【SERTS】scene22. PEKING DUCK-BEIJING JACK（後編）
※このシリーズはフィクションです。作中における地理や歴史観は、実在の国や地域、団体と一切関係はありません。
※一部グロテスクな表現や性的な表現があります。（R/RG12~15程度）
※環境依存文字の入った料理名はカタカナ表記にしています。ご了承ください。
前編はこちら。
「死に目に、付き合え、だあ……？」
僕もまた、怒っていた。
先ほどのリリの声に滲んだ怒気に当てられてしまったせいかもしれない。
「ふっ、ざけんなよ……！ 死亡フラグいよいよ掲揚のつもりかよ……許さないぞ。そんなの僕とリリちゃんが、絶対に、許さない……！」
到底、脈を確認するときの台詞ではないが、そう漏らしてでもいないと、僕も気が狂いそうだった。脈は弱いが、まだある。その微かな拍動をただひとつの支えにして、僕はすっと雪色の空気を吸い、鋭く意識する。「やりきる」と。それから彼の胸の傷口に触れ、次いで背中側に手を差し込み、バックパックが吹き飛んでいる状況と総合して、弾が肉体を貫通していることを確信すると、僕は首に巻いていたスカーフを解き、リリが頭に巻いていたスカーフも貰った。その二枚を繋ぎ合わせ、背中側からぐるりと傷口に巻き付けると、端と端をきつく縛って固定する。
そして彼の上着の懐に手を突っ込みスマホを取り出して、その指で画面ロックを解除する。指紋認証を解除できたということは、まだちゃんと生きていることの証左だ。これを先方の機密保持違反に問われるなら、もう仕方がないと覚悟をして操作する。しかし存外なことにも、アドレス帳にはリリとアンダーソンと僕と弟、それから数名程度しか登録されておらず、僕は彼のその素っ気ない交友関係に、「ぼっちめ！」と悪態を吐きつつ、アンダーソンに発信した。応答を待つあいだ、僕はリリに、
「リリちゃん、これは本当だからやってほしいんだけど、ちょっと彼の顔に胸を押し当てといて。気力って大事だから」
と、お願いする。するとリリはぽろぽろ泣きながらも、彼の頭を抱いて密着してくれた。これで生きなきゃマジで殺すぞ……と半ば呪いかけたそのとき、通話が繋がる。
「アンダーソン司令官。ラドレです」
「……ラドレくん？ どうした。ハティは？」
予定ならあと三十分後に合流するはずだった僕から、部下のスマホを通して連絡があったことにアンダーソンは些か戸惑っている様子だったが、詳細を説明している暇はない。僕は要点だけを──正しくはなにも知らない僕にでも説明できることだけを──口にする。
「ハティは奇襲を受け重症。止血と保定をしていますが意識がありません。指示を」
「なんだと……？」
驚愕の声。しかし次の瞬間には、彼は上官として持ち直したらしい。すぐに、
「よ、よし。位置情報を捕捉する。三分で車を着かせる。それまで頼んでいいか」
と、僕を落ち着かせようとしているであろう、たっぷりと息を吸った声音で指示をくれた。
「了解。大量に失血していますので輸血の準備を進言します。一応の補足ですが、僕と彼は血液型が同じです」
「……わかった。後は頼む」
通話終了。とりあえずスマホを僕のポケットに突っ込み、彼の手首を掴む。そうして絶えず脈を確認しながら、リリに「もう泣かないで」と彼と同じことを言ってやりたかったが、やめた。こんなときくらい、泣いていい。そうして人生で一番長い三分間は、沈黙でやりすごした。
それから、物凄いスピードで救護用と思しき車両が突っ込んできた。降りてきた救急隊員とアンダーソンと共に、彼をストレッチャーに乗せて車に乗り込む。放り出されていたバックパックも拾った。事情を聴取しようとアンダーソンが『リルファンちゃん』に呼びかけるが、リリはストレッチャーの上で死を疑うほどしずかにしている彼の姿に再びパニックになってしまったらしく、ただひっくひっくと喉を震わせて泣くだけなので、僕が状況を説明した。
「……リルファンちゃんを庇ったにせよ、並の道具や敵相手にアイツが襲撃を察知できなかった筈がない。……これは新装備の可能性もあるな」
「ええ。そうだと思います。彼もそうですが、この僕が気付かないわけがないので」
アンダーソンと話しながら、恋人の手を握って泣き続けているリリの頭を抱く。あんなに泣かなかったリリが、それはそれは今まで溜めていたぶんを放出しているのではないかと思うほどに烈しく泣いている。しかし、何度ハンカチで涙を拭ってやってもその横溢は止まらず、時折幼子のようにあーんあーんとはちきれた泣き声を上げるばかり。その、まるで身体がひきちぎられているかのような痛切な様子に、さすがのアンダーソンももう繕えなくなったのか、頭を抱えて項垂れている。「大丈夫だ、落ち着いて」とは迂闊に言えない状況だからだろう。
「リリちゃん……さっきの、お兄ちゃんっての、なんなの」
彼に背を向けるような体勢で僕は問い、リリの頭を撫で続ける。僕のご主人様をこんなに泣かせやがって。絶対にボコボコにしてやる。パーじゃなくてグーだ。本気のグーだ。好きとかもう関係ない！ 僕がひそかに怒気を蓄積させていると、リリはいまにも潰れてしまいそうな喉で答えた。
「わ、わたくし……思い出したのです……彼は、ダレスお兄ちゃんは……わたくしの、騎士になる予定だったひとで……でも、わたくしが用済みになったので……彼も……。わたくし、は、ずっと……そのことを、わすれて……」
ひぐ、とその細い喉が鳴った。きっと罪悪感を感じているのだろう。再び大きさを増した涙の粒をハンカチで吸ってやりながら、僕はひそかに動揺を隠す。僕はシュヴェ様の騎士だった。彼はリリの騎士になる予定だった。そのことはもう把握しつつある。つまり、あの決闘の結果、僕が敗け、戴冠候補に選ばれていたのがシュヴェ様ではなくリリだったのなら、今の僕と彼の立場も反転していたということになる。……なんとなく当時のことを思い出してきてはいたが、リリの口から言葉にされると、胸がざっくりと傷ついたようだった。
そしてなによりこの男は、主を守れなかった僕とは違って、主を守って死のうとしている。もう主ではなくなったかつての少女を、彼はずっと慕っていたのだろうか。その心境たるや。僕には到底推し量れない。
「……悲しいね、リリちゃん」
だからいまはただ、共感を示すことしかできない。
そのままじっと少女のちいさな頭を抱いていると、どうやら目的地に到着したらしく、車が停まった。そして建物内に担ぎ込まれていく彼に縋り付こうとするリリを引き留め、宥めるように抱き締める。「大丈夫、大丈夫だよ」と。囁いた言葉に根拠はないが、大丈夫でいてもらわないと困る。でないと僕が、我が主からのオーダーを達成できないからだ。
「……ふたりとも、ありがとう。ここは北京基地でね。さ、疲れただろう。仮眠室があるから、そこで休んでいてくれ」
そう言ったアンダーソンに連れられて、僕たちはひっそりと人通りの少ない棟の、とある一室に通された。そこは格安ビジネスホテルの一室程度の広さをした個室で、二人では少し窮屈なものの、清潔なシーツの敷かれたベッドと個室のシャワールームがあり、休むだけなら充分な設備をしていた。
「リルファンちゃんはシャワーを浴びた方がいい。血塗れだ。ああ、遅れたが……キミに怪我はないか？」
リリは僅かに首を振る。それを受け、アンダーソンは僅かに目尻を下げると、その頭を一度わしゃっと強めに撫でてから続けた。
「そうか。なにかあったらすぐに連絡するから、休んでいてくれ。あるものは使っていい」
それから彼はイヤカフを指で押さえ、どこかと一言二言交わしたあと、急いだ様子で部屋を出て行った。それを見届け、僕は涙は止まったもののぼんやりとしているリリに、「シャワーを浴びて、着替えよう」と声をかける。確かに彼の血に濡れ、その可愛らしいワンピースは真っ赤に染まっていた。しかしいくら声をかけてもその場から動けずにいるようで、僕はリリの手を引きシャワー室まで誘導すると、その虚脱した身体から服を脱がせてやった。そして一緒にシャワーを浴び、彼女の髪や肌にこびりついた血液を落としてやる。
その後シャワールームを出て、どこか懐かしい気持ちになりながら新しい下着とワンピースを着せてやっていると、リリは掠れた細い声で、
「しんどい」
と、訴えてきた。それに対し僕は「そうだね」と、できるだけ柔らかく相槌を打ち、感情の乱調子に疲弊しきっているであろう身体をベッドに横たえてやる。すると「ラドレ」と、切ない声でただ名前を呼ばれてしまったものだから、膝枕をしてやることにした。硬いだろうに、リリはこれがお気に入りなのだ。そのまましばらく頭を撫でてやっていると、預かっていた彼のスマホが鳴った。取るとそれはアンダーソンからの着信で、僕はすみやかに受話ボタンをタップする。
「すぐに来てくれ。部屋を出て左側の通路を進んで、渡り廊下を抜けた先だ」
「わかりました。行きます」
返事をして、スマホをポケットに押し込む。
「リリちゃん。呼ばれたから行こう」
その肩を叩いて促し、靴を履かせたところで僕はリリを歩かせるのが忍びなくなり、抱き上げた。そしてそのまま部屋を出て、走って廊下を進む。泣き疲れたのか、もうリリはなにも言わなかった。
「来たか。入るぞ」
部屋の前で待っていてくれたらしいアンダーソンとともに室内へ踏み入ると、そこには最新式の医療用ベッドに横たわる彼の姿があった。顔色は極めて悪く、身体からは無数の管が伸びていて。
「……はぁ。最近流行りの新兵器だということでほぼ確定だ。呪術的な仕組みで照準を……って、まあ、いいかそれは……。正直に言うぞ。……打つ手なし、だそうだ。延命がいつまでもつかもわからない。医師が言うには今夜が山だと」
その言葉に愕然としていると、リリが細い声で「降ろして」と訴えてきた。その通りにしてやると、リリは彼に駆け寄ってその青白く力ない手を握ったようだった。
「……初恋の子に看取られるのも、悪かあない。でもな……。でも、なあ……頼みがあるんだ……」
アンダーソンは眉間を押さえると、それから天井を仰いだ。泣きそうなのだろう。
「もしよかったら、リルファンちゃん……いや、ふたりが、よければ……」
躊躇いのワンブレスが、空を短く切り裂く。
「契約を、してやってくれないか。もうそれしか、コイツを生かせる術がない……」
契約。その言葉の重さに、ぞっとする。それは、恋人を、使い魔にするということだ。命をわけ与える代わりに、自分の人生に、巻き込むということだ。そういう手段を持つ僕たち人外族だが、普通そんなことはしない。主従の契約とは、立場や必要に迫られて行うような、古風な、それこそ因習めいたものなのだ。寿命が長い僕たちだからこそ、好き好んで命を縛るなんて、よっぽどの狂人がすることであるというのが、共通認識なのだ。僕などは幸運なことにも主人に惚れ込んでいたパターンだが、そんな僕ですら、家柄や地位の縛りがない、まっさらな状態であったのなら、シュヴェ様と契約をしていたかはわからない。普通にアタックをして、恋をして、運がよければ婚姻なんかして……そうやって、ささやかな幸福を追い求めていたかもしれない。相手を、愛しているから。
