第2話 夜明けの出発と危険な旅路
星が薄れ、東の空が淡い紫から琥珀色へと静かに染まりゆく頃。
森には、夜とは違う目覚めの匂いが満ちていた。
湿った土と朝露。冷えた灰と、消えかけた焚き火のわずかな煙。
木々の間を流れる朝霧は薄いベールのようで、蜘蛛の巣に連なる無数の水滴が、朝の光を受けて銀の首飾りのように瞬いていた。
そのなかで、猫はゆっくりと瞼を持ち上げた。
身体を包んでいた焚き火の暖かさは、もうない。
目の前では、すでに三人の人間が動き始めていた。
『……朝か』
猫は小さくあくびをひとつ。前足をぐっと伸ばし、背中を弓なりに反らせてから、念入りに毛づくろいを始める。
その向こうで、レンが地図を広げていた。
広げる。眺める。眉を寄せる。
そして、丁寧に角を合わせて畳む。
几帳面な手つきだが、しばらくすると迷ったようにまた広げ、裏返した。
『何をしているのだ、あれは。裏返しても道は増えんぞ』
隣ではガイが剣を抜いていた。
鞘から刃を引き抜き、朝の光にかざす。刀身の露を布で丹念に拭い取ってはいるが、いざ腰に戻そうとすると、ぎこちなく引っかかる。
かちゃり。
また抜く。
かちゃり。
また戻す。
『落ち着きのない男だな』
その向こうでは、ルーナが擦り切れた小さな魔導書を膝に置き、眠そうな目でページを追っていた。
「アル・ティ・ファー……」
そこで舌を噛み、頬を赤く染めて止まる。
「……あれ？」
最初のページへ戻る。
「アル・ティ……ファ……」
また止まる。
猫は毛づくろいを続けながら、ちらりと三人を見下ろした。
『どいつもこいつも頼りないことだ』
それでも、昨夜の怯えた姿とは少し違う。
不器用ながら、それぞれが前へ進もうと足掻いている。
『まあ、よい』
毛づくろいを終え、猫は優雅に立ち上がった。
三人が荷物をまとめ終える頃には、梢から黄金色の朝光が差し込んでいた。
「よし。行こう」
レンが地図を腰にしまう。
「今日こそ、城下町まで抜けるぞ」
「ああ、今度こそギルドに……」
ガイが拳を握りしめる。
「うん」
ルーナも魔導書をしっかりと抱き直した。
三人が歩き始める。
猫はその背中を、しばらく座ったまま見送っていた。
鳥の声。葉の擦れる音。
風上のはるか彼方から、森にはないはずの匂いが、ごくかすかに届いている。
焼けたパン。石畳。荷車の車軸の油。
人間たちの生活の気配。
猫の耳が、ぴんと立った。
『……町か』
すっと立ち上がり、三人の後を追う。
しばらく歩いたところで、ルーナが振り返った。
「あれ？」
木々のあいだに、灰色の小さな影を見つける。
「ステラがついてきてる！」
レンも足を止めた。
「ほんとだ」
ガイが屈託なく笑う。
「気に入られたのかな、俺たち」
猫は三人の顔を見上げた。
尾がゆっくりと揺れる。
『何を勝手なことを。余はただ、そちらに町の匂いがするから歩いているだけだ』
「ステラ、森に帰らなくていいのか？」
ガイがしゃがみ込み、心配そうに覗き込んでくる。
「家族とか、いないのか？」
猫は答える代わりに、鼻先を高く持ち上げた。
森の緑も、土の湿り気も嫌いではない。
けれど、まだ見ぬ町への好奇心が、肉球を前へと押し出していた。
『余にはどこもただの居場所だ。それに……新しい町とやらを、少しくらい視察してやってもよい』
猫は歩き出した。
三人の前をすり抜け、堂々と先頭に立つ。
「やっぱり来るんだ！」
ルーナが嬉しそうに笑った。
猫は振り返らない。
『ついてきているのは、貴様らの方だぞ』
道端の草に鼻を寄せ、知らない野花の匂いを確かめる。
足を止め、嗅ぐ。満足すると、また歩き出す。
三人が追いつき、追い越し、また猫が悠然と追いつく。
気まぐれな王の巡察のような足取りで、道は進んでいった。
