本を読まなくてもいい席で、もう一度『好き』に出会いました

十一月上旬。
王都の木々は、赤や橙にすっかり染まっていた。

朝の空気はもう冷たく、王立図書館の大きな窓には、時折、風に飛ばされた落ち葉が張りついている。

館内では数日前から暖炉に火が入っていた。
そんな図書館を、ちびたぬきは今日も歩き回っていた。

「『好きの、その先へ』の棚、いい感じだねえ」

新しく作った棚を満足そうに眺めるちびたぬきの後ろを、タツたぬきとセドリックがついて歩く。

「お前、毎回来るたびに棚を増やしとらんか？」
「気のせいだよ」
「気のせいではありませんね」

セドリックが即座に否定した。
そのとき、ちびたぬきの足が止まった。

窓際に、一人の少女が座っていた。
学院の制服を着た、茶色い髪の少女。
机の上には何もない。
本も、ノートも、筆記具も。
ただ椅子に座って、窓の外をぼんやり見ている。

昨日もいた。
一昨日もいた。
けれど、本を読んでいるところを見たことがない。

ちびたぬきは少女のところへ行った。
「本、探してる？」

少女は少しだけ肩を揺らした。
「……別に」
「そっか」
「ここにいるだけだから」
「うん」

それだけ言って、ちびたぬきは戻ってきた。
セドリックが目を瞬く。
「それだけですか？」
「うん」
「何か本を紹介して差し上げては？」
「読みたいって言ってないから」

セドリックは少し困った顔をした。
「しかし、ここは図書館です」

「うん」
「本を読むための場所では？」

ちびたぬきは、しばらく考えた。
そして窓際の少女を振り返った。
「本を読む前にさ」
「はい」
「ここにいていいって思えることが必要な人もいるんじゃない？」

翌日。
窓際に、小さな札が置かれた。
『読まなくてもいい席』

セドリックは、その文字を三度読み返した。
「……図書館で？」
「図書館で」
「本を？」
「読まなくていい」

「それはもう、図書館なのでしょうか」
「わしも最初そう思うたわ」

タツたぬきが椅子を運びながら笑った。

「でもまあ、こいつが言い出したら止まらんけえ」
「タツたぬき、そこもう少し右」
「ほらな」

ところが。
『読まなくてもいい席』には、少しずつ人が座るようになった。

授業が終わって疲れた学生。
何を読めばいいのか分からない若者。
本棚の前まで来ても、そのまま帰ってしまっていた人。
誰も、無理に本を読む必要はなかった。

ただ座っている。
窓の外を見る。
暖炉の音を聞く。
ときどき、本棚を眺める。

すると不思議なことに、ある日、一人が本を手に取った。
別の日には、表紙だけ眺めていた人が数ページをめくった。

セドリックは、それを何も言わず見ていた。
そして、あの少女も毎日来ていた。

名前はノア。
王立学院の生徒だった。

ある夕方。
ちびたぬきは、本棚の陰からノアの姿を見つけた。
ノアは誰もいないことを確かめてから、一冊の本を棚から抜き取った。

古びた児童書だった。
表紙の角は丸くなり、何度も読まれてきたことが分かる。
ノアはその本を胸に抱いた。

その瞬間、廊下から人の声がした。
ノアは慌てて本を棚へ戻した。
まるで、見つかってはいけないものを隠すように。

その夜。
図書館を出たところで、タツたぬきが聞いた。

「気づいとるじゃろ」
「うん」

「聞かんの？」
「聞かない」

「なんで？」
ちびたぬきは、石畳に落ちた赤い葉を一枚拾った。
「好きって、自分で言えたときのほうが大事だから」

数日後。
図書館で、小さな催しが開かれた。

『好きな一冊を話す会』
ただし、参加自由。

話したくなければ話さなくていい。
聞くだけでもいい。
途中で帰ってもいい。

「ずいぶん逃げ道の多い催しですね」セドリックが言う。
「逃げ道じゃないよ」ちびたぬきは答えた。

「入口」

会が始まった。
一人の少年が冒険小説を紹介した。
「難しくないけど、何回読んでも面白いです」

別の少女が恋愛小説を抱えて言った。
「人にはすすめにくいんですけど、私は好きです」

年配の男性は昔の旅行記を持ってきた。
「若い頃から、ずっと読んでいます」

誰も笑わなかった。
誰も「もっと難しい本を読め」と言わなかった。

ノアは『読まなくてもいい席』に座っていた。
ずっと、会の様子を見つめていた。

やがて、紹介する人がいなくなった。
セドリックが会を終えようとした、そのとき。
椅子が小さく鳴った。
ノアが立っていた。

胸に、一冊の本を抱えている。
あの古い児童書だった。

「……私」
声が震えた。

ちびたぬきは何も言わない。
ノアは本を抱く腕に力を入れた。

「私、この本が好きです」
館内が静かになった。

「子どもっぽいって言われたことがあります」
ノアは俯いた。
「もう何回も読んでるし、もっと難しい本を読めばいいって。でも……」

ゆっくり顔を上げた。
「それでも、好きなんです」

ちびたぬきは笑った。
拍手もしなかった。
褒めもしなかった。

ただ、いつもの声で聞いた。
「うん。どこが好き？」

ノアは目を丸くした。
そして、少しだけ笑った。
「最後に……主人公が帰ってくるところです」

「帰ってくる？」
「はい。いっぱい怖いことがあって、遠くまで行って、それでも最後にはちゃんと帰ってくるんです」
ノアは本の表紙を撫でた。
「そこを読むと、安心するから」