契約してしまったが最後、主人は自分の身体で使い魔を養っていくことになる。使い魔はその恩恵と引き換えに、主人なしではいられなくなる。つまり、気安い自由の効くような、普通のいとおしくて脆くてやさしい、そんな恋人同士ではいられなくなるのだ。
僕と『王』は、必要に迫られて契約した。僕はそのことを今更後悔してはいないし、幸せでもある。しかし、本来ふたりの未来は違っていたはずだ。彼らは当時契約をしなかったからこそ、別れてからもまた導かれるように出会えて、惹かれ合って、自由な未来をふたりで考え合えるような関係になったのではないか。ふたりともつらい目に遭ってきたからこそ、普通の、ただの、恋人同士というかたちで報われたのではないか……。──しかしもう、そうでなくては嫌だという個人の我儘で、気高い美意識で、この男を……僕たちの恩人を殺せるはずがないのだ。僕も、リリも。
「……王」
滅私のため敢えてそう呼びかけると、我が主は青い顔をして僕を見上げてきた。その不安そうな、どこか怯えた表情に吐胸を突かれ、僕はその肩を抱き寄せる。
「……王、契約、したい？」
問うと、リリは今にも消え入りそうな声で、「したいです」と答えた。それは半ば茫然とした、空虚な返事だった。
「そうだよね。僕もしてほしい。……じゃあ、外、出てるね」
そう言って部屋を出ようとすると、リリは僕を引き留めるように胸に抱き着いてきた。そして、
「愛しています、ラドレ……」
と、ぽろりと涙をこぼす。はっと見下ろした薄い頬を、ころがおちるその、真珠のような尊い一粒。それで僕は、心底報われた気がした。
「僕も愛してるに決まってるじゃん……」
堪らずにつよくつよく抱き締めると、リリは「ごめんなさいごめんなさい」とふたたび泣き始めた。「あなたがいるのに、契約なんて」と。
「……気にしないで。いいじゃん、契約。僕、王と契約してよかったと心から思ってるよ。折角キミは潤沢な魔力を持っているんだから、それで誰かを救えるなら素敵なことじゃない？ そりゃあ、正直ジェラシーはあるけど、それは彼もお互い様でしょ」
なるべく優しくそう言い含めて頭を撫でると、リリはこくりと頷いた。そうして静かに彼女から離れて病室を後にすると、いつの間にか廊下に出ていたらしいアンダーソンに「一服どうだ？」と声をかけられたので、一緒に喫煙所へと向かう。
「あの子には吸ってること言ってないんで、持ってこなかったんです。一本貰えますか？」
「勿論。紙巻でも？」
「嫌ですけど、貰います」
喫煙所は外階段だった。まだ雪が降っていた。黒い夜の外気を衣服と髪にしっとりと染み込ませながら、貰った煙草に火を点ける。そして「はあああああ」と大きな溜め息を吐きながら、僕は手摺を背に座り込んだ。「しんどいー……」
「……だよなあ。悪いな、無理を言っちまって」
アンダーソンは申し訳なさそうにしているが、そんな態度を取られる義理はない。これは僕たちがふたりで選んだことなのだ。
「いいんです。彼を死なせるよりよっぽど。……でもでもおー……ぶっちゃけちょっと、これしかないのかって悔しさがあってえー……ジェラシーもそうなんですけどおー……」僕は全身でいじけた心地を表現する。わざと、コミカルに。でないと、
「王が、切なくって、堪らないです。あの子なんにもしてないのに、なんでいつもあんなに奪われちゃうのかって……ああ、代わってあげたい」
なんて漏らした本音が、声音にしたがって、ゆらぎそうになる。
自分勝手はしないと決めたのに、ぶーぶーとぶー垂れて悲しい気持ちは、確かに僕のお腹の中にあって、そいつらはやかましく尊重してくれと暴れ回っていた。だからその威を小出しに小出しに発散して、今はいじける他ない。
「……なんというか、ラドレくんは、ちゃんとラドレくんなんだな」
不意に、アンダーソンが自らの赤くなった目尻に怖々と触れながらそう漏らしたので、僕は彼をじっと見上げて首を傾げた。
「というと……？」
「キミの……」そこで切って、彼はふーと煙を吐く。「キミの、お父さんは……選択に、後悔がないというか、なんでもきっちりきっかり決めて、機械みたいにやり切ろうとする人だから……その、ラドレくんが、そうやって葛藤したり、愚痴ったりする性格で、俺はなんだか安心してる。身勝手に。キミはそういう、命に対する愛嬌みたいなところで人を救うんだろうな」
目を合わさずに、むしろ目を泳がせながら、彼はどの方面に気を遣っているのかよくわからない感想を口にする。僕は、彼がちびちびとそういう過去を開示するくせ、父とのことを深入りされたくないであろうことは薄々察しているので、敢えて「似てない発言は大歓迎ですねー」とフランクに返し、それから立ち上がって煙をふかしながら、彼の動揺する横顔を盗み見た。なんというか、僕より小さくて、でも立派な誰かのお父さんという、謎のイキモノだ。可愛いと思うし、なぜだか、悲しませたくもない。
「……レストラン、予約キャンセルの電話しますね？」
「え、ああ。……すまない。頼んだよ」
「ここでいいですか？ 外ですし」
「いいよ。ありがとう。二本目要るかい」
「やったー。ありがとうサルクスおじちゃん」
「おっ、おう……」
彼を悲しみに没頭させないために図々しさと愛嬌でビビらせながら、二本目のタバコに火を点け、予約していたレストランに電話する。そして腰を低くして予約キャンセルしたい旨と、キャンセル料を振り込むので料理は他の客に振る舞って欲しいことを告げると、元々雪で仕込みの量を減らしていたこともあり、現時点で食材は無駄にならない見込みなのでキャンセル料は不要だと言われた。ありがとうございますまた予約しますと礼を言って通話を切る。
「バイバイ北京ダック……！ 食べたかったあ……！」
僕はこの国に来てから、まだ北京ダックを食べていない。いつでも食べられるだろうからと、後回しにしていたのだ。でもいざ食べられる機会がやってきて、目の前で逃げられると、それはそれで口惜しい。
「なに、アイツが元気になったら食いに行けばいいさ」
「僕、当然ながら瀕死の状態で契約したことないんですけど、どのくらいで元気になるんですかね」
「いや、俺もわからん……瀕死の度合いにもよるんじゃないか……？」
「瀕死の度合いて。瀕死は瀕死じゃないんです？」
「色々あるだろう、身体がどの程度損傷してるかとか？」
「あー、じゃあすぐに元気になるかもですね。胸に風穴空いただけだし？ 前も僕が胸をグサーってやったのに、彼生きてたし」
「すごくフランクに言うなあ」
そういう態度でいないと、まだ契約が上手くいくかわからない現段階では、心が持たない。それはきっとアンダーソンも同じだろうと踏んで、僕は軽い調子で続ける。
「まったく胸でよかったよ。これで下半身ぶっ飛んでたら助からないでしょう」
「えっ。ああ、まあ、うん、そうなるかな」
契約には、基本的に性交渉が必要になる。祝詞を唱えた仮契約の段階でも一部のパスは繋がるはずなので、そこから肉体を繋げられる程度まで魔力を渡せればよいのだが、相手に意識がない手前、上手くいく保証がない。それに、僕が日々口を酸っぱくしてリリに教えていた「性的合意を取れ」というのも当然成されないわけで、なんというか今回はどう足掻いてもスッキリするような過程は経られないのだ。本来、契約時の性交渉は相思相愛であれば、幸せなものである。しかし僕も、王との契約時の交渉はかなりしんどかったのだし（もう二度と処女相手は御免だ。可哀想すぎる）、まあこれも彼との痛み分けかと納得する他ない。これによってもし、リリの心に傷が残るのなら、それをなんとかするのはあの男の仕事なのだ。僕は使い魔として、なにがあってもただリリを支える。アイツが生還したらぶん殴る。それだけを今は考えるべきだ。……こうして僕が取り乱さず、ある程度フラットにいられるのは、僕には王という名の保証があるからで、三人共倒れしないためには、彼とリリの契約も悪くないかもしれないと思い始めている自分もどこかにいた。いずれにせよ、もう僕は僕だけで人生を決められないのだから、皆で力を合わせてこれから色々と考えていくほかない。そう思うと、気が引き締まるような。でも、良い意味で肩の力も抜けるような。
「あっ、今になって耳が痛くなってきた……！」
この瞬間にアドレナリンが切れたのか、唐突にピアスを引きちぎった耳がじくじくと痛み出して、僕は思わず声を上げる。ここ半年以上、王からの魔力補給がされていなかったので、今までと較べて傷の治りが遅いのだ。するとアンダーソンは髪を流した僕の耳を見て、「ひい！」となにかオバケでも見たかのような声を上げると、「手当をしないとダメだ！ こっちに来なさい！」と叫んで僕の腕を引いた。それに大人しく従って屋内に戻り医務室に入ると、なにやらロマンティックな服装のもの凄い美人の医師（女性のように見えるが、おそらく男性だ）に、「ちぎるとか馬鹿か？」となじられながら手当てを受けた。ついついご褒美と思ってしまったことは、心にしまっておく。
そろそろか、と病室前に戻ってドアをノックするが、返事はなかった。しかし事の最中のような雰囲気ではなさそうなので、そのままドアを開ける。
そうして踏み入った病室内には、両手で顔を覆い、無言で真っ赤になっているふたりの姿があった。
「えっ。なんで両方赤くなってんの……？」
生きててよかった！ と生還を喜ぶより先に、そんな指摘をしてしまう僕の背後で、声を詰まらせたアンダーソンがからがらに「先生に報告してくる」と告げ、廊下を逆行してゆくのを気配で察する。僕は後ろ手にドアを閉め、ベッドを挟むかたちでリリの向かいに椅子を引っ張ってきて腰を下ろした。するとリリは顔を手で覆ったままふにゃふにゃの声で、
「えっ、ええと……途中でっ……ダレスさんが、起きちゃって……わたく、し……はしたないところを、見られっ……」
と、その情事を詳らかにしようとする。その平常運転のさまに、僕もつい、いつもの突っ込みを入れるときの真顔で、
「あっ。そういうの。そういうのはね、言わないでいいです。個々人で思い出にしてもらって。大事に、取っておいて貰って」
と、それ以上の情報開示を拒絶した。勿論、尊重以前にジェラシーが由来で。まったく、リリは性的な事柄について、恥ずかしがっているのかいないのか、未だによくわからない。一方の彼も、「そのときのお兄ちゃん呼びがかなり効きました」と、馬鹿正直に赤面の理由を告げる。
「だから言うなって。心底心配してたのに第一声にお兄ちゃんプレイの話聞かせられる僕の身にもなれよ。キミたちもしかしてそういう系？ そういうオープンバカップル系なの？ それでずっと赤面してたの？ 幸せすぎてウケるな」
これでは僕の葛藤や懊悩が、まるでばかみたいだ。呆れて大きな溜め息を吐くと、僕はベッドの上に伸ばされた彼の脚の上に身を乗り出して、ぱちぱちと拍手をしてやる。
「はいはい。契約おめでとう。これでキミは晴れて僕と同じ立場になったわけだ」
見上げる彼の顔は、元の血色を取り戻していて、僕はひそかな嘆息をコンフォーターに熱く吐き出し、そこに濃く深く染み込ませた。ほんとうは今にも泣きそうなのだが、堪えてシーツを盛り上げる彼の腿にがぶりと咬みつく。しかし彼はそれには身動ぎもせず、
