【完結済】冥界の星──『彼岸花と少年』ep.2/8

……というわけで、一年九組の出し物は無事、第一希望のお化け屋敷に決ま──

何が、というわけ、、、、、、なのか。
何が、無事だったのかはよくわからないが、文化祭の出し物がお化け屋敷に決まったのは終業式の一週間前のことだった。

期末試験を終え、だらだらとした空気の中、全館冷暖房完備の校内で汗を流す瞬間といえば、部活の先輩に運悪く見つかって「ここから自分の教室までダッシュな」などと傍迷惑な先輩風を吹かされた時くらいのものだというのに、五分前の俺は全身からだらだらと汗を垂れ流していた。
もちろん、先輩風に吹かれたわけでも、律儀に階段ダッシュをしたわけでもない。

背中にじっとりとした湿り気を残したまま三十六人の前に立っている。
七十二個の眼球に見つめられていると思うと余計に汗が出る。
……いや、眠っている奴が三人、前髪で片目が隠れている奴が二人、眼帯の奴が……お、平塚、麦粒腫モノモライ治ったのか、おめでとう……ということは六十四の瞳か。

じゃない。
人の話は最後まで……

「聴け！」

俺は教卓に手をついた。
思いのほか大きな音が響き、さながら熱血教師然としてしまっている感は否めない。
案の定、歌い始めた大橋を制し俺は話を続ける。

「厳正なる抽選の結果です……」
淡々と、教師から渡された定型文を読みこなしていく。
「ですが、涙を飲んだクラスがあることを……」
一文字ずつ、丁寧に、澱みなく。

「暮れなずませろ！」
無視すんなよ、と大橋が机に脚を投げ置いた。
耐えろ、俺。
売られた喧嘩は半値になった頃に買え。
中学の頃、先輩からそう教わった。
今は明らかに買い時ではない。

「涙を飲んだクラスがあることを……」
落ち着け、落ち着くんだ。
速度をゆるめ、同じ箇所をもう一度。
紙の端が軋み、シワが寄り始める。

「贈らせろ！」
勝手にやってろ。
そして大量のエラーメールで苦しめ！

「黙れ！　大橋！」
黙ったのはその他大勢で、肝心の大橋は悪びれることなく、引っ込め井上、お前こそ黙れ井上、と有り余るエネルギーの全てを俺へのブーイングに注ぎ込んでくる。
ああ、もったいない。
この馬鹿げたエネルギーの全てを電力に変換できたなら。
この学校の今日一日分の電気代くらいは賄えるのではなかろうか。
それができたなら、大橋。
お前の名を冠して「大橋発電所」を造り、ついでにバスを走らせて「大橋発電所前」停留所を設置して差し上げよう。
なんなら全身銅像なんかも建立してやろうか。

「なにニヤニヤしてんだよ、井上！」

不覚をとった。
もうこれ以上、クラス全員を巻き込むわけにはいくまい。
俺は大橋の横にしゃがむ。

そして、極めて静かに語った。
半ば、囁きの如く。

なあ、大橋。
お前と俺の仲だ。
知ってるよな、俺のくじ運が極めて悪いことを。
俺は中学最後の席替えで、自分を振った女とその女の新しい彼氏との間の席を引き当てた。
のちに自分の前と後ろがその女の元彼だと判明し、地獄のような時間を過ごした。
最たるは今年の正月のおみくじだ。
受験生だというのに俺が引き当てたのは大凶。
わかるか？
大凶だぞ。
全く、縁起でもない。
そんな俺が、クラスの推定ほぼ全員の期待を背負い、あみだくじの左から五番目に「１－９一年九組」と記した。
願いを込めてだ。
血が滲むほどに指を組んで。
その結果がこれだ。
希望が通っただろう。
俺の一生分のくじ運を果たして手に入れた権利だということを、その薄汚い胸によくよく刻み込むことだ……

「恩着せがましいぞ、井上。」
暮れなずませなかった恨みはらさでと言わんばかりに奴は噛み付いてくる。
俺が何か言うたびに大橋が喚き出す。
まるで直流電源だ。
きりがない。

だが、しかしだ。
恩着せがましくもなるだろう。
むしろ、恩くらい着てもらわないとわりに合わない。
お化け屋敷は激戦だから、無難に焼きそばとかタピオカとか、もっといえば射的なんかにしておけばいいものを、どうしてもお化け屋敷をやりたいとぎゃーぴーぎゃーぴー駄々をこねたのはお前たちだろう。
しかも、やりたい気持ちだけはご立派で、そのくせ責任を伴う文化祭委員はやりたくないとだんまり決め込んだのはどこのどなただったかな？

減るもんじゃあるまいし、恩くらい着ろ。

ああもう！
教卓に向かいつつ、俺は髪を掻きむしる。
あと五十年もして、俺の髪が心許なくなったなら。
大橋、絶対、お前のせいだって名前を出してやるからな。
井上家の遺伝子のことは棚にあげて。

