ほんのり好きな人との飲み会（他3人）、全員が酔っ払って私だけ素面でてんやわんやになる。

長かった。

本当に、長かった。

ここで一度、これまでの戦況を整理したい。

ランチデート（他2名）に向かう途中、鳩に頭上から宣戦布告を受けた。

4人で飲みに行くはずが、気づけば40人規模の懇親会になった。

その結果、私は腕相撲大会の主役になり、連勝記録は5人を超えた。

ほんのり好きな人に近づくたび、なぜか私の戦績だけが増えていく。

お時間のある方は、ぜひこちらから。

ほんのり好きな人とのランチデート（仮）、頭上から鳩の宣戦布告を受ける。｜ゴリねえ

ほんのり好きな人とのデート（仮）を懇親会に変更された女、怒り心頭に発するも10万円で鉾を収める｜ゴリねえ

さて。

そんな波乱の道のりを経て、ついに。

ほんのり好きな人、印刷会社の佐藤さん（仮名）と予定が合い、飲み会が決行されることになった。

涙が出る。

ようやくである。

しかも、前回の私は誓ったのだ。

「次こそは、参加人数の上限を、私が握る」

握力には自信がある。

今度こそ、握りきってみせる。

＊＊＊

今回の最大の懸念は、上司だった。

前回、勝手に話を膨らませた張本人である。

今度こそ、「俺も行くね」が来る。

来るに違いない。

私の中の降水確率は、90パーセントだった。

傘も、長靴も、レインコートも、心の中で準備していた。

結果、快晴だった。

「これ、使う？」

上司は、近所のちょっとおしゃれな居酒屋の飲み放題チケットをくれた。

紙切れ一枚が、こんなに神々しく見えたのは初めてである。

ありがとう。

ごめんなさいね、懸念なんて言って。

今日から私は、上司の方向に足を向けて寝ない。

メンバーは、私、佐藤さん、隣の席の同僚、森さん（仮名）。

そして、最近佐藤さんと一緒に外回りをしているという、佐藤さんの後輩の男性。

一人増えている。

上限は、握った。

ただ、一人だけ、握った手の隙間からこぼれ落ちた。

かまわない。

私は、4人の飲み会を40人規模にした女である。

一人くらい増えたところで、今さら動じない。

人数ごときで揺らぐ心は、とうの昔に鳩に持っていかれた。

ちなみに、私以外の全員が、かなりのお酒好きだった。

飲み放題チケットを見せた瞬間の、みんなの目の輝きといったらない。

うんうん、いいことだ。

そして、喜ぶ佐藤さんが、かわいい。

チケット一枚で、これだけの笑顔が見られるのなら、上司に感謝状を贈りたい。

私はというと、お酒はあまり飲めない。

でも、いいのだ。

みんなが喜んでいるなら、それでいい。

あとは、このデート（他3人）が、つつがなく決行されることを祈るのみである。

＊＊＊

つつがなく、当日になった。

身だしなみは、いつも通りに整えた。

目指すのは、普通。

なんなら、すこーしだけかわいい。

そこまでいかなくても、「あれ、ちょっとかわいいかも」と思ってもらえたら、うれしい。

どうでしょうか。

だめですかね。

そんなテンションで、服やメイクに浮かれながら気を配った。

作戦名、

「すこーしかわいい風」。

前回は、鏡の前で三度見して、四度目は自粛した。

今回は、解禁した。

四度見である。

自分を客観視する能力は、恋心の前では役に立たないらしい。

仕事終わりに、佐藤さんと後輩の方が会社に立ち寄り、そのまま居酒屋へ向かう段取りだった。

ところが。

急な仕事が入った。

同僚と森さんが、対応に手間がかかるという。

30分ほど遅れるらしい。

運命のいたずらか、業務のいたずらか。

どちらにしても、いたずらがすぎる。

「では、先に行って待っていますね」

そうして私は、佐藤さんとその後輩の方と、3人で会社を出た。

会社を出て三歩目。

私は、無意識に空を確認した。

鳩は、いなかった。

安心して、前を向いた。

恋愛より先に、危機管理能力が育っている。

＊＊＊

ここで、佐藤さんの後輩について。

森さんと同じくらいの年の、新人2年目くらいの男性だ。

今どきらしく、さわやかで、ものおじしない。

なぜ私がそんなに詳しいのかというと、仕事で何度かお世話になったから。

そして、腕相撲を何度もしているから。

あの異業種交流会という名の謎の飲み会で、彼は三回も私に挑み、三回とも敗北している。

それはいい。

居酒屋までの道のりは、それはそれは穏やかだった。

佐藤さんは、本当に穏やかで優しい人だ。