「ん……どうも……」と赤面のまま頭を掻いた。
「照れんなし」
ざっと見たところ一気に全身の傷が治ったらしく、顔や腕などに残っていた元々の傷跡も綺麗さっぱりなくなっていた。さすがは契約というべきか。これで彼もこれから先、怪我をしてもすぐに治るツルツルボディを得たというわけである。今後、何遍頼んでもやまない彼の怪我を見て、死にそうだのなんだのと胃をキリキリさせずに済むのは、非常に嬉しい。
「あの……下着を替えてきてもいいですか……」
不意にリリが恥ずかしそうにもじもじとそう申し出てきたのに、僕はやれやれと呆れながら「どうぞ。シャワーも浴びてきなよ。部屋まで迷子にならないでね」と促す。すると入口側に座っていた僕の傍に回り込んだリリは、いきなり僕の頬にちゅっとキスをしてきたかと思えば、「ふへんへ」と幼く笑い、そのまま部屋を出ていってしまった。
「くっ。やっぱりかわいいな……」
その不意打ちを食らった頬がじんじんと熱を帯びるのを感じながら、僕は彼の膝に預けていた上体を起こす。すると彼は、
「その……ありがとな」
と、なんとも歯切れの悪そうな礼を言って、ふいとそっぽを向いた。そんな態度の礼なら受け取らないぞという意気で、「なにがぁー？」と嫌味っぽく返してやると彼は、
「俺を信じてくれて」
と、いきなりまっすぐに胸を突いてくるではないか。不意打ちのコンボである。その挙動とは裏腹の素直な言葉に、僕も居住まいを正して「お互いさまでしょ」と返す。すると彼は唐突に患者着の胸元をはだけると、胸元に当てられていたパッドとガーゼを剥ぎ取り、それから掴み取った僕の手を……まだ残っていた一番古い傷跡に押し当てた。思わぬかたちで得た彼の素肌の滑らかな感触と、傷跡の硬い質感と、その奥で脈打つ心臓の鼓動が、手のひら越しにその生の、在るだけで湧き起こるただならなさを伝えて、僕の鼓動も彼のそれに同期するかのように逸る。その収縮と拍動はたちまち胸だけでなく背ですら抉って、肩甲骨のあたりからなにかが蠢き突き破り生え伸びるかのような熱をもたらした。──それはきっと、まっすぐに剣で貫かれたという、反転のデジャ・ビュで。
「一緒に、死なないでいてくれるか」
死ぬな。……それは、あのとき彼が、僕にかけた魔法。それを今度はふたりでなんて、なかなかにロマンチックではあるが、世の中にはもっといい言葉があるので、教えてやる。
「……あのね。そういうときはね、一緒に生きてくれ、って言うんだよ」
死なないでいることと、生きることは、やっぱり違う。そのことを、僕はこの『旅』で理解するに至ったのだ。
「あとねそれはね、もうね、プロポーズです。伝える相手は間違わないでね」
「もうあの子には言った」
「……あーっ、そ」
僕は白けた心地で唇を尖らす。なのに、彼の胸から手を離せなかった。
「ラドレ」
「なに」
「俺には、好きな人が三人いる」
「あーはいはい。……ん？ 三人？」
「お前を愛してる」
「おっ……？」僕は狼狽えた。あまりにもいきなりすぎるし、脈絡もへったくれもない。「それはその、どういう……どう、いう……？」
「一度しか言わないからよく聞け」
「えっ、今の愛してるってやつじゃないの？」
「それは今後も言う」
「え、あ、ええ……？」球がでかい。「ちょっ、待っ……好きって言ってとはお願いしたけど、それは言葉のキャッチボールの開始宣言みたいなものであって、それで急に巨石ぶん投げてこられるとびっくりしちゃうよ……？」いや、巨石というより隕石かもしれない。
僕が細かく指摘を繰り返すからか、彼はむっと唇を曲げる。それを「ごめんって」と宥め、それから深呼吸を挟み、「聞くよ」と、その目を見た。すると彼は、そのうすはりの涙で睛をきらりときらめかせ、すっと短く呼吸し、そうして意を決したように口を開いた。
「俺の名前は、ダレス・エグライザ・ハリエットだ」
そう、それは、キミの名前。
「……知ってるよ、ダレス。ずっと前から、知ってた」
僕が笑って応えたそのとき、ぶわりと真新しい風が巻き起こった。なんだなんだと腕で顔を庇うと、瞬間、しゅるりと彼の髪が伸びた。それは風が止むのと同時に重力に従い、しなやかに跳ねて、シーツの上に揃う。
「おっ……？ な、なん……？」
一番驚いているのは勿論本人で、彼はおそらく腰丈ほどの長さに達しているであろう髪をひと房掴んで「おお、伸ばす手間が、省けた……？」と不可解そうにしながらも、なにか伸ばす予定があったのか早々に受け入れる気でいるようだ。よくわからないが、これで、元々の僕たちの姿かたちになったというわけだ。髪が伸びたことで一気に数段増しでセクシーな雰囲気になった彼だったが、「へへ」と妙にあどけない顔で笑い、「やっと帰ってこられた」と満足げである。その『大人になったあの少年』そのままの姿に、僕の心はびりびりのぐちゃぐちゃになりそうだった。彼に可愛く笑われると、胸の奥が哀しい。僕は彼を、一体どれだけさみしくさせてしまっていたのだろうかと、おそろしくなるのだ。しかしそんな罪悪感よりも、その傷をつけたのが僕でよかったという充足感で、ついうっかり満たされてしまうのが、僕の狡いところ……いや、美徳なのかもしれない。
「……ダレス」
「うん？」
「僕のこと、好き？」
「うん」
「相槌じゃなくて言葉で！」
「うん、好きだ」
はいはいクール素直モードね……と、自ら話を振ったくせ、そのイノセントなさまに呆れていると、彼は、
「お前と同じになれたから、契約できてよかった」
と、ニコニコの超可愛い笑顔で、選択になんの後悔もないことを示してくれた。
それに対して、僕はなんだか無性に苛ついてしまうようだ。もう胸の奥底までびりびりのぐちゃぐちゃが及んでたまらない。そこでぐずついた感情は腹のあたりにじくじくと熱を帯びながら落ちてゆき、吐息がずんと重くなった気がした。冷静になろうと眼鏡を外して目頭を揉んでいると、「眼鏡なしでちゃんと俺を見てくれ」なんて請われたものだから、僕は眼鏡を放り、「あのさあ」と不機嫌に彼に向き直った。
「あんまり可愛いこと言ってるとねえ……」
さっきから、この頭のどこかの、未知っぽいけれど既知っぽくもある感覚野が、ぐらぐらと揺れておかしい。必死に分析するその部位は、平衡感覚に近しく、野生を彩る野蛮な口実めいたものを孕んでいて。僕はそれを理解する前に、どうどうと宥めつけるようにして、彼の肩をリクライニングベッド上部の傾斜に押しつけると、「チュウすっぞコラ」と凄んだ。すると彼は一瞬怯んだかのように目を丸くしたが、すぐにその睛に憧憬の色をちらつかせる。それは学生時代、ほんのたまに僕に向けられたことのある、儚い火花みたいな眼差しとまるでおんなじで。そこでようやく、やっぱりこの男はずっと僕のことが好きだったのだなという答え合わせができた。
「想像しちゃってるじゃんか」
しかたないなという抑揚でそう吐き捨てて、僕はそのまま唇を押しつける。「んんん？」と、バグったようでもあり、かまととぶっているようでもある彼の震えが、僕のからだに伝播する。鼻が高い。唇が薄い。僕より厚みのある肉体がぎゅっと委縮するさまは痛快だが、別にこわがらせたいわけじゃない。僕から蛮行を引き出しておいて、かわいこぶったままでいさせて堪るか。……尖って、ひとつひとつが大きくて、微塵も可愛くない歯列に、敢えて自分の歯をがちがちと当てて小突きまわしながら、歯髄から伝わる音を脳で聴く。舌を合わせ血の味を感じながら、「あのさあ」とままならない発音で切り出す。「舌の、こくいん、さあ。きえてるよ」しかし顎の関節円板でもばかになっているのか、彼は一向に僕の舌をズタズタにしてくれる気配がない。あの宣言を忘れているのかなと思いながら、彼のもっと繊細な部分を、それこそ維摩一黙のかがやきを、生々しく言うなら僕のことがどれほど好きなのかを引き出してやろうとして、僕は涙しそうになる心地になればなるほどに、雄弁になる。
「ねえ」「心臓すごいよ」「出てきそう」「目」「開けろって」「……こわい？」「あのさあ」「元気になったら」「すんごい……」「えっちなことしようか」「いまさら」「プラトニックなんて」「気どらないでしょ」
不在者よ、仮面を脱げ！
「そんなん死んじまう！」突として、彼は僕を突き飛ばした。「そういうんじゃないだろ！」彼の全身が、それこそ伸びた髪の毛先までが、むちゃくちゃに真っ赤だった。ほぼ過呼吸みたいに上下する剥き出しの胸はものすごい汗をかいていて、いっそのことかわいそうなくらい濡れて光っている。
「そういうんだろうが！」僕は涙を拭って負けじと叫ぶ。「されたいことぜんぶ吐かせて、ぜんぶやってやるから覚悟しとけ！ 想像もしとけ！」これでもかと追撃する。「あともう死ぬとか言うなばーか！ こっちは愛してんのにさ！」
すると彼は獣の威嚇のようにぼんっと一気に膨らんだようだ。目を吊り上げて僕を威圧しながら、
「あっ、ああああ愛してるとかいうな！」
だなんて、似非潔癖ぶる。そういうのはもっとクールな表情で言うものだ。僕はほとほと呆れ果てながら、
「はあ？ さっき自分で言ったじゃん」と吐き捨てる。
「お前が言うのは違うだろ！ おっ、お前は、俺の……俺の憧れ、で……お前は綺麗で！ お前は、俺が一番カッコいいと思っている騎士で……！」
なんだこの男、僕のことをアイドルかなにかだと思っているのか？ 勿論アイドルであることを否定はしないが、プライベートにまでそんな無理解を引き合いに出されるのは困る。なぜなら、僕の彼に対する情には、性欲も含まれているからだ。それは頻りに訴えてきたつもりだが、まさか伝わっていなかったとでもいうのだろうか。確かに僕はビジネスシーンでもメンヘラ大暴走シーンでも簡単に性を匂わせるが、そうだとしても「したい」だなんて、冗談では言わない。僕の普通では、好きじゃない相手とはセックスなんて微塵もしたくないからだ。であるからして、彼からの評価──虚妄と断じる──は、あまりにも不服である。
「しゃらくさいな！」僕は吠える。「さっきからずーっと解釈違いですって防御姿勢とりやがって！ なんなんだよ、お洒落ぶりやがって。これが僕たちのリアルだろ！ 怯えてんなよ愛してるよ！ 僕とも結婚しろ！」
ムカつきが高じ、言いたいことを、言う。すると彼は顔を真っ赤にして、先ほどと同じように両手で顔を覆いながら、
「モルディブな！」
と、主張した。僕はすかさず、
「タヒチだよ！」
と対抗案を掲げる。
すると出入口ドアが開いて、
「なに、もうえっちしたの？」
と、いつもの涼しい顔でリリが入ってきた。
「してないよ！」ふたりほぼ同時に叫ぶ。
「そんなすぐ終わんないから！」これは僕の発言だ。
「ていうか、なんでそんなに寛容なんだ」これは彼の発言。
するとリリはあっけらかんと、
「使い魔同士の魔力の授受の練習もしておいたほうがいいと思うの。だって、わたくし、かどわかされがちだし。非常事態には備えないと」
と自らの考えを披露した。途端に不安になった僕は、
「いや、うん、そこはかどわかされないで貰って、ね？」
と進言する。しかしリリは、
「共倒れしないためですよ。全滅を防ぐ策なんて、いくらあってもいいですから」
