宿命【第二話】

記憶をなくした魔人、
自称最上級悪魔、
スライム、
老爺
の一行は、先程まで居た薄暗い洞窟から、地上へと出ていた。

魔界──

晴天になる事はなく、ぼんやりとした太陽のような物が、空とも呼べぬ程薄暗い空間に浮いている。

植物もあるにはあるが、どれも枯れたような見た目をしていた。実際は、それで普通なのだが。

魔人達の目の前には、海のような、湖のような、大きな水源が広がっていた。

対岸は見えないが──

遥か先に、
大きな建造物が見える。

魔人の隣に立つ、ゴゾーが手を翳して言った。

「おお、いつ見ても良い景色だなぁ」

そうでもねえか、と自分で言った事を否定している。

「……」

魔人は、二、三歩前に進み、景色に見入っていた。

不意に、魔人は目眩に襲われた。
立ったまま、魔人の意識は徐々に深く沈んでいく。

意識が向かった先──

石造りの大きな建物。

それは「城」だった。

城の上階、

そこから見下ろせば、

どこまでも広がる魔界が見渡せる。

権力の象徴。

近寄り難い程の威圧感が城を包む。

その、魔界を見渡せる上階の

バルコニーに立つ、

大きな影。

白髪交じりの黒髪は炎の様に逆立っている。
見える部分、首筋や顔のあちこちに古傷が目立つ。

魔王。

魔界を統べる者。

魔王は魔界を見下ろし、思いを巡らせていた。

──こうも容易く、敗れるとはな。

人間の軍勢が魔界に攻め入ってきてから、まだそれほど経っていない。
軍勢の規模も、大軍と言う程ではなかった。
人間が装備している鎧や武器が、いちいち魔族の邪魔となり、数で勝る魔族側も、攻めあぐねていた。

──いくら「奴」の加護があるとしても。

人間共は、強かった。

──特にあの「選ばれし四人」

その四人が登場し、戦局は一変した。
あっという間に魔族の軍勢は劣勢に転じ、壊滅状態に陥った。

──しかし、解せぬ。

人間共が魔界に入り込む術はない。
魔族が人間界に入る術を知る者は、限られている。

──もしや、魔族に人間と通じている者が──

魔王がその考えに至った時、背後にふと気配を感じた。

「来たか──息子よ」

魔王は変わらず前を見据えたまま、低く威厳のある声で語りかけた。

「この戦、我等の負けだ」

魔王の息子は、返事をするでもなく、父の背中を見つめていた。

「なに、やられた魔族の者共は、その内にまた動き出す」

魂ごと消滅させられない限りはな、と魔王は笑う。

「魔族はしぶといからな。いずれは巻き返す事も出来よう。だが、我の望みは──」

いや、それはお前に言うべきではないな、と魔王は手を僅かに挙げ、発言を打ち消した。

「一つ、気になる事がある。我等魔族の中に、裏切り者が──」

そこで、魔王は言葉を止めた。
城下に、ただならぬ気配を感じたからだ。

「やれやれ、やっと着いたか──あ」

居た居た魔王居た！　と──

城下に現れた人間の男が、場違いなまでの明るい声で叫んだ。
黒い装束、腰に差した刀。
左眼は眼帯で覆われている。

──暗殺者アサシン、とやらか。

騒ぐな馬鹿者、と。
後から来た大男が、暗殺者に怒鳴る。
筋骨隆々、禿頭で僧形。

──モンク。

「魔王ほどの者が、そんな目立つ所に居る訳が──本当だ」

あれは魔王に相違ない！　と、大男も叫ぶ。

「騒がしいわね！　そろそろ最終局面なんだからもうちょっと緊張感を持ちなさいよ」

更に現れた者。
法衣を纏った女。

──僧侶、いや、賢者か。

「でもさぁ、せっかく魔界？　まで来たのに、つまんない。なんか弱いんだもん」

「まったくだ。歯応えのない。もっとこう、血湧き肉躍る──」

「鬱陶しいわ、この筋肉野郎」

「おいおい、これ以上ない褒め言葉じゃないか。照れてしまうぞ」

「はああ。早く帰りたいわ」

暗殺者、モンク、賢者が、好き勝手に喋っていると──

後から、もう一人。

赤い髪の男。
動きやすさを重視した軽装の鎧。
腰には、使い古されたのか、長い年月を経たのか、派手さはないが、業物と思われる剣。
ゆっくりと魔王を見上げ、つぶやく。