窓の外で風が吹いた。
赤い葉が一枚、ガラスに張りついた。
暖炉の火が小さくはぜる。

しばらくして、誰かが言った。
「それ、読んでみたい」
ノアが顔を上げる。
今度の笑顔は、さっきより少し大きかった。

会が終わったあと。
セドリックは『読まなくてもいい席』の札の前に立っていた。

「正直に申し上げれば、私は反対でした」
「うん」

「図書館で、本を読まなくてもよい席など、本末転倒だと」
「今も思ってる？」

セドリックは、玄関の方を見る。
ノアがあの本を大切そうに抱えて帰っていくところだった。

「……少しだけ」
「少しは思ってるんだ」

「ですが」
セドリックは、少し傾いていた札をまっすぐに直した。
「ここにいられるからこそ、いつか自分から本を開ける人もいるのでしょうね」

ちびたぬきは満足そうに頷いた。

帰り道。

十一月の風は、もう冬の気配を含んでいた。
タツたぬきがマントの襟を持ち上げる。

「寒うなってきたのう」
「もう十一月だもん」

「で、次は何を増やす気じゃ？」
ちびたぬきは少し考えた。
「『読まなくてもいい席』、魔王城にも作ろうかな」

「お前の城、もう図書館なんか休憩所なんか分からんぞ」
「どっちでもよくない？」
「よくないじゃろ」

二人の足元で、落ち葉がかさりと鳴った。
王立図書館の窓から暖かな光がこぼれていた。　

そこには今日も、
本を読む人と、
まだ読まない人と、
これから何かを好きになる人がいる。

そしてきっと、
誰にも言えなかった「好き」を、
いつか口にできる人も。

ちびたぬきは、目を細めたまま笑った。
今日、ノアには「ここにいていい」と思える場所ができた。
そして二人にも、これから帰る場所がある。

「ちゃんと帰ってこられる場所って、大事だね」
タツたぬきは少しだけ黙ってから、
「……そうじゃの」と答えた。

赤や橙の落ち葉を踏みながら、二人は並んで魔王領へ続く道を歩いていった。

おしまい

この話はここから始まりました。

調子に乗って続編も書きました。

すっかり面白くなり、第３話も書きました。

止まらなくなり。第4話を書きました。

月の上・中・下旬に１話ずつの更新ペースになりました。
それで今回の第５話です。
テーマは「居場所としての図書館」
そこに「好きを笑わない」を入れてみました。
安心できる場所を提供するのも図書館の仕事だと考えています。

この作品も、また、わかモンさんのプロンプトで作りました。

新しいキャラクターも生まれました。

今回のテーマの象徴としての少女です。
可愛い女の子だとキャラクターシートが急に丁寧になるので、不満に思った私は、今までの３人も作り直してもらいました。

これから、一ヶ月に3話ずつ更新していくのですが、魔王ちびたぬきなのに、すっかり人間の地になじんでいます。魔王領でも何かしたいですね。

お知らせ

何かしたい、と言えば
平安部でまた新たなイベントを考えました、
これです。

「人間百人一首」イベントです。
簡単に説明すると、人間を百人一首の札に見立てて、noteの世界でカルタ取りをしたい、そんな遊びです。

人間百人一首では、一首につき、一人。
第一番から第百番まで。
100首それぞれに、一人ずつ「人間札」を決めます。

つまり、
100人集まったとき、
本当に「百人で百首」が完成するのです。

昨日一日で２7人の方が参加を希望して下さいました。
まだまだ空きはありますよ。
ぜひ参加して下さいね。

参加表明は、上の「人間百人一首」の記事にコメントでお知らせください。
あと、コメントの返信で「どの札になったか」もお知らせしていますが、札きめに結構時間をかけているので、すぐに返信できずにいます。必ずお返ししますので、少々お待ちくださいませ。

#読書
#図書館
#ファンタジー
#ライトノベル風
#秋の物語
#ちびたぬき
#タツたぬき
#セドリック
#ノア
#note創作
#本を読まなくてもいい席
#もう一度好きに出会う
#読書の入口
#やさしい物語
#秋の図書館
#読書好きさんとつながりたい