と、至極真っ当な意見であるかのような顔で人差し指を立て、それから先ほど自身が座っていた椅子に腰を下ろした。そうして僕と彼の手を、左右の手それぞれで握って、胸元に引き寄せぎゅっとひとつに固めると、聖母の如くイノセントな表情を浮かべる。
「あとは曜日割り、ですねえ……」しかし、その発言が不穏な色を孕んでいることを、僕は鋭敏に察した。
「曜日？」すると、まだリリの発言の指すところを理解していないらしい彼が、首を傾げる。
「夜伽ですよ。まさか週七日をふたりで割って、余った一日をジャンケン、だなんて思っていないでしょうね。そんなの、わたくしひからびちゃうわ」
……思っていた。使い魔ふたりで顔を見合わせる。これは彼もそう思っていた顔だ。
「えっ、えっ、じゃあ三日ずつは……？」
「週休一日？」リリは鼻で笑う。「労基に駆け込みますよ」
「待って、それ以下なんて僕死んじゃう」
「この半年、死ななかったではないですか」
「でもでも！ だってそれまでほぼ毎日してたじゃん」
「使い魔が増えたのですよ？ 当然でしょう」
「……三人で、しよ？」
「疲れるわ。わたくしが雄役なら遊んでさしあげますが」
「あっ、それちょっと興味ある……」
「ねえよ！」彼は僕を小突いて、怒鳴る。さっきと打って変わって、もういつも通りの彼の態度だ。「なんでお前にされてるとこ見られなきゃならねえんだよ」
「えっ。待って、その言いぐさ、キミも既に貫通済みなんです……？」
僕の問いかけに、彼はまた威嚇みたいに膨れる。
「うっ、るせえな。すごいうるさい。うーるせーなーあ！」
図星以外にないその態度に、僕は彼ではなくリリを振り返った。
「リリちゃん……ありがとう……っ！」
「なんで嬉しそうなんだよ！」
「いや、好きな男がエロいのは嬉しいじゃないですか」
「嬉しかねえよ！ 怖えよ！」
またしてもふたりやいのやいのと揉み合えば、ひとり冷静なリリが「ステイ！」と僕たちを黙らせる。
「とにかく、わたくしとはそれぞれ週二日です。それ以上というならふたりで乳繰り合いなさい。発情期以外に面倒は見ません」
ぴしゃりと言い放ち、リリは腕を組んだ。有無を言わせないその威厳に、僕たちは掴み合っていた腕を解くと、それぞれの場所に居住まいを正した。
「発情期はノーカンなんだね。福利厚生ちゃんとしてるね。嬉しいですご主人様ぁ」
「なんだそのサンクスギビング連休があるから優良企業みたいな納得の仕方は。トータルが足りてねえだろ」
しかし、こうしてルールを決めてくれたのはありがたい。これは僕たちにとって食事のようなもので、生命維持……つまりは主人を守るために欠かせないことなのだ。そのことで一々使い魔同士で喧嘩していては疲れてしまうし、リリにとってもストレスだろう。皆の権利を守るということは、皆が少しずつ我慢をして得られる幸福の最大値を模索していくということだ。誰かが一〇〇％ストレスフリーで生きてゆけることなど、有り得ない。全員で割りを食うのだ。誰かがおかわりしまくったり、お残ししまくったりすることなく、皆が一人前の権利を順当に得る。そういう志がきっと、僕たちの人生をよりよくする。
ああ、多少は窮屈でも、ひとりぼっちでいるよりずっといい。
そうだろう、ダレス。未だに耳が赤いままの彼に視線を向けると、彼はちらりと僕を見てフンと鼻を鳴らし、それからリリに向き直って伸びた髪の自慢を始めたようだった。これにて王から僕への「たすけて」というオーダーは完了と捉えてもいいだろう。
ああ、一日の総評としては北京ダックが食べられなかったということを鑑みて、平均点といったところか。まだまだ旅も人生も続くのだから、こんなところで高評価なんてしていられない。僕は澄ました顔で彼の髪を手に取り、勝手に三つ編みを始めた。
＊
走馬燈とか、なかった。
ただ、俺も白に帰るのだなと、降る雪を見上げたことは覚えている。
どうせボーナストラックみたいな人生だったしな……と、徐々に遠ざかる彼らの声を、隣室から漏れ聞こえる音楽のように感じ、耳をそばだててただ聴いていると、胸にぷにりとちいさな肉球の感触があった気がした。おいおい、どうせまた人のこと踏んづけて、なにも悪くない一般通過猫みたいな顔してるんだろ……。と、笑って起き上がろうとした瞬間、目が覚めた。この間、六秒もなかった気がする。
そうして目の前に広がった光景に、俺はマジで天国にいると信じ込んだ。超特大サービスの絶景に、やっぱり俺って天国行きだよな、なんて思ったり思わなかったりしたのだが、次の瞬間「お兄ちゃん」と呼ばれたことで、一気に靄掛かっていた視界が醒めた。それはあのちびではなく、大人になったあの子の声で、彼女は「お兄ちゃん死んじゃやだ」と繰り返しながら、俺の上に乗っていた。燦爛とかがやく至上のヘイロー。しかしそれを戴くのは、神々しさとは無縁そうに、両手で流れ落ちる涙をしきりに拭い、今がこの世の終わりみたいに、その身がひきちぎれているかのように、切実にしゃくり上げているただの少女だった。
「俺は死なない！」
俺は弾けたように、飛び起きた。
「どうした、どうした姫。誰がいじめた」
狼狽えながら掴んだ肩は、数秒か数分前に俺が投げ飛ばしたものとまるっきり同じ質量と温度で、俺ははっとして周囲を見渡す。見慣れない部屋だが病室のようだ。身体から伸びる何本もの管（うち、何本かは起き上がった拍子に抜けた）に、胸を覆うどでかい止血パッドとガーゼ。なるほど、死にかけ。……そう自覚した瞬間、嘔吐くほどの貧血が耳鳴りを誘発し、それに押し負けてぼとりと落っこちそうになった頭部を、俺は慌てて腕で支えた。
「お兄ちゃん」
大丈夫、と続けたらしい声はもうくちゃくちゃで、俺は途端に自らの内側から全身に進出を開始した、命からがらの心地を振り切るようにして彼女を抱き締めた。ヘイローが、視神経を焼き切りそうなほど眩しい。
「どうした、怒ってるのか……？」
幼いころの彼女は、怒るといつもヘイローを出して周囲を威嚇していた。
「ちがう」
しかし言葉とは裏腹に、その声には怒気が滲んでいる。
「契約、するの」
そう短く言い切ると、彼女は泣きやまないまま「繋がってるとこ、みる……？」とおずおず提案をしてきた。その瞬間、俺はなんとなく経緯を察して、ここが天国なんかじゃないことを貧血の頭でぼんやり実感する。ここは現実だ。まだまだ現世だ。骨肉に滲みる、根源的恐怖にも似たつめたい快楽と、全身の『中身そのもの』を這う、細い帯状の神経痛。どうやら、自分そのものが改造工事中のようだ。
「見……っ、な、い。寒い、だろ……脱がなくていい」
その大きくはだけた胸元を整えてやると、彼女は「いいの？」と俺の額に額を合わせてくる。「ドキドキしないと、終われないでしょ……」なんたる殺し文句。今はマジの、殺し文句。
「……これ以上、血をですね……持っていかれると、そのままマジで逝きそうでして……」
今の俺は、いますぐ頭に血を返してくれ！ とカラカラの脳が訴えている状態。このまま腹上死をした場合に契約がどう作用するのかについては、俺は知らない。
「あ、そうしたら……」
バグったかのように涙を流し続けてはいるが、彼女はいくらか落ち着きを取り戻した声でそう呟くと、口を閉じた。すると次の瞬間、かんっ、と高い音がその口内から響いて、俺は瞬時に彼女がなにをしたのか察した。たちまち卒倒しそうになるが、卒倒するために引く血の気は既にない。ただそのまま彼女がそっと唇を寄せてくるのを受け容れ、促されるままに、その口内に湧き出る血溜まりを啜る。俺の鈍い舌が掬いとれる範疇を越え、彼女の肉体における完全性の漲るまま、とぷとぷと横溢する赤は、ふたりの顎を伝い落ち、俺の剥き出しの腹をころころと流れ、彼女のワンピースの裾の中へ。もう手遅れだ。わかっていてそっと捲ると、彼女のずらした下着が赤く汚れてしまっていた。それどころか、じれったいあわいの液にまで混ざりあって、血糊の演出となる。
「ふ。……はじめてのとき、こんな感じだった」
「こんなに出るのか、血が……」
「わたくしの場合は、ね……痛くて痛くて……このくらい、痛かった」
そう言って彼女は震える口許を指先で押さえた。さっき舌で触れた彼女の舌は、ざっくりと咬み抜かれていた。
「ラドレのぶんは……払ったから」
縺れる舌でそう漏らして、彼女は赤く染まったくちびるに微かな隙間をつくり、ふー、と細い息を吐く。「うん、もう治った……」
「ラドレのぶん、って？」
「前……春節のとき、キスされたなら、舌をズタズタにしてやるって」
確かに、なんとなくそんなことを言った覚えがある……ような。「それに、今、なんの関係が……」僅かに回転を取り戻しはじめた頭をもたげた疑問を、俺は口にする。
「だって、あなたはわたくしとラドレの、ふたりと契約するのと、おなじなのよ」
そう応える彼女のくちびるはひどく赤く、その睛はひどく白く見えた。その肉体の真底から発光しているかのようにあざやかな色味は、彼女の深甚な覚悟のあらわれであるように思われて、俺は息を飲む。
「既に使い魔がいる相手と、契約するっていうのは、そういうことでしょ。わたくしたちは、もう……三人なの。ぜんぶ、わけあいっこよ」
絶えず流れ落ちる涙はきっとふたりぶん……いや、三人ぶんだからそんなに溢れて、そんなにも悲しい色をしているのだろう。だったら俺もその涙を流す役目を引き受けたいのに、まだ傷と疲弊に潰れたままの肉体にそんな余地はなかった。それがくやしくて、俺は涙する感受性を取り戻したいと願うままに、彼女の顎や口許で乾きはじめた血を、べろりと舐めた。それから涙を、舐めた。それらは彼女のものであり、またラドレのものでもあった。血も涙もない世界だと思っていたが、血も涙もここにはあった。舐めれば舐めるほど、彼女らの一部を貰えば貰うほど、俺は冴えかえり、確かな一個の俺になっていった。そうして『俺たち』から溢れ落ちたものをすべて舐め、啜り切ったころに、契約が成った。
「……どう？」
残った赤も白も病室備え付けのティッシュで拭って片づけた彼女は、全身の傷が概ねつるりと治ったことに感動している俺の顔を覗き込んで、そう訊いてきた。
「なんか、すごく、キミがかわいい」
「……そうじゃなくて」彼女は頬をさっと赤くする。もう、泣いていない。「それにそれは、契約でそうなってるだけだから。赤子を可愛いと思う本能みたいなものよ」
「いいや、違う。なんかよくわからないがすごくかわいい。キミのまわりがきらきらしてる」
「……あなた、あとでラドレを見てみたらいいわ。たぶんわたくしと同じくらいかわいく思えるし、きらきらしてるから」
「それはない」
そんなことがあってたまるか。彼女の言葉を一笑に付すと、俺は「それよりも」とその華奢な手を握り、告げた。
「……俺のことを、生かしてくれてありがとう、リシュヴェリ様」
俺は帰ってきた。自分自身に。
するとリリはハッと俺を見上げ、その睛にきらりきらりとかがやきを揺曳させる。愛されてるなあ、と幸福に思いながら、俺は目を閉じた。
「おかげで、いい旅ができた。これからも、いい旅をしたいと、願うよ」
俺の軌跡。俺の人生。俺のなにもかも。俺のその他。それらをまるっと肯定して、俺はどこへでも行く。勿論、キミと行くのだろう。