私にもわかる話題を、後輩と私に均等に振ってくれる。

会話が、楽しい。

こんなに楽しくていいのだろうか。

あとで、鳩が請求書を持ってこないだろうか。

そこで私は、重大な情報を手に入れた。

佐藤さんは、今でも草野球をやっている。

そして、次は、同僚のやっているフットサルにも行ってみようかと考えているらしい。

これは、重大である。

私の脳内メモ帳が、ゴリラの握力でガリガリと書き込んだ。

何のためのメモかは、聞かないでほしい。

聞かれても、困る。

居酒屋では予約をしておいたので、スムーズに席についた。

おしぼりが運ばれてきて、メニューを開こうとした、そのとき。

佐藤さんの後輩が、居住まいを正した。

「ゴリねえさんに、聞きたいことがあるんですけど」

おお。

ずいぶん、改まっている。

もしかして、ついに腕相撲の弟子入りか。

三回負けて、悟りを開いたのか。

「森さんって、彼氏、いますか？」

ああ。

森さんね。

なるほど、なるほど。

そういえば彼は、よく森さんに話しかけていた。

弟子入りではなかった。

当たり前である。

しかし、だ。

私は、森さんのプライバシーにあたることは答えられない。

そのことを、やんわり伝えた。

すると、

「そりゃあそうだよ」

と、佐藤さん。

「ねえ」

私に向かって、小首をかしげた。

かわいい。

なんだ、今のは。

今の角度は、聞いていない。

私の中の何かが、もっていかれた。

ありがとう。

この角度の佐藤さんを、見られてよかった。

質問してくれて、ありがとう、後輩。

内容は、答えられないけれど。

＊＊＊

そうこうしているうちに、同僚と森さんが到着し、飲み会が始まった。

「かんぱーい！」

グラスをぶつけ合う。

ふと、佐藤さんと目が合った。

グラスを持ったまま、にこっと笑ってくれた。

私は、ビールの入ったグラスを、そっと持ち直した。

これで、もう、十分である。

帰ってもいい。

いや、帰らない。

飲み放題もさることながら、食べ物もおいしい店だった。

いやおうなしに、盛り上がる。

楽しい。

佐藤さんも、楽しそうだ。

みんな、飲むピッチが速い。

私は最初の一杯だけビールを飲み、そのあとはソフトドリンクに切り替えた。

お酒は、あまり得意ではない。

この日の私の役割は、チームの水分補給係であった。

佐藤さんは、ビールが好きなようだ。

普段、納期の話しかしない人が、泡のついた口元で、

「このお店、当たりですね」

と言っている。

麗しい。

仕事のときの3割増しである。

いや、もう5割増しかもしれない。

この換算法に、相変わらず科学的根拠はない。

隣の席の同僚は、日本酒を飲んでいる。

いつものことなので、いいんじゃないでしょうか。

森さんは、色とりどりのカクテルを楽しそうに飲んでいる。

カクテルの名前が長くなるほど、森さんの滑舌がほどけていくのが面白い。

森さん狙いの佐藤さんの後輩も、飲んで、食べて、よく話している。

平和である。

このときの私は、まだ知らなかった。

このあと、自分が恋愛の当事者から宴会の管理者へと配置転換されることを。

＊＊＊

話が中盤にさしかかったころ、佐藤さんの後輩が言った。

「ゴリねえさん、腕相撲しましょうよ」

いや、今日は。

そう断ると、

「あれ、怖いんですか？」

前回と、まったく同じ煽り方だった。

学習していない。

三回の敗北は、記憶のどこへ消えたのか。

削除されたのか。

酔いで、上書きされたのか。

以前の私なら、それで応じていた。

しかし今回は、佐藤さんが隣にいる。

本当に、嫌だ。

断るのは簡単である。

けれど、相手は酔っていて、ちょっとしつこい。

佐藤さんさえいなければ、一度こてんぱんに負かして、黙らせることもできる。

だが、それはしたくない。

端的に言うと、佐藤さんにゴリラ的な私を見せたくない。

もう少し正確に言うと、見せたい自分と、見せたくない自分が、私の中で腕相撲をしている。

どちらも、かなり強い。

「ねえ、佐藤先輩。先輩も、腕相撲見たいですよね。力の強い女、好きですよね」

後輩にとっての「先輩」は、佐藤さんである。念のため。

後輩の煽りは、的確に私の急所を突いてくる。

しつこい。

そして、的確だ。

なぜ、こういうときだけ勘が冴えるのか。

うーん、と困っていると。

