【あがり症｜美大中退編18】どうして自分だけが辛いって思っていたんだろう｜ふるえるままに、すすめ55

原先輩は、木陰のベンチに座っていました。

九月とはいえ、日差しはまだ強く、
頭上の枝から、セミの声が降ってきます。

「あれ、うにちゃんも荷物の整理？」

「……はい」

うには曖昧に笑いました。

「原先輩も……？　すごい荷物ですね」

「ああ、うん」

原先輩は、ベンチの両脇に置いた荷物をぽんぽんとたたきました。

「実は私、今年一年、休学することになって。
片づけてみたら、思ったより荷物があったのよねえ」

「え？　休学……ですか？」

「うん。しばらくヨーロッパで暮らしてみようかなと思って」

あまりにさらっと言うので、
一瞬、頭が追いつきませんでした。

「ええ、ヨーロッパ……！？」

あ、でも。そういえば。
前に一緒にランチを食べたとき、
原先輩はパリのパンフレットを眺めていました。

「とりあえずパリを拠点にして、今年いっぱいくらい、いろんな国に行ってみたいなって」

「わあ……」

大学を休んで、パリで暮らし、そこからヨーロッパを旅する。

そんな選択があるなんて、
うには考えたこともありませんでした。

「向こうで、大学のアートクラスとか、アトリエの短いコースとかも取ってみたいんだよね」

「すごいです」

原先輩は照れたように笑いました。

「全然すごくないよ。申し込めば誰でも受けられるようなクラス。でも、面白そうなのがいくつかあって」

「あ、でも、英語とかフランス語とか……」

「うん。わかんなかったら、どうしようね？」

原先輩は少し首をかしげて、それから、あっけらかんと笑いました。

「ま、なんとかするしかないか」

なんとかするしかないって……それってなんとかなるのかな？！
うにだったら、旅立つ前に、心配で寝込んでしまいそうです。

「やっぱり先輩、すごいです」

「だから、すごくないって」

原先輩ははにかんで、足元の荷物を見ました。

「なんていうかさ。今しかできないことを、今やろうと思って」

「今しか？」

「うん。こんなふうに長く海外に行けるのって、たぶん学生の今くらいでしょ。親には申し訳ないけど、わがまま言っちゃった」

「そうなんですか……」

学生の今しかできないこと、かあ……。

原先輩は、学生だからこそできることを選んでいる。

でも、うには、その学生という身分を、
自分から捨てようとしているんだよな。
大学を辞めたあと、
どこへ行けばいいのかもわからないまま。

本当に、これでいいんだろうか。
じわりとした焦りが、胸の奥から込み上げてきました。

「あ」

原先輩が、何かを思い出したように顔を上げました。

「そういえば、うにちゃん、九月が誕生日だったよね？」

「え？」

「ほら、前に一緒にランチしたとき聞いたじゃん」

そういえば、そんな話をしたような気がします。

「……覚えてたんですか？」

「覚えてるよー。ちょっと待ってね」

原先輩は荷物を引き寄せ、ごそごそと中を探し始めました。

「私ね、誕生日の人に自分の絵を押しつけてるのよ」

笑いながら取り出したクリアファイルには、
はがきほどの大きさのカードが何枚か入っていました。

鳥を描いた絵が多く、どれも原先輩の手描きの絵でした。

「さあ、あきらめて。一枚選んで」

「ええ……」

こういうところが、原先輩のチャーミングなところなのかも。
楽しいことを思いついたら、ためらわずにやれてしまうところ。
うにも、こんなふうに振る舞えたらな、って思う。
……絶対むりだけど。

