＜創作大賞＞夢幻想のふたり～剣姫あるいはIT女子～【１】

【１】エディス
　犯罪にはもってこいの夜ではないか。

　月には雲が掛かり薄暗い。頼りになるのは点々と置いてある燃え残った篝火の光だけだ。時おり遠くから聞こえる下品な笑い声以外は、人の気配は感じられない。深夜の城下町は、冷えびえとしていた。

　騎士姿のふたりが、馬に乗り町中をゆっくりと移動していた。石畳に打ちつける蹄の音が、石造りの建屋に虚ろに響く。

　ふたりは軽装の鎧に長靴を履き、頭には何も付けていない。腰に大ごしらえの剣をさげているが、いたって粗末な下級騎士の恰好だ。周囲を警戒しながら、馬を歩かせていることから、夜間の見廻りといった様子だ。

「ねえ、エディス様。これで三日目ですよ。そろそろ、あきらめましょう」
　片側の男が、あくび混じりに言った。髭の無い、つるりとした顔から若者だと分かる。

「そうもいくまい。強盗事件は間をあけずに、連続して起こっている。そろそろ、今夜あたりが怪しそうではないか」
　もう片側の騎士が答えた。こちらは女の声だ。金色の髪は長く、背中に垂らしている。体つきも、いくぶん細く見える。

「夜中の見廻りなんて、姫君の仕事ではないですよ。警備兵に任せておけばよいのに」
「わたしがやりたいのだ。それに城で座っているだけなのは、性分に合わん。いざというとき、国を護るのが王族の務めだろう」
　エディスは横目で睨んだ。男はお構いなしに、自説を主張する。

「座って皆の話を聞くのも、立派な仕事ですよ。それに正しい判断を下すためには、より多くの見聞が必要です」
「ぶつぶつ、うるさいぞケント。黙って仕事をしろ」

　たしなめられたケントは、鼻をならして、馬上から薄暗い町を見回した。
「エディス様、風がなま暖かくなってきませんか」

　馬は人が歩くほどの速さだ。頬にあたる風が、何か不吉なことを伝えようとしている気がしたのだ。
「なんだ、怖気づいたのか。昔から気の小さいやつだな」
「昔って、いつのことですか」

「そうだな。お前と初めて会ったのは、カイドン老師のもとで、共に剣術を習い始めた頃だった。剣の切れ味の鋭さに、顔を青くしていたではないか」
「九歳ですよ。当たり前です」
「わたしも十歳だった。全く、平気だった」
　エディスは、得意げに顔を上げた。

「それは、あなたの頭がおかしいからですよ。笑いながら長剣を振り回す十歳が、この国のどこにいますか」
「うるさい、うるさい。サミュエリ一味と神殿広場で乱闘になったときは、震えていたではないか」
「そりゃ震えますよ。こっちは二人、向こうは二十人もいたんですから」

「それがどうした」
「そのうちの半分を動けなくしましたよ」
「わたしなら、もう四、五人倒せたがな」
　側から見れば喧嘩をしているようだが、エディスとケントのいつもの軽口だ。背中を預けて、危機を潜り抜けてきた者同士の戯言、といったところだ。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
　エディス・ライオールは、アストリアム王国第二王女として生を受けた。兄、姉があり、王位継承順位は第四位。まずこの国で王位に就くことは無いし、本人もその気はない。国王も王妃も側近も、そのことは分かっていて、通り一遍の教育を施した後は自由にさせておいた。

　誰の血を引いたのだろう、エディスが興味を持ったのは剣技であった。十歳になったその日から、望んで王宮の指南役に剣術を習い、十五歳になる頃には対等に渡り合えるようになった。

　十八歳になると、上級なそしてお上品な技の習得を終え、次は実践と称して夜の城下町を徘徊した。むろん、無許可である。

　町の酒場には、やくざ者や気の荒い職人がたむろしていて、エディスは目ざとく見つけると喧嘩をふっかけた。町人は第二王女の顔など覚えていないし、服も粗末な傭兵といった格好だったので、エディスと気づくものはいない。

　最初は変わった女がからんできたと、適当にあしらっていた半端者も、エディスが意外に手強いのが分かると酒の勢いもあり、乱闘になることもしばしばだった。

　女の傭兵はめずらしく、さらに喧嘩が強い、年も若いとなると、エディスはあっと言う間に世間に知られる存在となる。

　相手にするのはごろつき共ばかりなので、応援してくれる町人もいれば、復讐のために待ち伏せた十人の男に取り囲まれることもあった。

　そんなときも果敢に剣をふるい、立ち向かう姿から、誰が言い出したのか『剣姫』とあだ名されるようになった。

　困ったのはエディスの父、国王タイロン・ライオールだ。町で決闘まがいのことをしているのが王女だと知れるのは困るし、怪我をされるのも困る。

　止めても聞かないことは、目に見えている。そこで監視役を付けることにした。それが、幼なじみのケント・ゴドリーである。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
　ふたりは暗く人気のない白鹿通りを移動していた。行く先は、エディスの直感で決まる。右へ左へ、何かを嗅ぎつけたかのように方向を変え、細い路地にも馬を乗り入れた。