「力が強くても、強くなくても、ゴリねえさんは好きだよ」

佐藤さんが、言った。

！！！

私は、固まった。

今、何が起きた。

聞き返したい。

しかし、聞き返す勇気は、ない。

そのかわり、耳が全力で働いた。

前に、佐藤さんの話を一言も聞き逃すまいと、フルスロットルで稼働した、あの耳である。

一周目。

「力が強くても、強くなくても、ゴリねえさんは好きだよ」

完璧に聞こえている。

間違いない。

録音機能がついていたら、今すぐ保存したい。

そこへ、森さんが横から抱きついてきた。

「わかります！　私もゴリねえ先輩、大好きですー！」

うん。

ありがとう。

ありがとう。

でも、ちょっと待って。

今、再生中なのだ。

二周目。

「力が強くても、強くなくても、ゴリねえさんは……」

「ごめんなさい、僕もゴリねえさん大好きです！」

後輩が、手をぶんぶん振って割り込んできた。

「もう、私の先輩なのにー」

「いや、僕の」

酔っ払い二人が、私の取り合いをだしに、いちゃいちゃし始めた。

私は、バーゲン品の最後の一点ではない。

そして、あなたたちの所有物でもない。

おそらく、まだ誰のものでもない。

本当に、嫌だ。

いや、そうではなくて。

三周目。

「力が……強くても……強くなくても……」

ここまで来て、気づいた。

肝心の、後ろのほうが、聞こえてこない。

あの一言を、もう一度。

もう一度だけでいい。

私は、耳の全神経を佐藤さんに集中させた。

その瞬間。

「ねえ、ゴリねえ、これ飲んでみて。後味どう？」

隣の席の同僚が、利き酒の猪口を、私の鼻先に差し出してきた。

反射的に、一口飲んだ。

「……フルーティー」

「だよね」

同僚が、深くうなずく。

四周目。

「力が強くても、強くなくても、フルーティーだよね」

違う。

そんなことは、誰も言っていない。

言葉は、ここまで来ると、もう原形をとどめない。

握りしめておいたつもりの一言が、指の隙間から、ぽろぽろこぼれ落ちていく。

参加人数の上限だけでなく、言葉まで、握りそこねた。

五周目には、もう「……だよ」しか残っていなかった。

「だよ」だけでは、何も確定しない。

好きだよ、なのか。

そうだよ、なのか。

フルーティーだよ、なのか。

最後の候補は、同僚のせいである。

ふと、佐藤さんを見る。

ジョッキの縁に残った泡を、じっと見つめている。

ふふ、と微笑んでいる。

酔っている。

それも、結構。

でも。

いいなあ、泡。

人生で初めて、泡をうらやましいと思った。

佐藤さんの視線を独り占めして、口元のいちばん近くにいる。

私は、鳩に襲われ、腕相撲で五連勝して、ようやくこの席にいるのに。

泡は、ただそこにいるだけで、あの笑顔をもらっている。

不公平である。

泡になりたい、とは思わなかった。

いや、三秒だけ思った。

そのあと、泡の最期を思い出して、やめた。

隣の同僚は、また三種類の日本酒を並べて、眉間にしわを寄せていた。

真剣に、利き酒をしている。

ソムリエか。

いや、利き酒師か。

いや、ただの同僚だ。

私の一言を「フルーティー」で上書きした、張本人である。

＊＊＊

それからの私は、てんやわんやだった。

水を頼む。

水を回す。

抱きつく森さんを、そっと座らせる。

後輩に、三杯目の水を飲ませる。

同僚の利き酒の結果を、なぜか真剣に聞かされる。

全員、酔っている。

素面は、一杯でやめた私だけ。

私は、ほんのり好きな人との飲み会に来たはずなのに、いつの間にか宴会の運営スタッフになっていた。

本日の業務内容は、水分補給、酔っ払いの介助、利き酒の立ち会い。

恋愛は、どこへ行った。

ふと、気づいた。

森さんと、佐藤さんの後輩が、並んで座っている。

二人で、笑っている。

さっきまで、私を取り合っていたはずである。

それが、いつの間にか、二人だけの話をしている。

なんだ。

いい感じではないか。

恋の気配が、私の頭上を通り越して、隣の席に着地した。

鳩のフンよりは、よっぽど優しい着地である。

うまくいっている。

ほほえましい。

私以外のところで。

さて。

あの一言は、何だったのだろう。

「ゴリねえさんは好きだよ」

酔いか。

本音か。

ビールの勢いか。

本人に聞きたい。

聞けるわけがない。

「あの、さっきのは」の「あ」を出した時点で、私の心臓が先に降参する。

たぶん、佐藤さんは、明日は覚えていない。

