ニイアスへ移住しました！｜第5話『知っている人に会う一日』

※この物語は、アイさんの物語『猫征』に登場する街・ニイアスへ、ミホが移り住んだことから始まる小さなお話です。

※移り住んだ土地は、見聞きすることや触れるもの全てが新鮮です。そんなミホが移住したニイアスの景色の全景は、『猫征』で描かれています。

※この物語は、全10話の予定です。
   更新は不定期です。

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ニイアスへ移住しました！
第5話『知っている人に会う一日』
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夢を見ていた。

どこかの森……。木々の間から柔らかな光が差し込み、細い道が奥へ続いている。知らない場所のはずなのに、不思議と怖くない。

むしろ――。

（……知ってる）

そんな気がした。

道の脇には小さな家があり、窓辺には色とりどりの花。木の枝には鳥が止まり少し離れた場所では、誰かが洗濯物を干している。

私が歩くたびに景色が変わった。

さっきまでなかったはずの小さな店が現れたかと思えば、次の瞬間には大きな木の下にテーブルが置かれている。……その上には、一枚の紙。私は手に取った。

何かが書かれていて、読んだことがある。でも、文字を追おうとすると、そこだけ霞んで見えなくなる。

代わりに――。

自分がそこへ残した言葉を思い出した。そのとき……どこからか別の言葉が響く。

――ミホさん。

振り返った……だけど、誰もいない。

でも、その声を知っていた。いや、声なんて聞いたことがあっただろうか。私は首を傾げた。ゆっくりと……場面が変わる。

一人の女性が、何かを持ったまま悩んでいた。

「……やっぱり、やめようかな」

私は少し離れた場所から、その様子を眺めている。しばらくすると、女性はまた同じことを言った。

「……やっぱり、やめようかな」

「どうしたんですか？」

私の問いかけに、女性の顔が上がる。しかし、顔は……見えない。それなのに、困ったように笑ったことだけは分かった。

また……景色が変わる。

今度は女性が、たくさんの何かを抱えて嬉しそうにしている。そのうちの一つを私へ差し出した。

受け取ろうとするが、触れる直前――。
また景色が変わった。

何度も……何度も。
誰かが何かを言って、私がそれを見る。

別の誰かが何かを言うと、さらに別の誰かから言葉が返ってくる。時には、その人が見つけたものを別の誰かへ渡している。

……渡された誰かが、また別の場所へ歩いていく。そんな景色を、私は何度も見た気がした。

直接会ったことなんて一度もない。顔も知らない。本当の声だって知らない。

それなのに……名前だけは、知っていた。

「こよりさん」

女性が振り返った。今度も顔はよく見えない。けれど、手を振っている。

「じゃあ、ちょっと行ってきます」

「どこへ？」

女性は森の奥を指した。木々の向こうに、見覚えのない街が見えた。いや……今なら知っている。

「ニイアスまで」

待って、私も――。そう言おうとした。

けれど、こよりさんは先に歩き出していた……木々の向こうへ。街の方へ。

その背中を追いかけようとして……。

ーーカラン。

どこかで、グラスの触れる音がした。

＊

「…………こよりさん？」

私が目を開けると知らない天井が目に飛び込んだ。

「…………ここ、どこ？」

身体を起こすと、何かが肩から落ちた。ブラウンのブランケットだった。

私は少しぼんやりした頭で周囲を見る。

カウンターに並ぶ椅子。カウンターの奥にある棚に並ぶ酒瓶。そして、窓の外から葡萄畑が見える。

目の前のテーブルの上に置かれたグラスから……ぼんやり昨夜の記憶が蘇る。

「…………あ」

畑でイシシさんのお手伝いをして……。
巨大な亀が現れて……。

それから、葡萄畑にあるバーへ行って。
差し出されていたワインを飲み干して……。

あれ？　

そこから先がない。

私は両手で顔を覆った。
猫耳まで力なく伏せる。

「やってしまった……」

恐る恐る店内を見回すが、誰もいない。
私はカウンターの奥を覗き込むようにして、声を張る。

「すみませーん！」

……返事はない。
もう一度、カウンターの奥にある扉へ声を張った。今度はさっきより大きな声で。

「あのぉー！
　昨日は、ありがとうございました！」

…………やはり返事はない。

私は肩に掛けてあったブランケットを見る。誰が掛けてくれたのかは分からない。

……せめてお礼くらい言いたかった。

けれど、いつまでも勝手に店にいるわけにもいかない。ブランケットを丁寧に畳み、椅子の上へ置いた。

「……また来ればいいか」

今度は、ちゃんと起きていられる程度に飲もう。そう心に決めて、外へ出た。

葡萄畑には、朝というには少し高い陽が差していた。

「さて、家に帰ろう」

