冠詞の a と the を会話で使い分ける。「共通認識」の考え方から the United States、play the guitar まで

NDシステムズは、日本語と英語の2言語のホームページを制作しており、海外出身のお客様とのやり取りは英語で行っています。過去の記事では、代表者の坂本が英語の話す力をどのように鍛えてきたかに続き、現在完了形と仮定法を会話で使えるようにする方法をご紹介しました。

今回は、冠詞の a と the を取り上げます。冠詞は中学1年生で習いますが、理屈では分かっていても、会話の中でとっさに使い分けるのは難しいところです。この記事では、細かい規則を覚えることよりも、話しながら判断できるイメージを持つことを目指します。

a と the を分けるのは「共通認識」

坂本は、a と the の使い分けを「共通認識」という言葉でとらえています。大まかにいうと、the は「どれのことか、話している相手と共通して認識しているもの」、a は「まだ共通して認識していないもの」です。

イギリスの公的な国際文化交流機関である British Council の英語学習サイトでも、the は「どれのことを言っているのか、聞き手が分かっていると話し手が考えるときに使う」と説明されています。つまり、the を付けるかどうかは、相手の頭の中にも同じ1つが浮かぶかどうかで決まります。

• the：相手も「ああ、あれね」と、同じ1つを思い浮かべられる

• a：相手にとっては、まだどれとも決まっていない1つ

自分が分かっていても、相手が知らなければ a

日本語で考えると、「特定のものには the、特定でないものには a」と覚えがちです。しかし、話し手にとっては特定のものでも、相手が知らなければ a を使います。

• I bought a car last week.（先週、車を買いました）

話し手は、買った車をよく知っています。それでも、相手にとっては初めて聞く1台なので a になります。

共通認識には3つの広さがある

相手と共有している、と言える場面は、大きく3つに分けられます。会話の中で生まれる共通認識、その場にいるから分かる共通認識、世界中の誰もが知っている共通認識です。

会話の中：一度出たら、次から the

初めて話に出すときは a、2回目からは「さっきのあれ」として the を使います。会話の中で、相手との共通認識ができたからです。

• I saw a cat in the park. The cat was sleeping on a bench.（公園で猫を見ました。その猫はベンチで寝ていました）

その場：見れば分かるものは the

同じ部屋にいる、同じ家に住んでいるなど、その場の状況からどれのことか分かるときも the を使います。家族の間の the car は「うちの車」のことで、初めて話に出すときでも the になります。

• Could you close the door?（ドアを閉めてもらえますか）

• Dad, can I borrow the car?（お父さん、車を借りてもいい？）

世界：1つしかないものは the

太陽や月のように、世界に1つしかないものには the を付けます。誰と話していても、どれのことかが共通して分かるからです。

• The sun rises in the east.（太陽は東から昇ります）

• The moon is very bright tonight.（今夜は月がとても明るい）

• I found it on the internet.（インターネットで見つけました）

言葉の意味で1つに決まるものも the

「いちばん」「最初の」のように、言葉の意味だけで1つに決まるものにも the を付けます。いちばん背が高い人は1人しかいないので、相手にもどの人のことか決まるからです。

• He is the tallest boy in the class.（彼はクラスでいちばん背が高い男の子です）

• This is the first time I've been to Korea.（韓国に来たのは今回が初めてです）

• Who is the president of France?（フランスの大統領は誰ですか）

a を付けるか、冠詞を付けないか

the を付けないと決まったら、次は a を付けるか、何も付けないかを考えます。ここで手がかりになるのは、数えられるかどうかです。

a は「数えられるものの1つ」にだけ付く

a は「1つの」という意味を持っているため、数えられる名詞の1つにだけ付けます。複数形や、water（水）・music（音楽）・information（情報）のような数えられない名詞には付けません。情報を1つと数えたいときは、a piece of information のように言います。

ただし、a water molecule（水の分子1つ）とは言えます。この a は water ではなく、後ろの molecule（分子）に付いていて、water は「水の」と説明しているだけです。

• A water molecule is made up of two hydrogen atoms and an oxygen atom.（水の分子は、2つの水素原子と1つの酸素原子でできています）

an oxygen atom の an は、oxygen が母音の音で始まるためです。水を1杯と数えたいときは、Can I have a glass of water?（お水を1杯もらえますか）のように a glass of を付けるのが基本です。ただし、お店の会話では Can I get a water? のように a water と言う人もいて、1杯や1本を数えています。

1匹でも2匹でも形が変わらない名詞もある

数えられる名詞の多くは、複数になると s が付きます。whale（クジラ）、dolphin（イルカ）、orca（シャチ）は、a whale → two whales のように数えます。

一方で、salmon（サケ）、fish（魚）、sheep（ヒツジ）は、ふつう複数でも形が変わりません。a salmon → two salmon のように、1匹なら a を付け、2匹でも s は付けません。食べ物としてのサケを言うときは、I like salmon.（サケが好きです）のように数えない名詞として扱います。

「〜というもの」全般の話は、冠詞なしの複数形

犬全般や音楽全般のように、ものの種類全体について話すときは、ふつう冠詞を付けない複数形か、数えられない名詞を使います。どの犬かを決めていないので the は付けず、1匹の話でもないので a も付けません。

