アメリカの空港でのインターンシップを終えて

　昨年末にアメリカ留学に来てから約1年，シアトルの大学を卒業してインターンシップのためにニューヨークシティに来てから約3ヶ月が経ち，インターンシップを終えてついにアメリカ留学も終わりとなった。

インターンシップに向けて

　ここではわかりやすく「インターンシップ」と表記しているが，実際にはOPT (Optional Practical Training) という，アメリカの学生ビザの制度を利用して仕事をしていた。
　OPTとは，アメリカの大学を卒業した後，アメリカで学んだ分野と関連のある職種で最大1年間勤務ができるという制度である。

　そもそも，留学先としてシアトルの大学を選んだのは，空港でインターンシップができると聞いたのがきっかけであった。その大学はシアトルの空港と提携しているため，その空港でボランティア(無給インターンシップ)ができると聞き，それが決め手となった。
　ところが，留学に来てから学科の教授と面談をした際に，OPTを利用して空港で働くことを勧められた。留学前に考えていたプランでは，最初の3学期は通常の授業を履修し，4学期目にシアトルでの無給インターンシップをするつもりだった。だが，OPTであれば給料が出るうえ，その無給インターンシップよりも多くの実務経験が積めるということから，最終的には3学期で大学を卒業し，その後OPTを利用して働く道を選んだ。

　しかし，OPTの申請がこれまた大変だった。OPTを利用して働くには，EAD (Employment Authorization Document) という就労許可証を得る必要がある。その申請は卒業の3ヶ月前からでき，1〜3ヶ月ほどで承認されるとの事だったが，実際には承認まで3ヶ月以上かかった。特に，某大統領になってから政府人員の削減でさらに時間がかかるようになったらしい。
　しかも，私の場合は承認前にRFE (Request for Initial Evidence) という状態になった。これは，書類に不備がある等で追加の書類が必要だという状態である。OPTをするにはアメリカの大学で 1 academic year 以上の履修が必要なのだが，この通知時点で私はアメリカ留学に来てから8ヶ月しか経過していなかったためそれが疑われていたのだろう。実際，1 academic year といえばセメスタ制の大学であればほぼ1年はかかるのだが，私の大学はクオータ制であり，8ヶ月で 1 academic year の履修を終えていた。これに関しては，追加の書類として Transcript (成績証明書) を提出することでRFEは解除された。
　OPTの申請には470ドルの手数料がかかる。それに追加で1685ドルを支払うと，Premium Processing として申請を優先的に処理してもらえるようになる。Premium Processing を利用すると1ヶ月以内には承認されると言われているが，実際にはもっと早く2週間以内には承認されるよう(2025年8月時点)。大学の担当者には，たかがOPTの申請ごときで1685ドルも払うのはもったいないから Premium Processing は利用しない方が良いと言われたが，私としては Premium Processing の利用を強く推奨したい。というのも，通常の申請では処理に3ヶ月以上かかるため卒業までに間に合わないこと，早いうちにEADを入手しておけば安心できること，そして1685ドルの追加料金分もOPTで得る給料で賄えることが理由である。
　私は申請から3ヶ月経った8月に Premium Processing に切り替えた。切り替えてから1週間弱でRFEの通知を受け取り，追加書類を提出してから数日でEADが承認された。
　OPTの勤務は9月の前半に開始する予定だったが，EADの承認に3ヶ月以上かかった影響で9月後半からの勤務開始となってしまった。最初から Premium Processing にしておけば良かったと後悔したが，それでも途中で切り替えたのは良い判断だったと思う。もし Premium Processing に切り替えていなければ，承認まで4ヶ月ほどかかって勤務開始も10月になっていただろう。

　8月には留学先の大学を卒業し，一時帰国とアメリカ大陸横断の旅の後，OPTでの勤務地であるニューヨークシティでの生活を始めた。本当は日本にも近く，アジア圏の文化も混ざっている印象の強い西海岸でインターンシップを続けたかったが，教授に紹介してもらったところでOPTを受け付けていたのがシカゴかニューヨークしか無かった。どちらも冬は寒いのが嫌だったが結局ニューヨークに移ることとなった。文化的には想像と違ってアジア文化も混ざっていた(というか，ニューヨークシティはアメリカの他の場所にはないほど様々な文化圏の人が集まっており，文化のサラダボウルといった感じだった)が，やはり冬は寒いし狭い部屋でも家賃は高いし街は汚いしで生活の質は正直微妙だった。