久々の長髪は洗いにくかった。普通は徐々に伸びていくものが一気に伸びたせいか、感覚が掴みづらくて若干苛ついた。
一晩明け、北京は雪景色……と思いきや、なんの名残もない冬の快晴。しかし渋滞に煤けた空気のせいで換気すら許されず、完全に閉じ込められたままの俺は窓向こうの借景を眺めながら、安静に直接輸血を受けていた。
「こんなに混ざっちゃって、赤ちゃんできちゃうかも……」
供血者は案の定、血液型が同じラドレだ。彼はリクライニングチェアに深く凭れ、なんの妄想をしているのか、腕から伸びる赤い管の軌跡を指で辿ってニヤニヤとしている。
「できるわけねーだろバカ。お前のヤニの混ざった血で俺の血が不当に汚されていくだけだよバカ」
その妄言をばっさり切り捨て、俺はベッド脇の棚に置いてあった俺の持ち物が入れられているボックスに手を伸ばす。例の運搬物は俺が眠っているあいだにアンダーソンが持って行ったようだが、今朝顔を合わせたリリ曰く、残された私物も俺の血に塗れて大変なことになっていた……らしい。空き時間に彼女が綺麗に消毒して拭き取ってくれたのだというが、結構な苦労だったことだろう。そのときに「渡しておいて」と差し出されたのは、バックパックに入れていたあのジュエリーショップのショッパー。それ自体には血が染みていたが、中身は丁寧な包装のお陰で無事だったらしく、そのまま託された。
「ラドレ」
呼びかけると、ラドレは「うん？」と返事をしながら、謎に二人を繋ぐカニューレの写真を撮っていた顔を上げて俺を見た。眼鏡越しの彼の睛はいつでも傾聴の姿勢を示すかのように穏やかなひかりを湛えている。
「遅れたが、誕生日おめでとう」
すると彼は「え」と漏らして、それから「なんか照れるな」と頭を掻いた。
「手、出せ。左だ」
「なになに、恋人繋ぎでもしたいの？」
「しねーよ」
「契約の証に手の甲にチューしてくれるとか？」
「されたいならしてやる」
「おっ、おお……キミってラブの開放弁バグってない？」
「それはお前だろ」
「じゃあして。キミからチューされたい」
「うぜえー」
このうざいという気持ちは本物。しかし今は傅く。勿論一瞬だけ。向かい合うように体勢を変えた彼が差し出してきた手を乱暴に引き寄せ、キスをする一秒未満で素早く指輪を嵌めて、「ほらよ」と投げるように返す。するとラドレは「短い！」と不満そうだったが、すぐに薬指の異変に気づいたようだ。目を丸くして固まっているが、今のうちに齟齬がないよう、
「俺たちふたりからだ」
と、言い添える。
「給料三ヶ月分だぞ」
と、言わなくてもいいことも。
「かわいい……」
ラドレは指輪に目を落としたままそう呟くと、おもむろに俺を呼び、そのやたらと綺麗な顔の横に指を揃えた左手を持ってきて、言った。
「見て見て！ 似合う？」
その白い歯と真珠の白がきらりとリンク。流石は広報担当アイドルだ。
「似合うよ」
肩を竦めてそう答えてやると、ラドレは「ひっひっひ……」と薄気味悪く笑って、それから「いいでしょ。世界で一番カッコいいダーリンズに貰ったんだよね」と、その手を突き出して自慢してくる。
「僕さあ、その人たちにすっごい愛されててさあ」
「へー」
「ま、当然だよねえ。僕ってばすんごい可愛いし。大切にされちゃうっていうか」
「よかったなー。幸せになー」
献血中は安静にしていろと言われているのに、ラドレは立ち上がって俺に抱きついてこようとするので、その腕を弾いて拒絶した。「そういうのはリリにしろ」と言っているのに、「しないわけないじゃん」としつこい。カニューレも抜けそうであったし、さっさと根負けしてそのハグを受けると、すかさず口に口を押しつけられた。咄嗟に彼の下顎に拳をぐっと押しつけ、「ぶん殴るぞ」ということを示しつつ引き剥がすと、呑気なラドレは「もうこれセックスしてるのと同じだよね」とカニューレを指した。
「同じなわけあるか。医療の歴史に謝れ」
戻れよ、と隣のチェアを指さすと、彼は「まだここがいい」と俺のベッドに乗り上げたまま、居座るつもりのようだ。
「男としたことある？」
「ねーよバカ」
「……ふふ。じゃあ僕、ふたりの初めての男になれるんだ。嬉しいな」
「……ちょっと待て。その言いぐさだとまるで俺が下みたいじゃねえか」
「いや、下でしょ。明らか」
「ふっざけんな！ お前が下だろ」
「はーあ？ なわけありますかっての。エスコートしてあげるから安心して」
「勝手に決めんな！ フツー俺だろ上はよ」
「黒髪ロング経験人数少なめ低身長巨乳。はい、これはもう確定。ていうかほぼ女の子」
「ものは言いようすぎるだろ！ つか低身長は聞き捨てならねえ。お前より若干低いだけだろ」
「黒髪は受なんだよ！ 僕は僕の趣味を抱き締めていたい！」
「お前のオタク趣味は知らねえよ！ 俺の趣味はどうなるんだよ！」
「はい、ここに黒狼の同人誌があるとします。どっちですか？」
「黒狼は受だろ」
「ほらー」
「……やっぱ攻！」
「変えんなし。燃えるよ、村が」
殴り合いこそしないが強めに揉み合っていると、ドアがノックされた。ラドレをチェアに向かって押し退けながら、「どうぞ」と返事をすると、「えっちした？」という言葉とともに、きっかりとしたツーピースに髪を結い上げた姿のリリが入ってきた。その手にはタブレット端末となにやらファイル。どうやら仕事モードだったようだ。細くて鋭利なピンヒールの音がする。
「えっちしようとしてたとこ」
ラドレがとんでもない虚偽を口にするのを、「嘘吐くなコラ」と後ろ手に叩く。彼女は「邪魔してごめんなさいね」と特別の興味もなさそうに言って、部屋の奥のデスクに荷物を置き、ジャケットのボタンを外して引き出した椅子に腰を下ろした。
「アンダーソンさんとここの責任者に会ってきたわ……おどれらが寄越したヌルい仕事のせいでうちの使い魔が殺されかけたの、どうケジメつけてくれんじゃい、ああ？ って詰めて、保障をたっぷり約束してもらいました」
途中、任侠映画ばりの低音ボイスが挟まった気がするが、彼女はなんてことのないふうにまとめていた髪を解きながらそう言うと、そこに櫛を入れはじめた。それを聞いたラドレが固まった笑顔のまま大人しく、行儀よく姿勢を正すので、「これは怖いときのやつなのだな」と察する。
「わたくしの用件についてはわりとすぐに担当者が出てきて別室で話したけれど、アンダーソンさんのほうが難航しているみたい。まだ話し合ってるの。朝からずっとよ。可哀想だわ。……ああ、謝礼金という名目のものは即時振り込まれたから、すでにふたりの口座に送金しておきました。確認してちょうだい。そこに後日医療費なんかが乗ってくるわ。あとで明細を送ります」
そうしてリリは持ってきたファイルの中身をスキャンする作業に入ったので、俺とラドレは顔を見合わせ、それぞれスマホを手に取った。そのまま言われた通りにネットバンキングアプリを確認してみれば、なんというか、心づけというには恐ろしい額が振り込まれていた。俺が「桁がおかしい」と漏らすと、ラドレはリリに向かって「担当者拷問した？」とおずおず訊ねる。
「してないわ。ちょっとその場で跳んでみなさい、とは言ったけれど」
「カツアゲ……？」
「してないわ。跳んでもらっただけよ」
「ていうか僕、関係なくない？」
「あなたはうちの大事な広告塔よ。耳を怪我したって聞いたわ。痛かったでしょ。だから二回、跳んでもらったわ」
笑顔でそう言って、リリは広げていたファイルを閉じると、そのタイミングでもう一度ノックされたドアに向かって「どうぞ」と呼びかけた。すると少し前に俺とラドレをカニューレで繋いだ看護師が入ってきて、てきぱきと後片付けを始める。そうして抜かれた針に一瞬怯んだ俺を目敏く見ていたのか、リリは傍に寄ってくると、ベッドに座って「よしよし、痛かったわね」と俺の頭を抱いた。その胸のやわらかな感触といい匂いに、俺はカブにでも戻った心地になり、ついつい「うん、俺頑張った」なんて甘えた声を上げてしまう。
「えっ。ずるーい。僕もふかふかおっぱいによしよしされたい」
「気色悪い言い方すんな」
そう指摘する俺から離れ、リリはラドレの座っていたチェアの座面に膝で乗り上げると、「はい、あなたも頑張ったわね」と言ってその頭を抱いた。すると彼は「うおおおしあわせー！」と、柔らかさを享受してくぐもった声を上げ、それから抜け目なく彼女の胸を鷲掴みにする。それを「だめよ」と叱って叩き落としたリリは、そのまま彼の膝に腰を下ろした。その瞬間、ラドレが心底嬉しそうな表情になったのを俺は見逃さなかったが、今は彼女を奪い合うつもりはないので、放っておく。
「我々はもう出て行ってもいいそうよ。でもわたくしとしてはアンダーソンさんを待ちたいわ」
「そうだね。待とうか」
「まあ、そうだな。それがいい」
リリの言葉にふたり同時に頷く。するとラドレは彼女の身体を背中からぎゅっと抱いて、その耳に唇を押しつけながら、
「リリちゃん、仮眠室いこっか。仲直りセックスしよ」と、言った。
その発言に、俺は瞬時に「おい待てやコラ」と反応する。それはなんとも、度し難い。
「俺、昨晩はほぼ記憶なかったんだぞ？ 俺の方が先に改めて契約セックスをする権利がある」
張り合う俺たちを前に、リリは溜め息を吐いて額に手を当てた。その白けているさまを視認しつつも、しかし譲れない戦いがあるとしたらそれは今だという闘気が湧いてきて、俺はベッドを下り、立ち上がる。するとラドレも「よいしょ」とリリを膝から下ろして立ち上がった。「年功序列でしょうが。僕、使い魔勤続何年だと思ってんの？」
「あ？ 長幼の序だろ。お前、俺より年下のクセに生意気なんだよ」
「人外族のあいだで歳の話をするのは野暮でしょ。貧血男は海綿体に回せるぶん増血してから言いなって」
「お前のありがたーい光源氏ブラッドを貰ったからもう元気ですがあ？」
再び揉み合う俺たちを無視して、リリはさっと荷物を纏めると、「ここ、中庭にカフェがあるみたいだからそこで残りの仕事をするわ」と言って、ドアに手をかけた。「喧嘩するなら表でしてね。止めないわ。止めないけど、わたくしの邪魔はしないでね」
そのままぴしゃりとドアを閉めて、彼女は行ってしまう。その背中を見つめていた俺たちは、ゆっくりと顔を見合わせると、それぞれ「上等だ」と呟いて解散した。出て行ったと思わせてもう一度ドアを開け、指をさして煽ってくるラドレに、いいから行けよと吐き捨てて、俺は患者着から私服へと着替える。伸びた髪を結い上げ、少ない荷物を上着のポケットに詰め、それから部屋を出た。
北京本部の中庭は広く、故宮風のデザインをしていた。赤く塗られたアーキテクチャに石畳。カフェテラスの傍には池があり、その周りでよく手入れされた椿や菊が寒空を彩っていた。造りの観察をしながら、歩いていた渡り廊下からそのまま庭園内に出ると、その先でカフェテーブルに座ったリリの姿と、彼女の髪を結っているラドレの姿を見つけることができた。近づいて行くと、リリがタブレットＰＣを叩いているのが確認できる。どうやら本当に仕事をしているようだ。最後のほうは駆け寄るように距離を詰め、リリの向かいの椅子の背凭れに脱いだ上着を掛けた俺は、それから彼女に、「預かっていてくれ」と外した指輪を渡す。するとラドレもそれに倣った。それでステゴロだという共通認識ができた筈である。「これもね」と、眼鏡を外してリリの頭にかけているラドレを顎で促し、ふたりでカフェテラスから少し離れた場所に移動した。そうして、一〇メートルほどの距離を保ち、向き合う。