　エディスとケント以外にも、地区を割り振って、警備兵による見廻りは行われていたが、いかんせん町は広かった。
　強盗犯発見の狼煙は、いまだ上がらない。きな臭いにおいには敏感な、エディスの鼻も鈍ったかと思われた。

　英雄通りと交差し、左に折れてしばらく進んだとき、前方から怒号が響いてきた。二、三人の男が揉み合っている様子が見える。
「ケント、行くぞ！」
　エディスは馬を駆って、放たれた矢のように走り出した。

　長い金髪が閃光のようにたなびく。あっという間に男達の側まで辿り着くと、飛び降りて叫んだ。
「そこまでだ、強盗！」

　三人の男達は、お互いの胸倉を掴み合っていたが、突然現れた騎士に驚いて、手を離した。三人とも中年で、酔っている様子だ。酒臭い息が辺りに充満している。

「なんだ、お前は。でかい声出しやがって。うるせえぞ！」
　ひとりの男が怒鳴った。あきらかに、酩酊している。

　酔っ払い同士のもめ事と一目で分かりそうな状況だが、やる気にはやるエディスには、犯人の威嚇にしか聞こえなかった。
　さらに、事態を悪くしたのは、怒鳴った男の手に短剣が握られていたことだ。一瞬、雲の隙間から射した月明りが、刃に反射したのをエディスは見逃さなかった。

「歯向かうつもりか」
　エディスが低い声で言った。まったく、恐れはない。むしろ、段々と高揚感が湧き上がってくる。腰の剣をゆっくりと抜くと、切っ先を男に向けた。

　三人の男には、それが暗闇の中に放たれた一筋の光のように、感じられた。エディスの持つ白銀の剣は、それ自身が青白く発光しているのだ。

　白銀の剣は、アストリアム王国の至宝の一つだ。剣の光を妖精の仕業と言う者もあれば、剣身に青い炎が宿っていると言う者もいる。エディスはそれを持ち出して、いつも身に付けていた。もちろん、無許可である。

「後悔するなよ」
　エディスが念を押した。

「駄目だ、兄貴。そいつは剣姫だ。逆らったら、駄目なんだ」
　仲間のなのか、もうひとりの男が短剣を持った男の肩を必死に揺すった。
「殺されるよ。やばい奴なんだ、そいつは」
　声が裏返っている。エディスの行いを知っているようだ。

　兄貴と呼ばれた男は、そう言われて我に返った。声に聞き覚えがある。以前酒場で、給仕の女にしつこくからんでいた男を、剣姫が叩きのめした場面に遭遇していたのだ。

「いや、これはシージルの野郎が、飲み代を払わねえもんだから……　な、なあ」
　兄貴分が振り返ったが、シージルの姿はない。三人目の男は、エディスが白銀の剣を抜いたところでさっと姿を消していた。剣姫に見覚えがあったのだろう。

　兄貴分は短剣を放り出すと両手を挙げた。
「こ、これは違う。違う。助けてくれ！」
「うるさい！」
　エディスは、大上段に剣を振りかざした。

「はい、そこまで。そろそろ、許してあげましょうよ」
　剣を振り下ろす直前、ケントの声が掛かった。修羅場には合わない、気の抜けた口調。エディスと二人の男は、石像のように動きを止めた。

　ケントはゆっくりと馬を歩かせ、近づいてくる。馬蹄の音が虚しく響く。
「酔っ払いの喧嘩ですよ。わかるでしょう」
「本当か。酔っ払いのふり、かもしれん」
　エディスは剣を動かさずに、二人の男を睨みつけている。

「こんな酒臭い、極悪非道の強盗犯は、どこにもいませんよ」
　ケントは、あきれた様子で言った。うす暗い中で、男のすすり泣く声が聞こえてくる。エディスは仕方なく、剣を鞘に戻した。

「なんだ、つまらん。お前ら、紛らわしいぞ。さっさと家へ帰れ」
　そう言うとエディスは、へたり込んでいる男に背を向けた。
「今夜も空振りだな。もう、引き上げるか」
「そうですね。帰りますか」
　ケントは、馬上でにやりと笑った。

