④もう見る事ができない川沿いの山村風景｜球泉洞・肥薩線（1989年2月）

肥薩線は人吉までの川線と、大畑超えの山越えの山線に分かれる。何れも2026年現在被災して不通になっている。川線は復旧することで地元と合意したが、山線は厳しい状況だ。全線開通して、吉松から先の復旧済区間と接続できる日は来るのだろうか。

今回は被災するずっと前の話。なんでもない山村の景色を書いているが、もう見る事ができない川沿いの風景を、なるべくカットせずに紹介する。

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肥薩線はかつての鹿児島本線

肥薩線は山を越えて鹿児島の隼人に至るローカル鉄道だ。1927年（昭和2年）まで鹿児島本線だったが、山岳区間を走る隘路であったので、海沿いを走る今の鹿児島本線開通以後、ローカル線に格下げされてしまった。

沿線には人吉以外に大きな街はないし、時刻表を見ても地図を見ても相当な赤字ローカル線だ。この辺りを走っていたローカル線はことごとく廃止されてしまったので、肥薩線も楽観できない。非電化単線で線路規格も低い上、勾配区間が多いので列車速度は一般道を走るバスより低い。しかも、近々、鹿児島まで開通する高速道路が肥薩線と並走している。

その肥薩線のエース、急行「えびの１号」は八代を8時57分に発車する。熊本から走ってきたディーゼルカーで、キハ65＋キハ58＋キハ65という３両編成であった。強出力車ばかりを集めた山岳用の編成だ。

塗装は国鉄色、ありふれた標準的ディーゼルカーなのに車内に入って驚いた。オリジナルは狭い４人向かい合わせのボックスシート（別名直角シート）なのだが、急行「かいもん」同様にリクライニングシートに取り換えられていた。

先頭の指定席車がグリーン車のシート、自由席車には、最新型特急に使われているリクライニングシート、おそらく、高速バスに対抗してのグレードアップなのだろう。ちなみに、先程乗った特急「有明」のリクライニングしないシートより、こちらのシートの方が上等だった。

普通、急行車両のグレードアップには廃車などの中古品を用いるのが普通なのだが、自由席のシートは新品だ（と感じた。真偽は不明）。JR九州の意気込みが感じられる。ただし、シートピッチは若干狭めだったが...…。

２号車だけはグレードアップ改造されていなかったので避けて、最後部のグレードアップ自由席車に乗る。車内はデラックスシートの甲斐もなくガラガラだった。

列車は八代を出ると、鹿児島本線の下を抜け山側に進路をとる。やはりローカル線で、速度は出ていないのに振動は激しい。豪華なカーテンが揺れる。

肥薩線の八代－人吉間は日本三大急流と呼ばれた球磨川に沿って走る区間で、勾配もさほどではない。川を眺めていようと思ったが、天気は曇りで残念...…。

列車はトンネルを潜ったりしつつ、ひたすら川に沿いながら走る。川の左岸を走っていると思えば、鉄橋で右岸に渡ったりもする。川の対岸に絶えず国道219号線が併走していて、鉄道が右になれば道路が左に移り、お互い慌ただしい。

最初の目的地は人吉の鍾乳洞「球泉洞」だ。ガイドブックには人吉からバスに乗れと書いてある。しかし、肥薩線には球泉洞という駅があった。人吉からバスに乗らなくても、球泉洞で降りれば良いのではないだろうか？　でも北海道の五稜郭のように駅名と場所が違うこともある。

9時09分に坂本を出れば6駅通過、9時54分に球泉洞に到着予定だ。降りるべきか、このまま乗って人吉まで行きバスで戻るか...…。

バスに乗ると金が余計にかかるが、ここで降りて、万一迷うような事になったら困る。結局、球泉洞では降りなかった。球泉洞を出ると4駅通過、人吉には9時52分に到着した。