• I like dogs.（私は犬が好きです）

• Water freezes at 0°C.（水は0度で凍ります）

I like the dogs. と言うと「（あそこにいる）その犬たちが好き」、I like a dog. と言うと「ある1匹の犬が好き」と聞こえます。A dog is a loyal animal. や The dog is a loyal animal. という言い方もありますが、会話では Dogs are loyal animals.（犬は忠実な動物です）がいちばん自然です。

固有名詞と the

名前には、ふつう the を付けない

人の名前、国の名前、都市の名前には、ふつう the を付けません。名前はそれだけで1つに決まっていて、共通認識を作る必要がないからです。1つの山や湖の名前も同じです。

• Japan（日本）、Germany（ドイツ）、Tokyo（東京）、Kurume（久留米）

• Mount Fuji（富士山）、Lake Biwa（琵琶湖）

the United States と the United Kingdom に the が付く理由

一方で、the United States of America や the United Kingdom には the が付きます。国名の中に、states（州）や kingdom（王国）のような、ふつうの名詞が入っているためです。「united（まとまった）states（州）」という、決まっているあの1つに the が付いていると考えると分かりやすくなります。

• the United States（アメリカ合衆国）、the United Kingdom（イギリス）

• the Republic of Korea（大韓民国）、the People's Republic of China（中華人民共和国）

• the Netherlands（オランダ）、the Philippines（フィリピン）：国名が複数形

the Japan、the Germany と言わないのは、Japan や Germany が名前そのものだからです。同じ韓国でも、Korea には the を付けず、the Republic of Korea には付けます。

川・海・山脈にも the

地名の中でも、川、海、大洋、山脈、群島には the を付けます。1つの山には付けないため、山と山脈で違いが出ます。

• 川・海：the Nile（ナイル川）、the Pacific（太平洋）

• 山脈：the Alps（アルプス山脈）、the Himalayas（ヒマラヤ山脈）

• 付けない：Mount Everest（エベレスト山）、Lake Victoria（ビクトリア湖）

ここは理屈で考えるより、the Pacific、the Alps のように、the ごとひとまとまりの名前として覚えるほうが、会話ではすぐに出てきます。

play the guitar と play tennis

楽器を演奏するというときは、play the guitar、play the piano のように the を付けます。British Council の説明でも、楽器について話すときに the を使う例として、Joe plays the piano really well.（ジョーはピアノがとても上手です）が挙げられています。

一方、スポーツをするというときは、冠詞を付けずに play tennis、play soccer と言います。楽器は the、スポーツは冠詞なし、と組で覚えておくと、とっさのときに迷いにくくなります。

• I play the guitar.（私はギターを弾きます）

• I play tennis on weekends.（週末にテニスをします）

なお、特にアメリカ英語の会話では、I play guitar. のように the を省く言い方もよく耳にします。どちらでも意味は通じるため、まずは play the guitar の形で覚えておけば十分です。

会話でパッと使い分けるための3つの質問

ここまでの内容を、会話の中で使える形にまとめます。名詞を言う前に、頭の中で次の3つを順に確かめます。

1. 相手は、どれのことか分かる？ → 分かるなら the

2. 分からないなら、数えられる1つ？ → 1つなら a

3. 種類全体や、数えられないものの話？ → 冠詞を付けない（dogs、water）

会話では、考える時間はほとんどありません。最初のうちは「相手はどれか分かる？」の1つだけでも意識すると、the を付けすぎたり、a を忘れたりする間違いが減っていきます。

会話の例

レストランの話をする場面で、a と the がどう変わるかを見てみます。

最初の a new Korean restaurant は、相手にとって初めて聞くお店です。food や prices は初めて出てくる言葉ですが、お店には料理も値段もあることを、相手もすぐに思い浮かべられます。そのため、お店の話が出た時点で「そのお店の料理」「そのお店の値段」として共通認識になり、the food、the prices と言えます。

I bought a car. The engine is very quiet.（車を買いました。エンジンがとても静かです）の the engine も同じで、「その車のエンジン」だと相手に分かります。the station は、2人がふだん使う駅として共通して分かるため the になります。

間違えても、会話は止まらない

冠詞を間違えても、多くの場合、相手には言いたいことが伝わります。過去の記事でもお伝えしたとおり、100%正しい英語でなくても、会話が成り立つことが大切です。

まずは、I bought a car. The car is red. のような、a から the に変わる短い文を瞬間英作文で繰り返します。慣れてきたら、Netflixのドラマや YouTube の動画で a と the が出てくるたびに、「なぜここは the なのか」を共通認識の考え方で確かめてみてください。

共通認識を意識すると、冠詞は迷いにくくなる

この記事の要点は次のとおりです。

• the は、どれのことか相手と共通して認識しているもの。a は、相手にとってまだどれとも決まっていない1つ

• 共通認識は、会話の中（2回目から the）、その場（the door）、世界（the sun）の3つの広さで考える

• a は数えられるものの1つにだけ付く。種類全体の話は、冠詞なしの複数形（I like dogs.）

• 名前にはふつう the を付けないが、states・kingdom・republic が入る国名や複数形の国名、川・海・山脈には付ける

• 楽器は play the guitar、スポーツは play tennis

• 迷ったら「相手はどれのことか分かる？」と自分に聞く

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参考にした資料

• British Council LearnEnglish「Articles: 'a', 'an', 'the'」（英語）

• British Council LearnEnglish「The definite article: 'the'」（英語）

• British Council LearnEnglish「Articles: 'the' or no article」（英語）