　ふいに、男の叫び声が上がった。苦しみと絶望が入り混じった断末魔の声だ。エディスは首筋が冷たくなるのを感じた。

「あれ、シージルの声じゃねえか」
　兄貴分の声は震えていた。

　ケントはいきなり、声のした方向へ、全速力で馬を走らせた。速い。馬術競技では、負け知らずの男だ。

　エディスは一瞬出遅れたが、急いで馬に飛び乗り後に続いた。目を凝らすと、前方の路上に大きな黒い塊が落ちている。仰向けにひっくり返った、人の形をしていた。

　しかし、ケントは黒い塊の横を走り抜ける。獲物を追い詰める猟犬のように速度を上げ、やがて闇の中に姿を消した。

　エディスは馬の速度をゆるめると、ゆっくりと黒い塊に近づく。篝火にぼんやりと浮かび上がったものを見ると、深いため息をついて夜空を仰いだ。それは人間の死体だった。

　絶命しているのは一目で分かる。首が胴体から離れ、傍らに転がっているからだ。石畳が、流れ出した大量の血で濡れて、光っている。ここまで残忍な手口は初めてだ。

「逃げられました。誰かが走って行くのを見たので、追いかけましたが駄目でした。裏路地にでも潜り込んだのでしょう」
　ケントが戻ってきた。息一つ乱れはない。

「やられたな。ここまで人死には、ほぼ無かったはずだが」
「さらに凶悪化していますね」
　ケントは、苦い顔をした。
「わたしが、酔っ払いに関わって、見廻りをおろそかにしたせいか」
「なんとも言えません。こればかりは」
　ケントは馬を降りると、死体の側にしゃがみ込んだ。

「恰好からして、男ですね。酔っ払いの仲間かもしれません」
「シージルだな。かわいそうなことをした」
「何か握っています」
　死体を検めていたケントが、握った右手の中に木片を見つけた。板から切り出したような四角い小片だ。

「木札ですね。端に穴が空いている。紐でも通したんでしょうか」
「犯人の手がかりだとよいがな」
　エディスが荒い声で言った。自分に腹を立てているのだ。

「彫り物があります。暗くて見えないな」
「後で調べろ。それより、警備兵を集めて警戒態勢をとれ。一晩に何人も襲われるのは願い下げだ」
「御意」

　ケントは懐から狼煙の木の実を出し、近くの篝火の燃え残りに放り込んだ。すぐに、白い煙が夜空へ立ち上ってゆく。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
　このアストリアム王国の城下町で、夜間の強盗事件が連続して起こり始めたのは、三十日ほど前からだった。

　多くの人が暮らす町には、活気のある市場があれば、反対に後ろ暗い治安の悪い地区もあるので、もめごとが無いわけではない。引ったくり、詐欺、泥棒、暴力、あらゆる犯罪が毎日起こっている。
　ただ、その強盗は手口が残忍なことで注目を集めていた。

　まず、商家が二軒立て続けに襲われた。金品の強奪はもちろんのこと、家の主人及びその家族は重傷を負った。

　次に娼婦が三人犠牲になった。飲み屋街の暗がりで客待ちをしているところで、一人は顎を砕かれ、一人は腕を折られ、一人は腹を刺された。もちろん、その日のあがりは奪われている。

　さらに、酔っ払いや夜中に出歩いていた恋人同士、普通に生活する中産階級の住宅にまで、手当たり次第に被害は拡大していった。

　はじめは町の警備兵が警戒にあたっていたが、間隙を縫うように犯行は続き、犯人はまったく捕まらなかった。
　手薄な警備に町人の不満はつのり、やがて王城へその声が伝わった。町の有力者の集団が、国王へ謁見を願い出たのだ。

　国王タイロン・ライオールは、平和に国を治めることを信条としてはいたが、いささか面倒くさがりな人物であった。
「お前が話を聞き、対処せよ。国防大臣」

　国王が話を押し付けたのが、国防大臣　第二王子グレイ・ライオールだった。グレイは王城及び城下町を護る警備隊を司っており、犯罪取り締まりも職務に含まれるからだ。
　忠実なグレイは、町の有力者をなだめ、警備を増強したが、なぜか効果は出なかった。

　結果が出ず、周囲の圧力に耐えかねたグレイは、愚痴や不満を周りにこぼした。その一番の聞き役は、最も仲の良い、気遣いのいらない妹、エディス王女だった。

　◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇
　周囲に人が集まり、騒がしくなり始めた。
「必ず捕らえる。王国の民を護るのだ」
　白い狼煙を見上げ、エディスはつぶやいた。　
（つづく）

#創作大賞2024 #ファンタジー小説部門

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