「じゃあ、これ……」

うには、エメラルドグリーンのカードを選びました。

「お、これね」

原先輩はうれしそうにカードを取り出すと、バッグからペンを出しました。膝の上にカードを置き、さらさらと文字を書きます。

「はい。ちょっと早いけど、お誕生日おめでとう」

「ありがとうございます」

そのとき、原先輩のバッグの中で携帯が鳴りました。

「あ、ごめんね」

画面を見た原先輩が、「あー、波多野くんだ」とつぶやきました。

波多野先輩……！

「もしもし？　うん、大学。荷物取りに来てる……え？　こっち来るの？　べつにいいって。……いや、もう荷物もまとめたし。平気。自分で帰れる。心配しすぎ」

原先輩は苦笑いしながら電話を切りました。

前から気になっていたのですが、
原先輩と波多野先輩は、付き合っているのかな。

……聞きたいけど、聞けるほど親しい間柄でもないし
って踏みとどまりました。

でもきっと、波多野先輩のほうは、原先輩を好きなんだろうな。
原先輩のほうは、わからないけれど。

どちらにしても、うにがここにいたら、おじゃまでしかないよな。

それに、今、波多野先輩には会いたくない。大学をどうするつもりなのか、いろいろ聞かれそうだし……。

そんなことを考えていたのが、顔に出ていたのでしょう。
原先輩が、じっとこちらを見て、ニヤッと笑いました。

「……うにちゃん、一緒に逃げちゃおっか」

「え？」

「波多野くんが来る前に」

原先輩は勢いよく立ち上がりました。

「あの人、面倒見よすぎて、たまにウザいのよね。今日だって頼んでないのに、勝手に車出してるんだよ？　もう、逃げよう！　そうしよう！」

「うぇぇぇ?!」

原先輩は両手に荷物を抱え、すっかり行く気です。

「で、でも、いいんですか」

「いいのよ！　私にだって自由にする権利があるわ！」

うにも慌ててカードをしまい、荷物を持ち直し、二人で、駅へ向かって走り出しました。

大学から最寄り駅までは、歩いて十五分ほど。途中、大きな公園の中を抜けていきます。

とはいえ、二人とも大荷物です。

「ちょ、原先輩、待って……！」

「早く早く！」

逃走というには、あまりにも鈍足でした。

うに、なんで原先輩と走ってるんだろう。
今にも波多野先輩が背後から追いかけてきそうな気がして、
だんだん、なんだか、意味がわからなくなってきました。

しばらくすると、隣を走っていた原先輩が、急に遅れはじめました。

「あ……ちょ、ちょっと待って……」

振り返ると、肩で大きく息をしています。

「先輩、大丈夫ですか？」

「だめ……ちょっと……」

原先輩は噴水横のベンチまで歩き、倒れ込むように座りました。

「はあ……もうだめ。私、体力なさすぎ」

「少し休みましょうか」

「ううん。うにちゃん、先に行って」

原先輩は息を切らしたまま、駅のほうを指さしました。

「波多野くんは、私の荷物を取りに来てくれるだけだから」

それから、うにの顔を見て笑います。

「会いたくないんでしょ？　めっちゃ顔に出てるよ」

「……はい」

「じゃ、行った行った。私がここで捕まっとくから」

原先輩は、行って行って、と手を振りました。

「でも、先輩……」

「大丈夫。ちょっと走って疲れただけ。波多野くんは私に任せて。ほら、急いで。来ちゃうよ」

「……ありがとうございます」

うには荷物を抱え直しました。

「うにちゃん、またね」

ベンチにヘタって手を振る原先輩に、うにも手を振りました。

そして、駅へ向かって走り出しました。

ずっと後になって、うには波多野先輩から、
原先輩が悪性腫瘍の再発で亡くなったことを聞きました。

うにが大学で原先輩に会っていたころ、
先輩は、すでに一度治療を受けていたそうです。
寛解してからは、体調を見ながら卒業の準備を進めていて。
でも、パリから帰国したあと、再発。

卒業を待たず他界された、とのことでした。

あの頃のうには、
毎日が自分の不安だけでいっぱいいっぱいで
周りのことなんて全然見えていませんでした。
辛い状況から逃げることばかり考えていて。

どうして、自分だけが辛いって思っていたんだろう。
どうして、お先真っ暗だと思っていたんだろう。
全然、そんなことなかったかもしれないのに。

若かったから？
そんなことが理由になるとは思えない。

自分が苦しいときって、
それだけが世界のすべてだと思い込んでしまう。
周りの状況や、いろいろな人の存在に対して
かなり盲目になってしまう。
怖い想像しか見えなくなってしまう。

そして大事なことを見落としてしまう。

どうしたら、苦しさの中で、自分に見えているものだけを
現実だと思い込まずにいられるんだろう。

どうしたら、溺れていると思い込んでいる夢から、
自力で目を覚ますことができるんだろう。

それがわかったらな。

つづく。

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本作は実体験に着想を得たエッセイですが、プライバシー配慮のため登場人物・団体・時系列・場所等に創作・合成・編集を含みます。特定を意図していません。ただし、うにが感じた気持ちと気づきは本物です。

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※本作は実体験をもとに再構成した創作エッセイです。