第9話 王猫、城に忍び入る
腹が満ちれば、眠くなる。
それは王であろうと変わらない。
猫は屋根の上で大きく伸びをすると、前足を舐め、ゆっくりと顔を洗った。昼下がりの陽射しは心地よく、腹の中には先ほど食べた魚の余韻が残っている。
『さて、どこで眠るとするか』
屋根瓦は悪くない。陽当たりもよく、風も通る。だが、少々硬い。
もう少し柔らかな場所があれば申し分ないのだが。
猫は立ち上がり、周囲を見渡した。
街の建物が並ぶ向こうに、石造りの高い塀が見えた。その内側には、手入れの行き届いた木々と花壇。さらに奥には、街のどの建物とも比べものにならない大きな城がそびえている。
風が吹いた。
薔薇の甘い香り。湿った土の匂い。水の流れる音。そして、どこかから漂ってくる、肉を煮込んだような匂い。
猫は首をめぐらせた。
『……ふむ。あちらは、なかなか良さそうだな』
昼寝場所を探していたはずが、いつの間にか興味のほうが勝っていた。
屋根の端まで歩き、隣の建物へ跳び移る。そこからさらに低い屋根へ降り、塀の近くまで進んだ。
石壁は高い。
だが、猫にとって高い場所は、登る理由にはなっても諦める理由にはならない。
塀の上に飛び乗り、向こう側を覗き込む。
広い庭園が広がっていた。
整えられた芝生。色とりどりの花壇。中央には噴水があり、水が陽射しを受けてきらきらと輝いている。その向こうに、白い石壁と大きな窓を持つ城がそびえていた。
『悪くない』
猫は満足げに尾を立てた。
ここなら、気持ちよく眠れそうだ。
ひと跳びで塀を越え、芝生へ降り立つ。
柔らかな草が肉球を包んだ。
『……うむ。これはよい』
数歩歩き、鼻先を地面へ近づける。刈られた草の青い匂いに、花の香りが混じっている。噴水の縁へ飛び乗ると、水音に耳を傾けた。
水面には青い空が映っている。
猫は前足を揃え、しばらくそれを眺めていた。
そのときだった。
「わふっ！ わん、わんっ！」
庭の向こうから、弾んだ吠え声が響いた。
猫は顔を上げた。
芝生を猛烈な勢いで駆けてきたのは、一匹の大きな犬だった。豊かな毛並みを揺らし、舌を出し、千切れんばかりに尻尾を振っている。
――わあ！ 猫だ！ 猫がいるぞ！
――遊ぼう！ 走ろう！
『……なんだ、あれは』
犬は猫の姿を認めるや、ますます速度を上げた。
――遊ぼう！ 遊ぼう！
『断る』
猫は噴水の縁から飛び降りた。
犬が勢いよく追いかけてくる。
――待って！ 走るの楽しい！
『なぜ追う』
猫は走った。
犬も走った。
『なぜ、まだ追う！』
――もっと走ろう！ 楽しいぞ！
その心には、一片の悪意もなかった。
犬が大きな前足を伸ばした瞬間、猫は横へ跳んだ。
鼻先が空を切る。
花壇の縁を駆け抜け、低い石壁へ飛び乗った。犬が回り込むより先に反対側へ降り、芝生を横切る。
『ふむ。無駄に足だけは速いな』
相手を褒めている場合ではなかった。
犬は一向に諦めない。
猫が木の根元を回れば、犬も回る。茂みの陰へ隠れれば、鼻先を突っ込んでくる。
ついに猫は、薔薇の植え込みの上へひらりと飛び乗った。
犬は勢い余って手前で急停止し、鼻を鳴らしながら首を傾げた。
――あれ？ どこ行った？ どこ？
猫は枝の合間から、ちらりと犬を見下ろした。
『ようやく頭を冷やしたか』
だが、次の瞬間、犬の湿った黒い鼻がぴくぴくと動いた。
「わふっ！」
――いた！ 見つけた！
『なっ……！』
猫は再び走り出した。
芝生を横切り、噴水の縁を回り、石像の台座へ飛び乗る。犬の大きな足音がすぐ後ろまで迫った。
そのとき、城の壁に開いた窓が目に入った。
窓辺には厚いカーテンが垂れている。
猫は迷わなかった。
台座を蹴り、窓枠へ飛び移る。カーテンの端に爪を掛け、そのまま身を滑らせた。
次の瞬間、猫の姿は城のなかへ消えていた。
「わんっ！」
――あ、消えちゃった！
犬の声が、窓の外で遠ざかっていく。
猫はカーテンの陰で耳を伏せた。
『……やれやれ。底抜けに騒がしい奴だ』
ようやく静かになった。
そう思ったのも束の間だった。
「きゃああっ！ 猫！」
今度は室内に、甲高い声が響いた。
猫は片耳を動かした。
今度は人間か。
カーテンの隙間から顔を出すと、若い侍女が羽根箒を握りしめて目を丸くしていた。その後ろには、姿勢の良い白髪の執事が立っている。
「リーザ、声を抑えなさい。猫が驚くでしょう」
「でも、どこから入ってきたんですか！」
「窓でしょうな」
執事は窓のほうを見た。
猫もつられてそちらを見た。
開いた窓の向こうには、先ほどの庭園が広がっている。