「──見つけた」

──勇者……！

魔王は一歩前へ出た。

「貴様らが選ばれし四人、か」

暗殺者が軽い口調で応える。

「そうだよー選ばれたんだよー。まさに、選ばれるべくして選ばれ」

賢者が遮った。

「ああもううるさい」

大男が割って入る。

「だったら──なんだと言うんだ？」

魔王は目を見開き、

「知れた事を──皆殺しだ」

賢者が大袈裟に驚く。

「あらやだ。怖〜い」

暗殺者は、身震いしながら、

「さ、さすが魔界の王……迫力が違う……お、俺達、怒らせちゃいけないヤツを怒らせて……」

大男は目を閉じている。

賢者は下を向いている。

しばらくの沈黙の後──

肩を震わせ、

「アハハハ！　ちょっと！　やめてよ！　なにその下手くそな演技！」

暗殺者が頭を掻く。

「あれぇ？　そう？　なかなかの演技だったと思うんだけどな」

魔王は、人差し指を一度上げ、スッと下に降ろす。

四人の前に、雷が落ちた。

大男が怒鳴る。

「いきなり何をする！」

暗殺者が、身構える。

「さすがに、本気でやらないとまずいかな」

「そうね。早いとこ片付けて帰りましょ」

大男は姿勢を正し、赤い髪の男に向き直る。

「──と、いう事で……宜しいな？　勇者殿」

勇者は目を閉じて、

笑った。

そして、つぶやく様に言った。

「──上等だ」

それを黙って見ていた魔王は、背後に居る息子を見ずに、小さな声で話し始めた。

「息子よ。この場を離れよ」

魔王の息子は驚いた様子だった。

魔王は掌だけを息子に向ける。

すると、魔王の息子はふわりと宙に浮いた。
そのままゆっくりと上昇していく。

異変に気付いた暗殺者が舌打ちをして、

「させるかよ！」

城壁を駆け登り、更に高く跳び──

刀を抜いて、魔王の息子に斬りかかった。

魔王が空いている方の手を暗殺者に向け、魔法を放つ。

暗殺者の周囲の空間が歪む。

「ちっ──」

暗殺者は空中で瞬時に向きを変え、躱した。

寸前まで暗殺者が居た空間が圧縮され、バチンという音と共に弾けた。

「危ねっ」

暗殺者が怯む。

その隙を見逃さず、魔王は息子に向かい、

「行け、ゾディアスよ！　今は伏して待て！」

魔王は息子に向けていた掌を一度引き、握る。そして再び前に突き出した。
魔王の息子は、一瞬で遥か彼方へ飛んでいった。

「あ〜あ。逃げられちゃった」

それを見届けた暗殺者が、着地しながらつぶやいた。

魔王は間髪入れずに、四人に向けて魔法を連発する。

業火、落雷、空間圧縮。
氷撃、風刃、暗黒魔法。

「良いね、そう来なくちゃ」

魔王が放った魔法をことごとく避けた暗殺者がニヤリと笑う。

大男は仁王立ちのまま、声高らかに、

「うむ、これならば、拙僧も日頃の鍛練の成果を思う存分、滅多矢鱈に、縦横無尽に、産地直送に」

賢者が呆れる。

「適当に言葉並べてんじゃないわよこのバカ筋肉。鍛練の成果をどこに直送するのよ」

賢者は更に呆れながら、

「というかアンタ達、余裕かましてる場合？　見事に魔法食らってんじゃないの」

へ？
何──？

暗殺者とモンクが一瞬呆然とした。

暗殺者の右腕は切断され、地面に落ちていた。

モンクの右半身は焼け焦げている。

「あちゃ〜……というか痛いんですけど」

「やるな魔王」

「そこの筋肉ハゲに至っては避けもせずにまともに食らってんじゃないわよ」

賢者がため息をつきながら、呪文を唱え始めた。

暗殺者の右腕は徐々に再生し、モンクの右半身の焼け爛れた皮膚は剥がれ落ち、新たな皮膚が現れた。

「わぁ～ありがとう！　この、段々戻っていく感覚、楽しいんだよね〜」

暗殺者が笑いながら言うと、賢者は機嫌悪そうに言う。

「これまでの治療費は、帰ったらきっちり請求するから！」

嘘！　と暗殺者は驚愕の表情を浮かべる。

「はっはっは。幾らぐらいになるんだろうな、拙僧らは」