昨日イシシさんと歩いてきた道だ。一度通っている。だから、さすがに分かる……ハズ。

私は歩き出した。

＊

しばらく歩いて私は足を止めた。見覚えがある葡萄畑へ着いたからだ。

「……おかしいな」

もう少し歩いた。また同じような見覚えのある葡萄畑へ着いた。

「…………」

猫耳が伏せた。

さらに歩いてみたけど……やっぱり見覚えのある葡萄畑だった。

「………昨日も、こんなところ歩いたような」

太陽は、すでに昼を過ぎていた。
やがて畑の中に人影が見えた。

どうやら女性みたいだ。
私は小走りに彼女へ駆け寄り、声をかけた。

「あのぅ……」

女性が振り返った。

「農地に帰る道は、こっちですか？」

「反対だよ」

「…………」

耳が、ぺたんと伏せた。

「また間違えました……。
　昨日も、同じところを歩いたんです」

私の様子を眺めてた女性が笑った。

「とりあえず、店においで。
　水くらい出すから」

「……ありがとうございます」

案内された先を見て、私は瞬きをした。

「…………あれ？」

昨夜のバーだった。

＊

店へ入って水をもらい、ようやく人心地ついた。そういえば……昨夜、この人を見た気がする。

別のお客さんと話していた店主らしき女性。あの時の声だけが耳に残っていた。

同じ瓶……。甘い……。苦い…。パンの匂い。

言葉の断片が蘇る。そんなことを思い浮かべる私に女性が尋ねた。

「そういえば、名前は？」

「ミホです」

「ミホ。私はまなみ」

「まなみさん……」

私は小さく頭を下げた。これで初めて、昨日見た女性の名前が分かった。

少し話していると、まなみさんが一本の瓶を持ってきた。

「変わったワインがあるの。
　お代はいらない。
　だから感想だけちょうだい」

「ワイン……」

昨日の記憶が一瞬だけ蘇る。いや、昨日とは違う……今日は感想を求められている。

研究者として（？）ここは真面目に一口飲んだ。私の口に味が広がる。

「………………しょっぱい、です」

「塩なんて入れてないよ」

「知ってます」

もう一度、ほんの少しだけ舌に残るものを探す。塩辛いわけではない……なのに、浮かんだのは、ニイアスではなかった。

村を出た朝、荷物を持って通った畑。
何度も通った見慣れた道。
振り返るたび……遠ざかっていった村の景色。

「……村を出る朝の、味がします」

自分でも、何を言っているのかよく分からなかった。昨日は、葡萄からワインになるまでのことを考えた。

土地。雨。陽射し。時間。その途中に、いくつものものが積み重なる。

それなら今、自分が感じたものは――。
私は考えるのをやめた。代わりに鞄を開けて小さな瓶を一本取り出した。

「お礼です。私のお気に入りの塩」

「ワインに入れるものじゃないでしょ」

「入れませんよ」

「入れたそうな顔してる」

「…………」

私は笑い、猫耳も少しだけ持ち上がった。

＊

今度こそ私が迷わないように……。
まなみさんは農地へ続く道まで送ってくれた。そのうえ、最後に曲がる場所も教えてもらった。

「ここを真っ直ぐ行って、次を右ね」

「はい」

「いい？　分からなくなったら戻ってね。
　そのまま進んじゃ駄目よ」

「……はい」

まなみさんは心配そうに見守っていた。

私が右を曲がったあたりで、安心したのか……葡萄畑へ戻っていく。その後ろ姿にペコリと私は頭を下げた。

それから、まなみさんに教えてもらった道を進む。最後だけ少し自信がなかった。

それでも、今度は道を間違えずに歩けている。…………たぶん。

しばらく歩いたところで、前から一人の女性がやって来た。何故か片手にはキュウリを持っている。

私は足を止めた。

「…………」

知らない人。――の、はずだった。

なのに………胸の奥に感じる爽やかで温かい風。その瞬間、夢で見た森が浮かんだ。

顔は知らなかった。声も知らなかった。
それでも……私は気付けば手を振っていた。

「もしかして、こよりさん？」

「えっ？」

（あ……やっぱり違った？）

女性の驚いた表情に、私は内心焦った。
そんな私の焦りを感じ取ったのか、

「えっと……」

「あ…。ごめんなさい。私、ミホです」

一瞬、女性の表情が変わった。

「えっ！　
　もしかして、間宮……ミホさん！？」

「……はい」

今度は、私が笑った。

彼女がどうして分かったのか。どうして知っていたのか。考えれば、おかしなことばかりだった。

けれど二人とも、そこを説明するより先に話し始めていた。

ニイアスのこと……。
アイさんのこと……。
本屋のこと……。そして――。

私の視線が、こよりさんの手元で止まる。

「……それは、キュウリですか？」

少し前にイシシさんからも一本分けてもらったらしい。ならば……私が言うことは決まっている。

「よかったら塩、要りませんか？」

「え！　いる〜！」

こよりさんは即答だった。

私はポケットから塩の瓶を取り出して、キュウリに合いそうな塩を選び、少しだけ振る。それを、こよりさんが一口かじった。