そのときだった。
ふいに風が止んだ。
鳥のさえずりが途絶え、森全体が息を潜めたように重く沈み込む。
猫は足を止め、髭を張った。
空を見上げる。
青空の端から、インクを流したような灰色の雲が急速に広がっていた。
ぽつり。
鼻先に冷たい雫が落ちる。
「……雨？」
レンが見上げた瞬間だった。
ざあぁっ、と森が鳴った。
天の底が抜けたような激しい雨が、降り注ぐ。
「うわっ！」
レンが悲鳴を上げた。
「待って、地図が！ インクが滲む！」
「こっちだ！」
ガイが叫び、前方の岩壁を指差す。
「あそこに雨をしのげる岩棚がある！」
「私の魔導書が……！」
ルーナが本を濡らすまいと、胸元へ必死に抱きかかえる。
ぬかるむ山道を、三人が必死に駆け出した。
雨は容赦なく冷たく、視界を白く煙らせていく。
その途中だった。
「きゃっ！」
濡れた苔に、ルーナの足が滑った。
身体が斜面へ大きく傾く。抱えていた魔導書が、手からすっぽ抜けそうになる。
猫の耳が跳ねた。
次の瞬間、猫は泥を蹴って走っていた。
身を低く沈め、滑り落ちかけたルーナの足元へ鋭く飛び込む。
小さな身体が、彼女の足首にぶつかった。
「わっ……！」
そのわずかな抵抗で、ルーナの足が地面を踏みとどまった。
体勢が戻る。手から離れかけた魔導書を、両手でかろうじて抱き止めた。
「……た、助かった……」
足元を見下ろすと、全身ずぶ濡れになった猫が、じっと彼女を見上げていた。
「ステラ……？」
猫は鼻を鳴らし、身体を激しく震わせた。
ぶるるるっ。
大量の水滴が飛び散る。
「きゃっ！」
ルーナが笑いながら顔を覆った。
『余の配下に怪我など許さん。大事な本なら、もっとしっかり抱えておけ』
ルーナの目が丸くなった。
「……ステラ、ありがとう。本当に、全部わかってるんだね」
猫はすっと顔をそむけた。
『知らぬ』
もちろん分かっているが、認めるつもりはない。
「早く入れ！」
ガイの怒鳴り声が雨音を割った。
三人と一匹は、滑り込むように岩棚の下へ飛び込んだ。
突き出た巨岩が雨を遮る天然の洞だったが、横殴りの強風が、容赦なく雨粒を奥へ送り込んでくる。
「寒い……これじゃ、ここにいても濡れちゃうよ」
ルーナが肩を抱いて震える。
レンが濡れた地図を広げ、悲痛な声を上げた。
「だめだ、インクが滲んで読めなくなってる……」
「地図のことは後だ！」
ガイが腰の剣を抜いた。
「風と雨を防ぐ壁を作るぞ！ レン、手を貸せ！」
ガイが周囲の頑丈な枝を力任せに切り落とし、岩棚の入り口へ次々と運び込む。
レンは器用な手先で、太い枝の隙間に細い枝を素早く編み込んでいった。
「ここをこう組めば、風除けになる……！」
さらにルーナが、胸の魔導書を開いた。
濡れていないページを、震える指でなぞる。
「アル・ティ・ファー・ノーム……！」
今度は舌を噛むことなく、澄んだ声が響いた。
杖の青い宝石から淡い光の糸が伸び、組まれた枝と枝をしっかりと結び合わせる。
隙間だらけで軋む、即席の防風壁。
けれど、吹き込んでいた風雨は見事に遮られ、岩棚の奥に、確かな安らぎの空間が生まれた。
「やった……できた！」
レンが息をつく。
ガイが力強く笑った。
「案外、俺たちもやればできるじゃないか」
「うん……魔法、ちゃんと役に立った！」
ルーナが魔導書を抱きしめ、初めて誇らしげな笑顔を見せた。
猫はその中央の、一番乾いた地面へ悠然と歩み寄った。
くるりと身体を丸め、前足を丁寧に舐め始める。
「……なんか、あいつだけ一番偉そうだな」
ガイが苦笑いする。
レンも笑った。
「雨宿りの使い方が、一番上手いよ。やっぱり王様だ」
猫は冷えた肉球を舐めながら、横目で三人を見やった。