「俺とリリが契約して、悔しいか？」
肩を回しながらそう問うと、脚を伸ばしていたラドレは、
「いや？ これっぽっちも」
と言って、身体を起こした。
「奇遇だな。俺もだ」俺は首を回す。
「僕たち、これからどう殺りあうべき？」ラドレは腰を捻っている。
「そりゃあ、実戦なんだから禁止技もクソもないだろ」
「寝首」
「オーケー」
「車」
「オーケー」
「愛犬」
「いねえけど、流石にそれはダメだろ」
「だよね」
ふたり、武漢のときの台詞を繰り返し、笑う。そしてふっと真顔に戻った瞬間、ラドレが真正面から飛び込んできた。右フックだ。それを左腕の甲で受け、すかさずその肩を抱え込んで膝蹴りを入れる。手応えが薄い。そう感じた次の瞬間、姿勢を低くしたラドレが足払いをかけてきた。俺は体幹を崩さないよう後ろに飛び退き、間を置かずに立ち上がりかけた彼の懐にタックルをかます。入った！
「ぎゃー！」
叫びながら吹っ飛ぶラドレだったが、体勢を整え着地すると、ふっと姿を消した。わかってる、これは上だ。片足に体重をかけて突っ込むように落下してくる彼を避けず、その足首を掴んで振り回し、投げ飛ばす。なるほど、契約の恩恵があるからか、身体はよく動くしよく察せられるようになっているようだ。
「はっ。軽いんだよお前は！」
「そのぶんしなやかなんですー！」
またしても猫のように着地し、瞬時に拳を構えて突っ込んでくるラドレを、ラリアットの姿勢で待ち構える。どうせまたフェイントだ。そう思っていたが、またしても真正面から来た。速い。目の前に拳。躱すか。いや、もう受けるしかない。そう覚悟した俺は、奴の拳に向かって思いっ切り頭突きをかました。するとラドレは一瞬怯んだが、その弾かれた腕で俺の首を抱え込むと、反対の拳で鳩尾に鋭い一発を入れてきた。そのピンポイントの一撃に、俺は胃液を噴き出す。鼻からも。瞬時に距離を取りながら、その邪魔ったらしい体液を手の甲で拭うと、額から流れてきたらしい血も混じっていた。ラドレは「指折れたんだけど！」とピーピー泣き言を叫んでいるが、まだまだ元気そうである。
それから「男前だね？」と、自らの額を指して煽ってくる彼に、俺は「可哀想になあ、テクニックに響くだろ」と、折れた指を揶揄する。すると「両利きだもん！」と謎の情報開示があったかと思えば、また次の瞬間、すぐ目の前に彼の不敵な笑み。今度は左か。確かに速さでは敵わなさそうだが、こっちには重さがある。重さとはパワーだ。予備動作なしに組んだ両手を、その脇腹に叩き込む。渾身のフルスイングで。折ったな、という確信と同時に、ラドレが「やっばあ……」と心底痛そうな声を上げ吹っ飛ぶが、無視して追撃。痛いほうの腹を膝で蹴り上げ、よろけた方向にフックを打ち込む。滑らかな頬を砕く感触。やっと顔面にぶち込んでやったぞと思ったのも束の間、平衡感覚が揺らいだ。二度目の足払いが入ったのだ。倒れ込んだところにマウントを取られ、まんまと顔面に一発貰う。仰向けに鼻血が逆流してくる感覚。顔を横に向けて窒息を防ごうとする生理。そんな横っ面に容赦のない一発。ムカついた俺はその胸倉を掴み寄せて、奴の額に額で一発。舌を噛んだらしいラドレが苦悶の顔で血を吐こうとするところを突き飛ばし、その身体の下から抜け出す。そして呼吸を整えながら「なあ」と呼びかけると、ラドレは舌からの出血をぺっと何度も吹き出しながら、「なーに……」とよろめくような返事をした。
「お前……俺に黙って髪、切ったろ」
言ってやるぞ、と覚悟しながら、言う。文句を。
「……はあ？」
「お前が黙って切るなって言うから俺、髪伸ばしてたのに。お前は切りやがったな」
すると、目が回っている様子だったラドレはゆるりと体勢を立て直し、
「えっ、重っ」
と長年の俺の思慕を笑った。
「マジで言ってんの？ 僕のこと大好きすぎでしょ。重いって言われない？」
「言われてわりーかよ」俺の気持ちを……それこそ恋心を笑われて、俺は一気に不機嫌になる。「でもそっちのほうが、可愛いよお前……くやしいけど」
「だろうね！ 僕もキミは髪が長いほうが可愛いと思う」
「はっ。そーかよ」
「……だから、もう勝手に切らないでね？」
笑顔で放たれたその言葉に、一瞬吐胸を突かれた途端、ラドレは距離を詰め左ストレートを打ってきた。なんて卑怯な奴だ。寸前で拳を拳で弾き返し、その腕をすかさず腋に挟んで、俺からも左ストレートを叩き込む。右が折れていて防御が甘くなっているラドレはまんまとそれを受け、首を不穏にごきりと鳴らした。やりすぎたかとも思ったが、この程度では決め手にはならないらしい。彼は詰まった距離を更に詰め、ほぼ抱きついてくるようにして首に咬みついてきた。
「あっ、てめえ！ 咬むのは卑怯だろ！」
振り落とそうとするが、イエイヌのくせに顎力が強い。「ひひょうひゃないほん……！」と呻き、ラドレはがぶりがぶりと牙を埋めてくる。その皮膚と肉を食い破られる感触に、身体の内側からかっとした熱が湧き上がり出血を察したが、突き飛ばせば間違いなく肉をもっていかれるであろうことは容易に想像ができた。ぐるると喉を鳴らして歯を深く深くに喰い込ませてくるラドレをどう引き剥がそうかと思案し、すぐにこのマゾ相手に痛みではダメだなと思い当たると、俺は首に顔を埋めている彼の、柔らかな猫毛の頭に手を置いた。そしてやんわりと撫でながら、「俺、下でもいいよ」と囁く。するとぱっと顔を上げたラドレが「えっ、ホント？ 約束ね！」と目を輝かせたので、その顔面に思いっ切り拳をぶち込んでやった。
「卑怯だー！」
吹っ飛ぶラドレを「卑怯じゃねえよ！」と怒鳴りつけ、咬み痕に触れてみる。すると手にべっとりと血が付着したが、これにはラドレが舌を噛んだぶんの血も含まれているだろう。
「めっちゃ顔狙ってくるじゃん……」
擦過と内出血と鼻血と吐血でグチャグチャになっているはずなのに、ラドレは綺麗だった。赤の混じった唾を吐き、鼻血を拭う仕草すらセクシーである。
「まあな。正直興奮するよ。どこまで殴ったら綺麗じゃなくなるのかと思うと」
「ヘンタイ。ねえ、どんなセックスが好き？」
「あ？ 普通だよ」
「ふーん、僕は、ギットギトにエロいのが好き、かな！」
言いながら、また真っ直ぐに突っ込んでくるラドレを躱し、擦れ違いざま、後ろを取られる前にその襟首を掴む。するとぶちぶちと音がして奴のシャツのボタンが弾けたが、それには怯まずにラドレは俺の腰に片脚を巻き付けるように引っ掛けると、それを軸にくるりと回転し、逆側から俺の目の前に戻ってきたかと思えば、鎖骨に肘を打ち込んできた。折れたかはわからないが、確実にヒビは入った感覚がある。その肘を支柱に、そのまま拳の側面を頬に叩き込まれ、僅かによろけた隙に、鳩尾へ左アッパーが入った。内臓がぐにゃりと揺れる感触に逆らえず倒れ込むようにして膝を折ると、やり返しみたいに襟首を掴まれる。「ちょっ、吐くから手、離せ」「いいよ、かけて」直後、彼の手が俺の胃液と血で汚れる。「はは、あっつい。可愛いね」笑うラドレはそのまま笑顔で俺の頬を殴る。変態野郎はお前じゃねえか……とは言えずに、歯を食いしばってその腕を掴んだそのとき、
「ミファー‼」
と、甲高い大声が庭園内に響いた。ラドレと同時にそちらを見ると、リリが「ミファソ氏、いきなりどうしたの……？」とＰＣの画面に向かって呼びかけていて、俺は耐え切れずに噴き出す。
「おっ……ぐふふふっ……ごめん、ごめんラドレ、待ってくれ。ほんとごめん」
「えっ、なに、なになに？」
「ちょっ、ごめ、マジ、ごめん。不意打ちとかしないから、マジ、ごめん……」
「なんなの？ いいけど……」
存外にすんなりと解放して貰えた瞬間、俺は石畳に転がり込んで腹を抱えて笑った。爆笑、だった。鳩尾と鎖骨が笑いと連動して痛すぎるが、止められなかった。「なんなんだよ、デカい声出んのかよー……」息も絶え絶えにツッコミを入れると、更に笑えてきてしんどかった。あの容量でよくもそんな。
「ねえー、説明してってー」
ラドレは戸惑ったように転がる俺の前にしゃがみ込む。
「い、いや、お前の残滓が……げへへへ」
「げへへて」
「ダメだ、マジでこれ、ダメだ。もう、無理……」
「はあ……僕も萎えちゃった。戻ろ？」
膝を伸ばしたラドレが手を差し出してくるのを、掴む。引っぱり上げて貰って、立ち上がる。尚も笑ってよろける俺の肩を組んで、ラドレは不服そうに「マジでなんなの」繰り返すが、コイツがアレの本体なのだと思うと、横隔膜が激しく攣った。そうして「痛い痛い痛い」と繰り返しながらリリの元に戻ると、彼女は必死に「ハッピーボーイちゃん、ご機嫌ななめなの？ おやつ食べる？」と画面の中のミファソ氏に呼びかけていた。リリの肩越しにその画面を覗き込んでみれば、問題のミファソ氏はミュートこそされているが、すっと息を吸ってはそのちいさな口を目一杯に開いて、繰り返し大声で吼えているようだ。その度に彼のエコなボディがぷりぷり震えていて、俺は「ギブ！」と叫ぶと椅子を引いて席に座り、テーブルに突っ伏した。もう笑い死ぬかもしれないという本能的な恐怖すらある。俺と同じように画面を覗き込んだラドレは「なにこれ？」と顔を顰めていたが、やがて思い付いたかのように「あ、犬でしょ！」と人差し指を立てた。
「まあ、正解です、ラドレ。さすがね」
リリに褒められて、ラドレは「そりゃね、見たらわかりますよ」と鼻高々。そして彼女の隣の、手の付けられていない二客目のティーカップが置いてある席に腰を下ろすと、「ヴォートランは元気？」と言って頬杖をついた。
「むん？ ええ……元気よ。実はね、新しいスマホを買ってから彼、動かなくって……だから新しいアシスタントを作ったの。それが彼。ミファソ氏っていうのよ。そしてさっき見たらヴォートランが元に戻っていて……仲良くできるかしらって観察してたら、ミファソ氏がいきなり叫んで……もう、びっくりしちゃったわ……」
その言葉だけで俺にはもう笑えて堪らないが、いま一度画面を覗き込んだラドレは、ふっと優しい目になって「ふたり、仲良さそうでいいじゃん」と微笑んだ。
「そうかしら？」
「うん。一緒にいさせてあげて」
「それはもちろんよ。まあ、今日のところは仕事も終わったし、このまま様子を見るわ……」
そう言ってリリはタブレットＰＣを閉じると、それで、と話題を切り替えて俺たちを見た。
「決着はついたの？」
ふたり同時に、首を振る。
「見ていたけど、なんだか楽しそうだったわね。遊んでいるのかと思ったわ」
彼女は手を伸ばしてラドレの前に置いてあったティーカップを引き寄せると、とっくに冷めているであろうそれを口にした。
「まあ、もう殺し合わないからな」
俺がそう言うと、ラドレも「まあね」と頷いて肩を竦めた。そして彼女から預けていた指輪を受け取って、嵌める。すると途端に全身の傷が癒えたのを感じた。これが主従契約パワーか！ と感心していると、ラドレは「キスがよかったな」と言いながら、くっついたらしい指を伸ばした。