「で、お化け屋敷のコンセプトですが……」
俺は黒板を叩く。
別に、何も書かれていないけれども。

廃病院……は三年二組がやる。
西洋系のゴーストは、三年十一組の洋館ゴシックパニック、、、、、、、、、、とかぶるから却下だ。
もう店名まで決まっているとは、譲歩するつもりは毛頭ないと言わんばかりだ。
ならば和洋折衷、バケモノ、ゲテモノ、三すくみ……
なんでもありの全部盛りなんてどうだ。
残念でした。
それはもう、二年四組が絶叫を売りに企画書を通している。

そもそも第一学年に自由などないのだ。
先輩方の顔を立てるべく、コンセプト被りは絶対ＮＧ。
集客の見込める下層階も上級生が優先。
必然的に一年には日の当たらない埃臭い空間が割り当てられる。
現に俺たちのクラスのお化け屋敷の出店場所は、校内最凶クラスの集客率を誇る五階最西の空き教室だ。

事態はいよいよ窮窮きゅうきゅうとしてきた。
教室内に渦巻く、苛立ち、焦り、諦め。

らちの開かない話し合いのさなか、教室前方の扉が音もなく開いた。
「井上、ちょっといい？」
廊下から吹き込む空気がやたらに清涼に感ぜられる。
それほどまでに、この教室の空気は──澱みきっていたようだ。
俺を手招くのは、十数分前まで敵対していた男である。
「あの……」
男が口を開く。

「見た？　あのバカ貝、、、の顔！」
「磯貝イソガイな。」
「だってなんだよ、あんな口半開きで目真っ赤で……シャリの上の貝じゃん。なあ？　バカ石。」
そう言って、大橋は前に座る白石の頭をもみくちゃにした。
白石はぼさぼさの頭のまま、笑っている。

「ごめん。邪魔したな。」
教室から出た磯貝はため息混じりに言った。
こっちはさながら葬式だ、自分の遺影が見えるような気がしてならない、と彼は昏くらく笑った。
権利を得ても得ずとも地獄ということに変わりないらしい。
磯貝の表情かおは沈みきっている。
無理もない。
入室早々、バカ貝だのシャリの上の貝だの言われたら誰だってそうなる。
磯貝は延長コードをぶら下げたまま、時折壁に激突しながら教室へ戻って行った。
まるで、棺桶ひつぎへと帰る真昼の吸血鬼のように。

磯貝が部屋に入るのを確認して、俺も教室に戻った。

教卓に手をつき、顔を上げる。
白石と目があった──
気がした。
いや、気のせいか。

ようやく大橋の手から解放された白石は乱れた髪を撫でつけながら、いまだ笑い続けている。
バカ石、なんて不名誉なあだ名をつけられたくせによく笑っていられるよな。
いやいや、なぜ俺が苛立っているんだ。
さして感受性豊かな方ではないはずだ。
その証拠に「この時の筆者の気持ちを選べ」、あの問いに受験テクニックなる伝家の宝刀なしに立ち向かって正解した試しがないのだから。

「なあ、バカ石ぃ。」
「なんでしょう、大橋ぃ。」

なにをやっているんだ、お前らは。
気力が残されていれば今すぐにでも、黙れバカ橋と言ってやるところだが、どうにもその力は残されていないらしい。

「で、コンセプト──」

バカ石……バカイシ……ばかいし……

ばかいし……ばか……

「あ。」
白石が突如として手を挙げた。
ゆるゆるのろのろと。
肩は落ち、肘は曲がり、ひょろ長い指は力無くうなだれている。
しかし、虚ろな瞳の奥にはっきりとした光がさしている。

「なに、りょ……白石。」
危なかった。
かろうじて引っ込めた。
「墓石はかいし……」
ハ、ハカイシ？
お前はバカ石、否、白石だろ。
「井上。盲点でしたよ。墓石ですよ。ベタの中のベタ、墓石に柳、火の玉に……ひゅーどろとろのニッポンのおばけ……」
手首を下げ、いやにおどろおどろしい声で言う。
「お、バカ石。お前、天才？」
再び大橋に髪をめちゃくちゃにされた白石は、またもにこりとして「君のおかげですよ、大橋。」と朗らかに頭を下げた。
「素直でよろしい。」
井上と違ってお前はかわいげがあるとかなんとか言って脂下がる大橋が、汚らしく見えるのはなぜだろうか。
しかし、まとまりつつあるこの空気を乱すわけにはいかない。
ふつふつとし始めた感情が肺の中で弾けている。

安堵か、疲労か、はたまた両方か。
ふっと、全ての音が遠ざかる感覚があった。

なりを潜めていた、もう一人の文化祭委員が黒板に「最もありがちな和風のお化け屋……」と書き殴った。

カン、カン、カン、カカン、と小刻みに「屋」の右下で白のチョークが崩れ落ちる。

ドワスレ……の呟きと共に「シキ」と文字が書き付けられた。

こうして一年九組の出し物は、「最もありがちな和風のお化け屋．．、、シキ」と相成った。

膝から崩れた俺を支える者はない。
この空間で今、最も冥界近くにいる者。
それは間違いなく、この俺だ。

異論は、認めない。

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ついに大橋が発電所に？
「はあ？」が溢れる #井上と白石 シリーズ、全作まとめ読みならこちらのマガジンがおすすめです。

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昨日の分です。

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文化祭といえば。
こちらは大学の美術部、油彩班がモデルです。

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ゆきお様・解説
井上、大橋、白石の役割。
そして、発電所の真相とは。