インターンシップでやったこと

　インターンシップでの勤務先としては，教授の伝手で日系航空会社を紹介していただいた。せっかくアメリカに来たというのに日系航空会社かという感じもしたが，シアトルの空港でのボランティアでできることはせいぜい空港ロビーでのご案内ぐらいであるのに対し，こちらは飛行機到着前の準備からカウンターでのお客さまのチェックイン，そして搭乗口での搭乗案内など，正真正銘のグランドスタッフとしての仕事ができ，より深い経験が得られて良かったと思う。
　また，日系航空会社といっても日本人スタッフは僅かだった。航空会社本体の職員は日本人と日本人以外とで半々だったが，カウンターや搭乗口で一緒に働く仲間は現地の委託会社のスタッフであり，英語でのコミュニケーションは途絶えなかった。しかも，現地スタッフにはパートタイム(アルバイト)の学生も多く，留学先の大学に通っていた時と同じように歳の近い仲間とつるむこともでき，とても楽しい時間を過ごせた。

　1日の勤務時間は8時間であり，昼便と夜便の1日2便があるため朝6時からのシフトと夕方17時からのシフトがあった。シフトは概ね週変わりであり，生活習慣の維持が少し大変ではあった。
　1回のシフトでの業務内容は以下の通りである。

1. フライト到着前の準備
   出社してからフライトが到着するまでの間に，主に次のことを実施した。

   1. 到着便の情報(搭乗者数，お手伝いが必要なお客さまの情報，預入荷物の個数など)の確認と共有

   2. 出発便の情報(予約者数，お手伝いが必要なお客さまの情報など)の確認と共有

   3. 出発便の機内食の必要個数の計算と注文

2. 到着便のお客さまのお出迎え

3. カウンターでのチェックイン
   パスポートをお預かりして予約情報を確認し，手荷物のお預かりと搭乗券の発行をする，といったまさにグランドスタッフらしい業務である。

4. 搭乗口での搭乗案内
   搭乗時刻のご案内などのアナウンスや，渡航書類の確認や座席変更が必要なお客さまのお呼び出しとその処理を担当した。

5. フライト出発後の事務作業
   担当したフライトで作成した書類の保存や，到着地への情報共有をした。

　日系航空会社ということもあり1日2往復しかないので，1回の勤務で担当する便は1往復しかなく，インターンシップを始める前はその1往復のために8時間も何をするんだと疑問に思っていた。特に，昼の便を担当するために朝6時に出勤するのは早すぎないかと感じていた。ところが，実際に勤務を始めてみると，フライトが到着する前の準備の多さに驚かされた。今回のインターンシップによって，1つの航空便を動かすためにこれだけの準備が必要であるということを知り，改めて飛行機の運航を支える人々への尊敬の念を抱いた。

インターンシップを終えての振り返り

　最後に，今年の年始に掲げた3つの目標について，アメリカの空港でのインターンシップを終えた現在の達成状況を振り返ろうと思う。

• 英語をもっとマスターする！
  　空港でのインターンシップは，ホームステイ等を通して伸ばした英語力を実践する場になったと思う。実際，留学前と比較すると，理解できる英語表現も増え，スムーズに意思疎通ができるようになったと思う。それでも，まだまだ流暢には話せず，英語でうまく伝えられなかった場面もあったので，目標として掲げていたレベルには到達できていないと感じる。

• ITの知識を維持する
  　インターンシップは週5日のフルタイム勤務であり，加えて一人暮らしとなり家事もあったため，あまり空き時間を確保できなかった。そのため，アメリカ滞在中に着手したかったWebアプリの制作は叶わなかった。それでも，空き時間には Python を使ったグラフ処理をいじってみたり，インターンシップ先で業務をちょっとだけ効率化できるツールを作ってみたりと，この期間中もプログラミングに触れ続けることはできた。

• アメリカ中を旅する
  　大学に通っていた頃とは異なり週に2日しか休みがなかったため，泊まりを伴う旅は殆どできなかった。しかし，ニューヨークシティ周辺は鉄道網が発達していることもあり，休みの日には鉄道を利用した日帰り旅で，未訪であったアメリカ東海岸の州をいくつかまわることができた。

さいごに

　日本で他にやることができたため，予定よりも早い帰国となり，インターンシップも3ヶ月弱で終わってしまったが，アメリカの空港での勤務を経験できたのは貴重な思い出になったと思う。