「あなたたち、シャワーを浴びてきたら？ ひどい身なりよ」
リリがそう言ったそのとき、渡り廊下からアンダーソンが「おーい！」と手を振りながら駆けてくるのが見えたので、そちらに身体を向ける。珍しくスーツ姿の彼は、「いやあ、長引いてすまないな」だのなんだの言っていたが、すぐ側までやってくると、「お前さんたち、どうした……？」と若干引いた様子で俺とラドレを交互に見た。
「イチャイチャしていたみたいです」
リリの説明に、アンダーソンはすんなりと「そうか」と頷くと、それから、
「すぐにここを出よう。北京ダックの店を予約し直したんだ。話はそこで。悪いが身繕いは出てからにしてくれ」
と急いだように言って、ほらほらと俺たちを促す。まあ外部の人間が滞在しすぎたかと思いつつそれに従うと、アンダーソンは門を出たところでタクシーを拾って俺たちを乗せてくれた。
「俺の泊まっているところは近いから気にしないでくれ。じゃあ、またあとで」
そう言った彼と別れはしたが、ボロボロの俺たちを見て若干引き気味のタクシーの運転手に告げる行き先に困る。するとラドレが「リリちゃん、ホテルの場所教えてあげて」と促したので、指名された彼女はそれに従った。
「病院とかじゃなくていいんですか……？」
と怯えた様子でいる運転手に、リリは「ああ、これは撮影です。ほら、ぼろぼろですが怪我はしていないでしょう？ 赤いのも血糊なのです」と微笑む。すると身形からリリのことを美人マネージャーだと納得したのか、運転手は国内の映画スターの話を始めた。それに彼女が付き合う声を聞きながら、俺が「お前、どこ泊まってるんだよ」と問うと、彼は「キミたちのホテルからちょっと遠かったんだけど、昨日チェックアウトはしてる。ただ、荷物を預けっぱなしにしたままだから、配達でもお願いするよ」と説明して、そのためにスマホを操作し始めたようだった。
「おい、一緒に泊まるつもりかよ」
「当たり前でしょ。僕たちはもう三人組なんだから。人数変更、お願いしまーす」
それに舌打ちを返し、俺も渋々とスマホを取り出して予約アプリから人数変更を済ませる。すると部屋変更が必要だったので、追加の宿泊費と変更費が反映された額を入金すれば、その様子を覗き込んでたらしいラドレが「振り込むから口座教えて」と申し出てきた。「いいよ別に。さっき臨時収入あったし」と断ったが、「キミだけ僕の口座知ってるのは不公平でしょ」と言われたので、仕方なしに二次元コードを出してやった。直後、入金を告げるポップアップが画面に出てくる。律儀だな……と思いながらスワイプでそれを消していると、ラドレが「一緒にシャワー浴びる？」と囁いてきたので、反射的に頬を引っぱたいた。それを見聞きした運転手がびくりと震えたので、「演技の練習っす」と雑な言い訳をして、もう一度引っぱたく。「……なんで二度も？」「なんとなく」
チップを多めに払ってタクシーを降りると、受付で新しいルームキーと、早くも届けられていたラドレの荷物を受け取って、三人で部屋に入った。
「ああ疲れた！」
そう言ってキングサイズのベッドにダイブするお嬢ちゃんに、「あー、続かないでください。汚れちゃうわ」と後続を断たれたので、俺は仕方なしにバスルームへと向かう。するとラドレがなに食わぬ顔でついてこようとしたので、突き飛ばしてドアの外に締め出した。「仲直りの洗いっこしようってー！」と叫んでドアを叩く奴を無視し、口中が胃液と血で不快だったので服を脱ぎながら歯を磨く。それから熱いシャワーで汗と血を流す。出来るだけ待たせないようにさっと浴びたつもりなのに、髪を乾かし、バスローブを羽織って部屋に戻ると、ラドレがオットマンの上でリリの服を脱がせようとしていた。
「馬鹿野郎が！ 勝負はついてねえだろ！」
俺がそう怒鳴ると、ラドレが、
「いや、思ったんですけど、キミの言う契約セックスは本番が済んだ手前いつでもできるけど、仲直りセックスは賞味期限短いなって」
と、真面目にきりりとカッコつけた顔で言い放ったので、俺は早々に諦めて「わかったからせめて風呂行け！ 俺は汚破損代払わねえぞ！」と、今さっき出てきたばかりのバスルームを指す。するとラドレはリリの手を引き、俺と擦れ違いざまに「逆に払えば血塗れセックスできると考えられるよね」とウインクをしてきたので、これまた反射的に殴った。これには以前、「タイマン以外でラドレを殴らないで」と俺に訴えたお嬢ちゃんも呆れ顔でなにも言わずにいるので、引き続き彼を叱る。「お前は罰金をなんだと思ってるんだよ」殴られた顎を擦りながら、ラドレは惚ける。「悪いことする代」「なんの抑止力にもなってねえなあ！」
さっさとしろと声をかけ、一応イヤホンをしながら予め運び込まれていた荷物を広げて、服を着替える。それから俺の状況を聞いて死ぬほど怒っていたらしい翠雨からのメッセージの連投に、「ごめん」とだけ返し、数秒後に思い直して「もう死にかけないから、安心してくれ」と追伸を送る。そしてそのまま『あの子』とのトークルームを開いてみれば、あれから一度も応答して貰えていないことを示す、「応答なし」の通話マークがずらりと並んでいてひとり苦笑する。そうして震える唇をぐっと噛み締めながらアプリを閉じようとしたが、昨晩のあの肉球の感触が思い出されて、堪らなくなって。俺は。
「契約したよ。ありがとう」
と、打ち込んで、勢いのまま送信した。きっとこれも既読にはならないんだろうなと思いながら、今度こそアプリを閉じる。
北京烤鴨は、世界的にはPeking Duckという名称で親しまれている北京料理の代表格だ。各国のチャイナタウンなどで見ることのできる、ショーウィンドウにずらりと丸鴨がぶら下げられた独特な店舗の外見は、きっと誰の印象にも残ることだろう。その焼き方には流派がふたつあり、ひとつは扉付きの炉で蒸し焼きにする燜炉。もうひとつは扉のない炉で炙り焼きにする挂炉だ。柔らかくジューシーに仕上がると言われているのが前者、皮の食感と香ばしさに長けていると言われているのが後者だが、極端な差はない。皮しか食べないというイメージもあるが、肉も一緒に薄切りにして出す店もあるし、全鴨席というコース料理を注文すればすべての部位をもれなく提供してくれる。
そして今夜は全鴨席を提供する店を選んだらしいが、この店はそもそもラドレのチョイスだという。昨晩はキャンセルすることになり、結果的に日をずらすことになったわけだが、店は快く迎えてくれた。予めアンダーソンからは先に着いていると連絡があったので、そのまま案内された個室に入ると、立って窓の外を眺めて待っていたらしい彼は、第一声に「来い！」と俺を呼んだ。両手を広げて。
「いきなさい」「行ってきなって」と、同時に俺をつつくリリとラドレに促され、気恥ずかしさに包まれながら彼にとぼとぼと近づくと、そのまま胸に収納でもされるかのようにぎゅっと力強く抱擁される。「よかった」と掠れた声で漏らす彼を、おっかなびっくり抱き締め返せば、「力が弱い！」と叱咤されたので、ひと思いに全力で締めてやった。出会った頃より若干柔らかくなった身体が、愛おしい、ような。
「ぐえっへっへ……立派になったなあ」
「昨日今日でなんも変わんねーだろ」
「変わるんだよなあ。まったく、ガキは目を離すとすぐテセウスるんだ」
「テセウスるってなんだよ」
「まあまあ、今夜はカモノチョウメイだし」
「ふたりともごめんな、このおっさん、たまにわけわからんことを言うんだ」
俺が振り返ると、既に席に着いていたラドレが、
「ああ、ヘラクレイトスと同じようなことを言った人ですね」と、ゆったり頷いてその博識ぶりを発揮する。「ヘラクレイトス曰く『同じ川に二度入ることはできない』……万物は流転する、です」
「いいねえ、ラドレくん。おじさん、ラドレくんのこと大好きになっちゃったよ」
アンダーソンはそう言ってラドレを指さすと、そそくさと席に着いて彼に膝を向けた。このオヤジは体育会系に見えて、こってりとした文系である。
「アンダーソンさんは哲学少年だったんですか？」
「いや？ どっちかというと文学少年だったかな」
「好きな作家は？」
「うーん、やっぱりミシマかな……」
「……批判覚悟で言いますよ。ぽすぎる、と。どうせ父から引き出そうとしたんでしょ。およそ生命の……アレのアレを」
「抉んないで！」
感動の抱擁から僅か数秒という爆速の移り気で、親父の寵愛がラドレに向いたことを察し、俺は溜め息を吐きながら円卓に着く。ラドレとふたりでリリを囲むかたちで、右側にアンダーソンという位置だ。するとそのタイミングで飲み物の注文を取りにウェイターが入ってきたので、十五年物の紹興酒を注文した。そして前菜のプレートと一緒に運ばれてきたボトルを各人に注ぎ、「乾杯！」の音頭で乾杯する。
しかし人心地つくのにはまだ早いということは、なんとなく察していた。でなければ先ほどアンダーソンが妙に急いで俺たちをホテルに返したことがやはり腑に落ちないからだ。前菜のうち一品、イカの青葱山椒和えの涼やかな翡翠色を箸先で転がしながら、口に運ぶか否かを迷っていると、そんな俺を見たアンダーソンが「ああ、そうか。お前は人の顔色を窺うもんな」と要らない情報開示を挟んでから、言った。「じゃあいい話から」
「その悪い話があるみたいな前振り、ヤダな」そう返して、イカを口に放り込む。青っぽいシビ辛さがうまい。
「まあまあ……」彼は苦笑して、それから一瞬にして司令官然とした威圧感ある姿勢をつくり、俺をビビらせると、途端に笑った。「ハティ、お前にはしばらく休暇を与える。傷病休暇だ。リルファンちゃんとラドレくんと遊んできなさい。明日からだ。異議は認めないぞ」
その突然の休暇命令に、俺は目を剥き、「待てよ」と身を乗り出した。「次の任務も俺に指名だったんだろ？」
「あー、いい。誰かに巻き取らせる」
「なんでそんないきなり……」
「それで、明日すぐに北京を出るんだ」
「だからなんで……」
「先生の提案だ。断るな」
先生。その名詞が誰を指しているのかは、一瞬で理解できた。黙り込んだ俺の酒杯に、アンダーソンは二杯目を注ぐ。
「……昨日、ラドレくんからお前が撃たれたと言われた直後、俺は周辺のカメラ映像を纏めて先生に送った。するとすぐに返事があってな。お前はリルファンちゃんを庇ったと言っていたが、あれは間違いなくお前を狙っていたと推測されるそうだ」
「は？ なんで、俺が……」酒杯から口を離し、俺は動揺する。まるっきり謂れがないからだ。
「目的はわたくしで、効率を考えてダレスさんを狙ったということですね」
唐突に、リリが会話に入ってきた。振り返ると、彼女はもう前菜を食べ終えたらしく、空き皿をラドレの皿と交換していた。
「福建のときと同じ手口です。狙うは、共倒れ」
するとアンダーソンは、「さすがは顧問」と相槌を打った。
「お前が運んでいた荷物がな。呪いを込めた箱だったんだ。軽かっただろ？」
「確かに、軽かった、が……」
「お前がそれを背負うことを前提に、例の呪いを狙う新兵器でずどん、というわけだ。まったく、単純明快な仕組みでクラクラするな」
