　レッドが乗るピジョンブラッドは、笛吹ヅメガの術で暴徒化させられた者たちが暴れるビル街を巡回する。ピジョンブラッドが梯子の先から放つ水は、虹を創りながら修羅の国と化したビル街に霧雨を降らせる。霧雨を浴びると、暴れていた者たちは急な眠気に襲われるように静かに瞼を閉じ、ゆっくり眠るように鎮まっていく。

「これで全部OKかな？」

　状況を確認するべく、レッドはブレスに目をやった。ブレスが投影する映像には、もう暴れている人間の姿は無い。投影されているのは、笛吹ヅメガと交戦するヒスイ・トパーズの両機と、香洛苑遊園地のプールの映像だ。
　今の仕事を終えたレッドは、次はグリーンたちに合流して笛吹ヅメガを撃破する予定だったが、プールの映像がレッドの選択を悩ませた。

「まさか、マダム・モンスターが来てる？　隣の白いのは…？」

　プールサイドでは、ブルーとマゼンタが黒と白の二つの人影と対峙していた。
    黒の方は豪華なドレスを纏ったマダムだとすぐに判ったが、白の方が何者なのかはすぐには判らなかった。だからレッドは映像を数秒ほど凝視した。そして、気付いた。

「まさかスケイリー？　甦ったの？」

　表皮が白、鱗が金、貝はベージュ、目は赤と色が大きく異なるが、その容貌は十縷の記憶中にあるスケイリーに酷似していた。何より、黒いままの左手は十縷の知るスケイリーそのものだった。

（白いスケイリーみたいな奴が何者かは判らないけど、マダム・モンスターまで居るんだよね？　隊長と祐徳ゆうとく先生、二人だけで大丈夫？）

　プールに現れた敵の強さを考えると、自分はブルーたちの援護に回るべきなのでは？　そんな考えがレッドの脳裏を過ったが、それを愛作が正した。

『レッド。憎悪ぞうお獣じゅうを優先してくれ。シンゴウキングでさっさと憎悪獣を倒して、それからイエローたちと三人でブルーたちの援護を頼む。ブルーとマゼンタなら、二人でも持ち堪えてくれるハズだ』

　この指示で、レッドは自分の役割を納得して再認識した。

「わかりました！」

　レッドの意思を受け、ピジョンブラッドは笛吹ヅメガの方に走った。

次回へ続く！

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