バスで球泉洞まで戻る。今度も川に沿って行くが、今まで乗ってきた肥薩線の反対側の岸を行く。かなりの金を使ったが、結局、球泉洞は肥薩線の傍にあった。

誰もいない鍾乳洞

球泉洞とは1973年（昭和48年）に発見された新しい鍾乳洞だがそれほど有名ではない。バスから降り立ったのは私１人だった。

期待はしていなかったが、森林館という７つのドーム型の建物が複雑に組み合わさった大きく立派な建物が建っていて驚かされる。球泉洞に入るにはここで入場券を買うが、森林館の入場券も購入した。私にとって簡単には払えない額だった。

球泉洞は洞窟の長さで言えば日本第2位（4800ｍ）だが、その全てが見学できる訳ではない。それにしても鍾乳洞は1人で入ってゆくと気持ちの良いものではない。一寸怖かった。時々、中でカップルとすれ違ったりして気分がなお悪くなったが、中にいた案内係の説明を聞けて納得して出てきた。

駅名にもなった場所だが、観光客が大挙してくる場所ではないようだ。ここに来ていたカップルも、遠くからの観光客ではなく、九州の人がドライブのついでに来ていたようだった。

鍾乳洞のあとは森林館を訪れる。球磨川沿いに７階建てに相当するようなドーム状の建物が７つ組合わさって出来ている立派な建物で、中は森林についての博物館だった。

ハイテク技術を駆使した立派で大きな博物館だったが、見学客は私ただ１人。「ジオラマ・イメージシアター」を見たのだが、これは回転するジオラマとマルチスライドが立体的に組合わさり、ステレオの音声が響く。客席も沢山あり、上映時間が決まっているのだが、他に客がいないので私の為にすぐに機械を動かしてくれた。

森の劇場「どんぐりの歌」というものもある。舞台に、様々な仕掛けで動くロボットが沢山あってコンピューター制御によって巧みに動く。音声はシンセサイザー。客席は立派なホールの中にあって、100人は入れるスペースと設備が整っていた。

これも、私１人の為に動かしてくれた。

被災前の駅前風景

さて、人吉に戻ろう。崖っぷちにある森林館から吊り橋によって対岸に渡り、しばらく川沿いを歩いて球泉洞の駅に向かう。徒歩15分で駅に着いた。

今度の人吉行きは14時38分発で、１時間ほど時間があった。そこで駅前の商店に荷物を預けて周りを散歩する。

それにしても、駅周辺は何もない。駅は無人駅。周りには家が３～４軒あるだけで、そのひとつが荷物を預けた商店。商店といっても客が来る事があるのだろうか？と思うほど小さかった。

店番のオバサンはなにやら内職をしていたが、私の話し相手になってもらった。
「この辺りは田舎だ。寂れている」とのこと。

ここが急行停車駅とは信じられない。昔の駅名を大坂間といい球泉洞が発見されるまでは急行通過駅だった。球磨川下りの船着場であるから、その時期がくれば賑やかなのかもしれない。

ただし、日本三大急流と言われた球磨川も、上流のダム建設によってその激しさは完全に消えてしまったときく。果たしてどのくらいの人が川下りを楽しむのだろうか。

散歩といっても行く所がない。とりあえず八代方面に向けて歩く。こんなローカル線には滅多に列車は来ない。線路も細いし、このローカル線の廃止も時間の問題なのでは...…なんて暴論を考えたりもする。しかし、駅の垂れ幕に、「３月ダイヤ改正、急行えびの号博多延長」とあった。

現在は熊本－宮崎間の急行「えびの」が博多始発になり博多－熊本－宮崎と走行距離が延びるそうだ。かつて走っていた特急「おおよど」と同じルートが再現されるのだ。

廃止されるのも時間の問題だ！ と思っていたが、急行削減のこの時代に成長するなどとは珍しい。まあ成長というより、より便利にして客を増やそうという考えなのだろう。

時間を潰して14時38分、人吉行き各駅停車に乗って人吉に向かった。キハ23の単行で球泉洞から乗ったのは私1人。人吉には15時12分到着。

この、なんでもないような駅前の風景だが、被災して駅も、商店も流されてしまった。新聞記事によると、この商店の店主は犠牲になったそうだ。ご冥福をお祈りします。

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