彼は指で額を押さえて、溜め息を吐く。するとその吐息の端を受け継ぐようにして、お嬢ちゃんは続けた。
「あなたがその箱を受け取ったとき……いえ、それよりすこし前ね。なんだかすごく嫌な感じがしたの。でもあなたは職業倫理がちゃんとしてるから、中身を見せてくれなかったし、わたくしに預けてもくれなかった。きっとそれも見越していたのでしょうね」
だからあの砂漠で、リリは「どうしてあなたなのかしら」と呟いていたのだ。しかし、だとするとまだその「どうして」がの真の理由が解明されていない。俺を狙って、リリを共倒れさせて、なにをしたいのだ？ それだけでなくフーダニットもわからない、なにもかもがまっさらな、新しい謎だ。
「……ラドレくんがすぐに反撃をしたそうだな。これは現場検証から戻ってきたものだ。返すよ」
そう言ってアンダーソンはちいさなジップバッグに入った……見慣れたインダストリアルピアスをラドレに渡した。するとラドレは「これもうつけられないんだよね」と肩を竦める。その瞬間、彼以外の三人でほぼ同時に、「え？」と低い疑問符を喉から漏らした。
「いや、ブチギレてたから本気でちぎりとっちゃって。耳、ちぎれたままなんですよね」
それを聞いたリリが、「よく見せなさい！」と弾けたように席を立って、ラドレの耳にかかる髪を掻き上げた。するとさっき風呂に入るまでガーゼで覆われていたその左耳の上部が、抉られたように欠損しているではないか。目を剥いた彼女は「なんですぐに言わないの！」と悲鳴みたいな声を上げる。「今どき断耳なんて！」……気のせいか、一瞬ヘイローがちらついた気がした。
「おっ、おじちゃん、見たときぐちゃぐちゃだなってことしか把握してなかったよ……ごめんなあ」アンダーソンも青い顔でなにやら謝っている。
「いやいや。あのときにはもうこうなってましたよ。たぶん、ぶっちぎっちゃったときに、僕の電気で消し炭になっちゃったんじゃないかな、軟骨」
呑気な様子のラドレに、お嬢ちゃんは「なんとか治すわ。ドス持ってきてドス！」と物騒なことを言う。「わたくしの指でも食べさせておけばなんとか……」「いや、それはふつうに認められないよ。僕はご主人様の大事な身体を食べたくない」「でも！」
「ていうか、これ、かっこよくない？」
なんというか、ラドレは、ものすごくヘラヘラしていた。そしてそれが、俺を気遣ってのことだというのは、なんとなく理解できた。だから俺もなんてことのないふうに、
「かっけーよ。いいんじゃねえか、ソレで」
と、ひとりイカを口に放り込む。軟骨の話をしているときに噛み締めるイカはグロかったが、普通の顔で食べる。するとラドレはにんまり笑って、「だよね！」と頷いた。
「じゃあそれ、俺にくれよ」
手を差し出し、ジップバッグに入ったソレを寄越すように言うと、ラドレは「王から貰った槍だよー？ プレゼント横流しだよー？」と言いながら俺の手の上にそのピアスを落としてくれた。それを「サンキュな」と受け取り、袋を開けて中身を確かめる。ボールで留めるタイプのインダストリアルピアスだ。その留め具を回して外してみれば、鋭利に尖った両端が露わになる。
俺は酒を掻っ込むと、ソレを左耳の軟骨にぶっ刺した。
「きゃー！」
お嬢ちゃんが悲鳴を上げるのを聞きながら、俺はソレでぶちぶちと軟骨を二回貫通させると、ボールを留めた。ぶっちゃけかなり痛いが、まあそれはそれだ。そのまま高級な飲食店ならではの厚手の紙おしぼりで、出血をぐいと拭う。
「新手の心中立……？」
ドン引きしているアンダーソンに、「そうだよ」と適当言って、俺は箸を握り直して平貝のチリソースを食べる。こっちも食感がアレじゃねえか、とは言わずに。
「わ、わかりました……ケッコン、するのね……ラスベガスで豪勢な式にしましょう……」
流石のリリも目の前で使い魔が怪我をするのは心臓に悪いのか、胸を押さえながらへなへなと椅子に座り込む。それに対し、俺とラドレが同時にそれぞれ「モルディブな」「タヒチだよ」と返すと、彼女は可笑しくなったのかケラケラと笑い始めた。そんな俺たち三人を見て、アンダーソンは「まあ、キミたちがいいなら、いいんだ、うん」と独り言ちると、また真面目な顔に戻って続けた。
「それでな。新兵器を押収した福建の任務と、砂漠での任務にお前を指名したのは……北京本部なんだ。言ってること、わかるな？」
俺は頷いた。いやな予感がしていたが、俺がその感覚を言語化するより前に、リリが口を開いた。
「……吉林の任務では、ＳＧＪとアナトミーは四年間の膠着状態にありました。しかしいくら隊長が娘のために手を回したとしても、相手が少人数とわかっているのに、本部が戦力の追加投入を認めなかったのは不自然。そして山東省。当局に再三応援を要請しているものの、返答がないとダイアーは言っていた。……なるほど、こことアナトミーはずぶずぶ、ということですね」
アンダーソンはザッツライト、とでも言いたげにリリを指さす。
「救護車の中で、俺は迷った。処置のためとはいえ、このまま本部にキミたちを連れていって大丈夫かと。そしたら先生がな、なんとかすると言って、たまたま近くに来ていたドクター・カイドウを寄越してくれたんだ。彼はＳＧＪ全体の医療組織を統括する責任者だ。まあ、正しくはその叔父が責任者なんだが……。彼がいれば下手なことはできないだろうとな。で、長居をしてはなにをされたものかわからないと判断した。話し合いがあんなに長引くとは思っていなかったがな」
「なにを話したんだ？」俺は問う。
「……報告がてらお前の指名理由や他の支部への応援の渋った理由を訊いた。まあ、シラを切られた。現場検証の結果も教えちゃ貰えなかった。いくら総司令部の人間相手でも教えられないとな。こっちもそっちの落ち度で指揮官ひとり殺されかけて黙っていられないと粘ったんだけどな。埒が明かないと判断した。先生も諦めろと言ったしな」
彼は耳の通信機器を指してそう答えた。どうやらその話し合いの最中、アンダーソンと先生は通信を繋いでいたらしい。
「ハティ。お前は死ななかった。だからこそ次、なにが起こるかわからない。とうことで、しばらく任務から外す。そのあいだ、他の皆で色々探ってみるつもりさ。国に返してやりたいところだが、なんだかんだで一番安全なのは三人一緒にいることだろう？」
つまり、このバカンスは、俺に課せられた新たな任務ということだ。
「そうだな。わかった。……ありがとう、アンダーソン」
呟くように受注の返事をすると、アンダーソンは「と、いうことでうちの息子を頼んだぞ、リルファンちゃん、ラドレくん！」と笑顔で俺の背中を叩いた。それまでほぼ黙って傾聴していたラドレが「ハネムーンじゃん」と惚けるのに、リリは「婚前旅行でしょう？」と突っ込みを入れる。「まだリゾ婚、してないわ」
そのとき、個室の出入り口が叩かれた。直後に室内に進出してきたのは、こんがりと焼けた鴨を乗せたワゴン。その宮廷料理という誇りを纏った儼乎たる皇帝の姿に、リリが手を合わせて「すてき！」と感激する。これがヒトであれば嫉妬の対象であったが、幸運なことにも奴はただのうまそうなアヒルだ。
「一羽目はこの場でカットいたします」
そんなパフォーマンス宣言ののち、シェフがその焼かれた丸鴨にナイフを入れてゆく。てきぱきと慣れた様子ではあるが、店の格式にそぐわしい美しい所作だ。まるで手品のように続々と生みだされる皮の薄切りは、まるで華やかな観葉植物の葉脈のように皿の上に敷き詰められていき、やがて「どうぞお召し上がりください」の一言で俺たちに向かって解き放たれた。カットの様子をスマホのムービーカメラで撮影していたらしいラドレが、「まずリリちゃんが食べなよ」と促すので、俺も彼女と一緒に荷葉餅を手に取り、巻き方を実演して食べ方を教えてやる。まずは甜面醤を塗ること。そこにダックの皮と香味野菜を好きに乗せて巻き、完成したロールは手で食べること……。前よりずっと器用に動くようになった手で彼女は俺の動きを真似ると、完成したそれをぱくりとひとくちで口に押し込んだ。そしてすぐにぱっと表情を輝かせ、「んー！」と歓喜の声を上げる。その笑顔ときたら、まるで星のようだ！
「ふへんへ」
口許を両手で押さえてもぐもぐと機嫌よく咀嚼し、早々と荷葉餅の二枚目を手に取った彼女に続くつもりで、俺も見本に作ったロールを齧る。まず生地が美味い。薄手なのに十分すぎるほどもっちりしていて、噛みちぎるのに若干の顎力を要する。しかしそれさえ超えればじっくり調理された皮や肉はほろりと優しく、胡瓜やネギと言った野菜の食感は軽快なアクセントに。そんな彼らのそれぞれ全く違う歯応えを、甜面醤のどっしりとした旨味が纏める。傍らでアンダーソンが、「皮にザラメをつけて肴にするのがいいんだよ」なんてラドレに向かって玄人ぶっているが、やっぱり北京ダックは巻いて食うのが一番美味いというのが、いち若者としての意見だ。人生にタイマンで向き合いきれるほど、俺はまだ老成していないし、胃袋も元気。荷葉餅にダックを詰め込みすぎて巻き切れなくなっているリリぐらいが、活発でいいのだ。
はやく食べて次のダックを要求したいらしく、せかせかと手と口を動かしている彼女を見守るラドレは、ひどく優しい目をして紹興酒をちびりちびりと飲んでいる。そんなに一歩引いた目をしていないでお前もこっちへ来いよと、俺はせっせと巻いたロールを円卓を使って彼にプレゼントする。小皿を受け取ったラドレは、困ったように微笑んで「気にしないで」と唇だけで言うが、俺はもうお前を置き去りにしない。今度はふたりで、いや、三人で待ち受けている嵐に立ち向かうのだ。
契約のあと、リリは真新しい肉体にうち震えながら告白をした俺に向かって言った。
「コングラチュレーション、勇者様。ありがとう。あなたのおかげで、わたくしはもう、パーティメンバーね」と。
おい、魔法使い。なのにどうしてお前はまだそんなに哀しいひとみをしているのだ。俺がいてもだめか。リリがいてもだめか。だが、だめなままではいさせない。
「僕の人生に帰ってきて！」
と、お前は俺に願った。だから俺は続けるのだ。お前の人生を。蛇足の続編でも構わない。制作陣が変わってもいいじゃないか。実のところ俺は気づいているのだ。確信を持ってネタバレされていると定義している。エモバレしている。……最後の謎は、お前なんだろう？
だから俺がいかなくては。共にゆかなくては。……逃げるな。星だけじゃなく、俺がお前の価値を、証明する。
リゾ婚するまで、人生を諦めるんじゃねえぞ騎士殿。……そんな励ましを込めて、俺はロールを量産する。懇切丁寧、殴り合ったあとに嬉しい、甜面醤たっぷり仕様。さあ召し上がれ。お口までは魔王がエスコートいたします。
「はい、ラドレ。あーん」
「あのね、僕いま口にね別の」
「おどれ、わたくしたちの北京ダックが食べられないっちゅうんか、ああ？」
「食べます……食べますってえ……」
そうだ。生きるために、脈打つために、食え。そして見せろ。お前の魂を。俺がお前と生きてやる。
死亡フラグではなく、そんな願いを新たに俺の天に向かって掲揚する、雪の降らない、バカンス前夜。
End.
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