『うむ。あそこから入った』
もっとも、説明するつもりはなかった。
「首輪をしていますね。飼い猫でしょうか？」
侍女が首を傾げる。
「見かけない猫ですが……」
執事の視線が、猫の首元の銀細工と青い宝石に留まった。
猫は誇らしげに胸を張った。
『見る目があるではないか』
「ずいぶん立派な首輪ですね」
『当然だ』
「ですが、ここにいてはいけません。誰かの猫なら、飼い主のところへ帰さなくては」
執事が穏やかな足取りで近づいてくる。
猫は一歩、後ろへ下がった。
いくら礼儀正しい人間であろうと、捕まるつもりはない。
「怖がらせないようにしましょう。リーザ、少し離れて」
執事が両手を差し出した。
猫はひらりと身を翻し、廊下へ飛び出した。
「待ってください！」
『待たぬ』
廊下は広く、天井も高かった。
壁には見慣れない肖像画が並び、高い窓から差し込む光が石床に長い模様を落としている。遠くから人の話し声が聞こえ、どこかで食器の触れ合う音がした。
猫は走りながら、ふと足を止めた。
『……これは』
廊下の奥から、たまらなく香ばしい匂いが漂ってきたのだ。
焼いた肉。温めた乳。香草を混ぜたスープ。
猫の鼻先が、そちらを向いた。
『なるほど。城というのは、なかなか気の利いたもてなしをする』
背後から足音が近づいてきた。
「こちらです！ 廊下の奥へ向かいました！」
『む』
猫は匂いのする方へ走り出した。
追ってくる人間から逃げるためだったのか。それとも、美味いものの匂いに惹かれたのか。
本人にも、もはや判別がつかなかった。
角を曲がると、広い大食堂に出た。
高い天井からシャンデリアが吊り下がり、窓辺には赤いビロードが垂れている。部屋の中央には長い卓が置かれ、給仕の準備をしていた料理人たちが一斉に振り返った。
「猫だ！」
「どこから入ったんだ？」
「そっちへ行ったぞ！」
猫は卓の下をくぐり抜け、椅子の背を駆け上がった。そこから卓へ飛び乗り、銀の皿の間を軽やかにすり抜ける。
焼きたての肉が、鼻先をくすぐった。
猫はぴたりと足を止めた。
『……これは、実に悩ましい』
肉は焼き加減も申し分なく、湯気が立っていた。
だが、皿の周囲には人間がいる。しかも、全員が目を丸くしてこちらを見ている。
「こら、そこは料理を並べる場所だ！」
料理長らしき男が布巾を振った。
猫は名残惜しそうに肉から目を離し、ひらりと卓を降りた。
『騒がしい。これでは落ち着いて食事もできぬではないか』
窓辺の台へ飛び乗り、そこから壁際の飾り棚へ移る。棚の上には繊細な花瓶が並んでいたが、猫はその間を髭ひとつ触れずにすり抜けた。
人間たちが慌てて手を伸ばす。
「花瓶に気をつけろ！」
「窓を閉めて！」
猫は開いていた窓枠へ、ふわりと飛び乗った。
その先には、外へ張り出した石の縁がある。
一度だけ振り返った。
人間たちが揃って口を開け、こちらを見上げている。
『……余を見送るのなら、もう少し静かにするがよい』
そして、窓の外へ身を躍らせた。
石の縁から壁の装飾へ、装飾から隣の屋根へ。
軽やかに着地すると、猫はようやく足を止めた。
風が毛並みを撫でていく。
下からは、まだ人間たちの慌てふためく声が響いていた。
「猫はどこへ行った？」
「窓の外です！」
「誰か庭を探してくれ！」
猫は耳を伏せ、大きなあくびをひとつした。
『まったく。昼寝をするだけで、なぜこうも忙しくなる』
首元で、銀の首輪が小さく揺れた。
青い宝石が午後の陽射しを受け、澄んだ光を返す。
猫はそれを気にするでもなく、前足を舐めた。毛並みに小さな埃が付いている。丁寧に舐め取り、顔を洗い、尾をひと振りする。
ようやく身支度が整った。
さて、昼寝場所探しの続きだ。
城の屋根は広く、陽当たりもよい。少し先には尖塔があり、その屋根の陰には、風を避けられそうな窪みも見えた。
猫はゆっくりと歩き出した。
そのとき、遠くから鐘の音が響いた。
澄んだ音が城の屋根を越え、街の空へ広がっていく。
猫は耳を立てた。
一つ、二つ。
鐘の音が重なり、石壁の向こうから、人々の賑やかな声がかすかに聞こえてくる。
しばらく耳を傾けていたが、やがて興味を失ったように目を細めた。
『……眠るには、少々うるさいな』
そう呟き、次の屋根へ軽やかに跳び移る。
王城に忍び込んだ猫が何を見つけたのか。それを知る者は、まだ誰もいない。
当の猫にしてみれば、ただ気持ちよく眠れる場所を探しているだけなのだから。
尾を高く掲げ、猫は屋根の向こうへ姿を消した。