『当然だ。下僕どもが作ったにしては、まあまあの出来栄えだな』
雨は午後を過ぎるまで降り続いた。
けれど、即席の壁の中で、三人は昨日の失敗を振り返り、笑い、これからの夢を語り合った。
その声を子守唄代わりに聞きながら、猫は穏やかな微睡みに身を委ねていた。
やがて、雨音が遠のいた。
「止んだ！」
レンが壁の隙間から顔を出した。
雲が割れ、洗われたばかりの森に夕方の光が射し込んでいる。
三人と猫は、雨上がりの森を進んだ。
ガイが先頭で危ない泥濘を確かめ、レンが方角を割り出し、ルーナが足元を柔らかな光で照らす。
三人の足並みは、昨日より少しだけ揃っていた。
途中で、青い蝶がひらひらと飛んできた。
猫の目が追う。前足が一歩、勝手に出る。
蝶は木立の奥へ逃げていく。猫も反射的に追いかけようとしたが――ふと、前を行く三人の背中が遠ざかるのが見えた。
『……』
猫はため息をつくように尾を揺らすと、蝶を追うのをやめ、三人のもとへタタッと駆け戻った。
「ステラ、置いてっちゃうよー！」
ルーナが振り返って手を振る。
猫は何事もなかったような顔でその横をすり抜け、また先頭へ出た。
『誰が置いていかれるものか。余が前を歩いてやらねば、また道に迷うではないか』
そして――森が開けた。
「うわあ……！」
三人が同時に息を呑んだ。
夕暮れの光を浴びて、燃えるような赤に染まる巨大な石壁。
連なる尖塔と、幾重にも重なる屋根の波。
森を抜けた丘の上に、堂々たる城下町の全貌が広がっていた。
「着いた……！ 城下町だ！」
レンが歓声を上げる。
ガイが腰の剣を握り直した。
「今度こそ、ギルドの登録試験を突破してやる」
ルーナも杖を胸に抱きしめ、強く頷いた。
「うん、三人で合格しよう！」
そのときだった。
町の高い塔から、重厚な鐘の音が風に乗って響いてきた。
ゴォォン……。
ゴォォン……。
一つ。二つ。三つ。
夕闇の空へ広がっていく厳かな響きに、猫の足がぴたりと止まった。
耳が後ろへ倒れる。
青灰の瞳が、夕陽に染まる城壁をじっと見つめた。
胸の奥で、何かが激しく揺れていた。
知らない町のはずだった。
初めて見る城壁のはずだった。
それなのに――なぜだろう。
石造りの高い壁。
馬蹄の響く広い中庭。
月光の差し込む長い回廊。
そして、その奥にあった巨大な扉。
遠い記憶の残像が、鐘の音とともに脳裏をかすめていく。
『……知っている？』
猫は目を細めた。
けれど、その先に続く光景は、深い霧の向こうへ溶けて消えてしまう。
額の星が、夕暮れの光に呼応するように、淡く白く浮かび上がっていた。
「ステラ！」
ルーナが振り返り、優しく手を差し伸べた。
「一緒に行こう。私たちの仲間なんだから」
レンも、ガイも、あたたかな笑顔で猫を待っている。
猫は三人を見つめた。
それから、差し出された指先に小さく鼻を近づけ、匂いを嗅いだ。
雨の匂い。土の匂い。
そして、焚き火を囲んだあの夜から続く、安心する人間の匂い。
猫は手にすり寄ることはしなかった。
けれど、その横を悠然と通り抜け、城下町へ続く一本道の前へ出た。
尾を誇らしげにピンと立てる。
『仲間、か。……まあ、悪くない』
猫は一歩を踏み出した。
誰かの後ろをついていくのではない。
王が自らの領土へ帰還するかのように、堂々と先頭を歩いていく。
「あ、また先に行っちゃった！」
「待てよ、ステラ！」
三人が笑いながら後を追ってくる。
夕暮れの風が、新しい町の豊かな匂いを運んできた。
焼きたてのパン。立ちのぼる煙。ざわめく人々の声。
額の星が何を語り、この町のどこへ導こうとしているのか。
それはまだ、誰にも分からない。
けれど、猫の一歩は迷うことなく、夕陽に輝く城門へと向かっていた。