「ん〜！　美味しい〜！」

その顔を見ているうちに、ふと妙な言葉が口から出た。

「ふふ。そんなに美味しそうな顔して……
　カッパに狙われないよう気を付けてね」

「へっ！？　カッパ！？」

「きゅうり、ひとり占めしちゃダメよ……。
　ふふふ」

「えー、なになに〜。怖いよー」

自分でも、なぜそんなことを言ったのか分からない。でも……なんだか楽しかった。

「それじゃあまたね、こよりさん」

手を振って別れて……少し歩いてから、私は振り返った。青空の下、こよりさんは別の方角へ歩いていた。

夢の中でも、あんなふうに歩いていた気がする。

私は何かを考えようとして………やめた。

夢の続きを、無理に説明する必要もない気がしたから……。

＊

さらに農地へ向かって歩いていると、今度は向こうから大きな籠を抱えた女性がやって来た。

キュウリ。トマト。ニンニク。それらが入った籠を抱える女性は……見覚えのある顔。
だから……今度は迷わなかった。

「あっ、アイシャさ〜ん！」

私が手を振るとアイシャさんも気付いたらしく、微笑んでくれた。

「今日は、お買い物ですか？　
　すごい野菜の量ですね……」

私はアイシャさんへ駆け寄り、話を聞くとイシシさんからもらったらしい。

「イシシさんに？」

昨日、一緒に畑仕事をして……。
そして私と、まなみさんのバーへ行って……。
私が勝手に酔い潰れたあと……迷惑を掛けたのかも知れない。

すぐにでも、イシシさんへお詫びを伝えに行きたかった。でも、アイシャさんとのお話が楽しかった。

……気付けば道端で二人、日が傾くまで話してた。

私はまた鞄を開けて、今日何度目かになる小瓶を取り出し、アイシャさんが持つ籠へ、そっと入れた。

「これ、よかったら……貰って」

「え？」

少し、驚いたような表情……。
私にはアイシャさんがそう見えた。
だから、言葉を添える。

「私のお気に入りだから……ね？」

そこから、アイシャさんと塩の話になり、私の塩の研究の話になった。そして今度、アイシャさんが自宅兼研究室へ遊びに来ることになった。

「じゃあ、また」

「はい。また」

私とアイシャさんは別々の道を歩き出した。

＊

夕方、ようやく自宅が見えた。

私は立ち止まり……今日は、何人と話しただろうと考えた。

……夢の中のこよりさん。
……目が覚めて、まなみさん。
……それから本当に現れた、こよりさん。
……そして、アイシャさん。

昨日まで知らなかった名前。
前から知っていた名前。

知っているはずなのに、どうして知っているのか分からない名前。

それから……ちゃんと、出会った場所まで覚えている名前。

ニイアスへ来た日。この街には、知らない人しかいなかった。今も、知らない人の方がずっと多い。

それなのに、街を歩いているだけで「あ」と名前を呼べる人がいる。向こうから、自分の名前を呼んでくれる人もいる。

それは………何だろう。そんなことを考えながら、玄関を開けた。

「……ただいま」

当然、返事はない。
でも今日は、それほど気にならなかった。

鞄を置くと中で、小さな瓶同士が触れた。

ーーカチン。

「あ」

私は鞄の中を見ると、塩の入った小瓶が少し減っている。その代わり……頭に浮かぶ顔が増えた。

アイシャさん。チャッピーさんと隣を歩いていた女性。イシシさん。まなみさん。こよりさん。

ニイアスへ来てから、お気に入りの塩を人に渡すことが増えた。

「補充しなきゃ」

私は呟いて、棚に並ぶ小瓶をいくつか鞄へ入れた。

ふと……壁際に置かれた鏡が目に入った。

髪から猫耳がピョコンと生える。
そして………。

「あっ！！」

今日もブラシを買っていない。
私はしばらく鏡を見つめた。

「…………明日こそ」

ニイアスへ来てから、この言葉を何度言ったのかは……もう、数えないことにした。

ーーコン。コン。コン。

叩かれる筈のない玄関の扉を叩く音が聞こえた。心臓が少し高鳴るのを私は感じた。

「ど……どなたですか？」

恐る恐る、扉の向こうに居るであろう人へ声をかけた。すると聞き慣れた声。

「アイシャです」

私の高鳴った心臓は静かなリズムへ変わった。でも、アイシャさんの次の言葉が再び私の鼓動を早めた。

「食事会をするんです。
　ミホさんにも来て欲しいなぁ」

「食事会？」

　「ふふ。そこで、お披露目したいものが
　あるんです」

キョトンとする私に、アイシャさんは笑顔でウインクした。

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今回の第5話で出会った人々。その世界の延長や一部を切り取って、物語は綴られています。

イラストへ触れた瞬間……第5話の前後にある、それぞれの物語を体験できるのかも知れません。

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