億は超えるわよ億は、と賢者はあっさり答えた。

「はっはっは。素敵な響きだなぁ。はっはっは」

賢者は赤い髪の男の方を向き、満面の笑みを浮かべ、

「勇者様は、もちろん無料ですわ！」

そもそも勇者様はお怪我なさいませんものね〜、と賢者が猫撫で声で言う。

「アタクシが全力で、愛の防御壁を張っておりますので！」

勇者は、うん、ありがとう、と微笑んだ。
勇者は軽く手を挙げ、

「みんな、真面目にやらないと──死ぬよ」

とだけ言った。

「そうよ！　バカ二人は死ぬ気で勇者様をお護りしなさい！　というか死んでも良いわ！」

むしろ死ねばいいのに、と続ける賢者を、暗殺者が恨めしそうに睨む。

「わかったよもう。この扱いの差はなんなの？」

同じ男なのに、とつぶやく暗殺者に、天と地程の差があるわよバカ、と賢者が怒鳴る。

いつの間にか、暗殺者の右腕は元通りになっていた。
モンクの右半身も、今や光沢を帯びている。

「はっはっは。見よ、この光り輝く、鋼の如き筋肉を」

光り輝くのは頭だけにしろ、と賢者が吐き捨てる。

勇者が、一度咳払いをした。

三人が一斉にビクッとなり──

「さ、さーて、真剣にやろうかな」

「ごめんなさい勇者様！　嫌いにならないで！」

「勇者殿、すまなかった。この非礼は！　我が武を以て──！」

勇者は笑顔で頷き、無言のまま柄を握り、剣を抜く。
剣先を静かに魔王へ向け──

「じゃあ──やろうか」

決着は、すぐについた。

「城」の一部は破壊され、時折音を立てて崩れた。
あちこちで、木材が燻ぶっている。

煙と土埃の中から──

現れたのは、「四人」だった。

暗殺者が、足元に転がっている石を蹴飛ばす。

賢者は、法衣に付着した埃を払い落としていた。

モンクが、瓦礫の上に落ちていた魔王の首を掴み──

勇者の足元に、恭しく置いた。

モンクは片膝を着いたまま、勇者殿、と呼びかけ、

「さあ、契約を果たすべく──」

勇者は静かに、うん、と頷き、魔王の額に手を置いた。

「魔王を消滅させる事が僕の使命なんだ」

勇者はゆっくりと立ち上がり、笑う。

「お前を消滅させたら、僕達は引き揚げるよ」

聞こえているんだろう？　と勇者は魔王の首に語りかける。

「こんな──クソみたいな魔界に用はないしね」

ああ、でも──と、勇者は再び魔王の首に近付き、

「さっきお前が逃がした奴……息子、か」

魔族ごときが、と勇者はため息をつき、

「魔族の分際で親子だなどと──」

片腹痛いんだよ、と囁く。

勇者は魔王の首を掴み上げ、

「いずれ、僕はお前の息子とやり合う事になると思うよ」

宿命、なのかも知れないね──

「安心して──その時は」

跡形もなく消滅させてやるから、と──

言い終わるや否や

勇者は、嗤った。

邪悪なまでに

禍々しい程に。

その笑い声は

魔王の「城」に

響き渡った。

一頻り嗤った後──

勇者は魔王の首を足元に放り投げた。
首は、少し転がり、空を睨む形で、止まった。
勇者は剣先を魔王の額に突き立て、目を閉じて左手を翳す。
魔族を魂ごと消滅させる魔法を唱え始める。
詠唱を終えると──
魔王の首は、青い炎に包まれた。

やがて、青い炎は魔王の首を焼き尽くすと、音もなく消えた。

──

──おい

──おいってば

「おい、どうした。やっぱりまだどこか痛えのか」

急に蹲ったまま動かなくなった魔人を、ゴゾーが心配そうに覗き込みながら声をかけた。

「──わ……」

魔人が、振り絞るように、小さな声で言葉を発し始めた。

「わ？」

ゴゾーが繰り返した。

「──我が名は──」

行け、ゾディアスよ！
今は伏して待て！

「我が名はゾディアス。魔王の──息子だ」

【第二話】(了)

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