仕方ない。

酔っ払いの言葉は、ときどき、一番正直だという。

もしそうなら。

いや、もしそうでなくても。

今日のところは、ありがたく、いただいておく。

ゴリラとして生きてきた、数十年。

「力が強くても、強くなくても」と言ってもらえたのは、たぶん初めてである。

気のせいだとしても、気のせいのままでいさせてほしい。

＊＊＊

飲み放題の時間が終わって、店の外に出た。

夜風が、ほてった頬に気持ちいい。

森さんは、後輩に荷物を持ってもらって、同じ方向の電車へ向かっていった。

足取りがふわふわの二人が、なぜか同じリズムで揺れている。

同僚は、「じゃあ」と言い残して、驚くほどまっすぐ歩き去った。

あれだけ利き酒をして、あの足取りである。

強い。

本日の優勝者は、同僚かもしれない。

残ったのは、佐藤さんと私だった。

駅前の交差点で、二人だけ信号待ちになった。

「今日は、ありがとう」

佐藤さんが言った。

「水、ずっと回してくれてたでしょう」

見られていた。

私は、ただ水を回していただけなのに。

いや、正確には、水を回し、酔っ払いを介助し、利き酒に付き合っていたのだが。

「ゴリねえさんがいると、なんか安心するんだよね」

安心。

ゴリラとして、最上級の褒め言葉をいただいた気がする。

「……それは、よかったです」

声が、少し裏返った。

信号が、青になる。

「じゃあ、気をつけて。おやすみなさい」

「おやすみなさい」

佐藤さんは、渡りきったところで一度振り返って、小さく手を挙げた。

私も、手を挙げた。

握力で鍛えた手が、このときだけ、ふにゃっとしか上がらなかった。

佐藤さんの背中が角を曲がるまで見送って、空を見上げる。

夜だったけれど、念のため確認した。

鳩は、いなかった。

それから、あの一言を、もう一度だけ思い出そうとした。

「……だよ」

やはり、それしか残っていなかった。

聞けるわけがない。

だから、あの一言は、手のひらにそっとしまっておく。

握ったつもりでこぼしていないか、ときどき確かめながら。

＊＊＊

それから、森さんと後輩の行方も見守りたい。

人の恋は、なぜこんなに応援したくなるのだろう。

自分の恋は、なぜこんなに前に進まないのだろう。

いや、今夜は、半歩くらい進んだ気もする。

少なくとも、佐藤さんと二人で信号待ちをした。

「安心する」と言われた。

そして、もしかしたら。

いや。

この先は、次回に持ち越そう。

それにしても、楽しい夜だった。

次こそは、参加人数の上限を握る。

たぶん。

【その日の戦績】

・上司、降水確率90パーセントの懸念を裏切り、快晴。飲み放題チケットを提供。

・念願の飲み会（他3人）、ついに決行。

・参加人数の上限、握ったつもりが一人こぼれ落ちる。

・作戦名「すこーしかわいい風」。鏡の前で四度見を解禁。

・会社を出て三歩目、無意識に空を確認。鳩、不在。

・佐藤さん、草野球継続中。フットサルも検討中。脳内メモ帳に刻む。

・後輩、森さんの彼氏の有無を質問。プライバシーのため回答を控える。

・佐藤さん、小首をかしげる。かわいい。何かをもっていかれる。

・乾杯直後、佐藤さんと目が合う。ビールで受け止める。

・佐藤さん、仕事のときの3割増し。後半には5割増しに更新。

・腕相撲、前回と同じ煽り方で挑まれる。今回は断固回避。

・佐藤さん、「力が強くても強くなくても、ゴリねえさんは好きだよ」発言。真意は不明（酔い？）。

・耳、フルスロットルで巻き戻し再生。四周目に「フルーティーだよね」に上書きされ、五周目には「だよ」だけが残る。

・森さん、「大好き」と抱きつく。後輩、「僕も大好き」と便乗。酔っ払いによるゴリねえ争奪戦が発生。

・私、バーゲン品の最後の一点ではない。

・佐藤さん、ビールの泡を見つめて微笑む。人生で初めて、泡をうらやむ。

・同僚、利き酒に没頭。私の一言を上書きした張本人。

・素面は、一杯でやめた私だけ。宴会の運営スタッフに就任。

・森さんと佐藤さんの後輩、いい感じに。恋の気配、私の頭上を越えて着地。

・別れ際、佐藤さんに「安心する」と言われる。ゴリラとして最上級の褒め言葉と受け取る。

・手を振るも、握力で鍛えた手がふにゃっとしか上がらない。

・ゴリラ歴数十年、「力が強くても強くなくても」を初めて言われる。

・私の恋、半歩進んだ気がする。真相は不明。次回に持ち越し。