ニイアスへ移住しました！｜第8話『サウィン祭』

※この物語は、アイさんの物語『猫征』に登場する街・ニイアスへ、ミホが移り住んだことから始まる小さなお話です。

※知らない土地で暮らし始めたミホにとって、見るものや耳にする言葉、初めて出会う人々は、まだ知らないものばかり。

そんなミホが少しずつ歩き始めた街・ニイアスでは、彼女が知らないところでも、たくさんの物語が動いています。

ニイアスの街の景色と、そこに暮らす人々の物語は『猫征』で描かれています。

※この物語は、全10話の予定です。更新は不定期です。

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ニイアスへ移住しました！
第8話『サウィン祭』
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夕方。私はサウィン祭へ行くため中央広場へ向け歩いていた。

紺色の浴衣には白と淡い青の花模様。
そして腰には、山吹色の帯。

尻尾には、赤、黄色、青の紐と小さな花。
鈴と金魚、それに小さな扇と透明な石、キュウリの飾りが歩くたびに仲良く揺れる。

先端の大きなリボンが風にそよぐ。

ちり〜ん。

ちり〜ん。

心地良い鈴の音が、秋の夕暮れの風とともに…私を心地良くしてくれた。

「…………」

私は少しだけ尻尾を持ち上げ顔へ近づける。……昨日よりも、何故か良く見える。

「……大丈夫です」

何が大丈夫なのかは、私にもよく分からなかった。

ただ、サウィン祭の尻尾コンテストへ参加する準備としては、かなり整っている気がした。

昨日、ゆっぴーさんに教えてもらった。

ーー好きな格好をする。

ーーいつもとは違う自分になる。

そして……尻尾も綺麗にする。

全部やった。
だから、たぶん大丈夫だ。

私は満足して、再び歩き始めた。

ーーちり〜ん。

ーーちり〜ん。

秋の終わりが近づいている気配を感じる。
日が傾くと風は思っていたより冷たかった。

通りの木々には、まだ少しだけ色づいた葉が残っている。けれど、その隙間を抜けてくる風には……もう次の季節の匂いが混じっていた。

「……くしゅん！」

私の猫耳が、ぴくんと動く。
鼻先を指で擦った。

「…………」

歩く。

ーーちり〜ん。

「くしゅっ！」

また耳が動く。

「……お祭りって、寒い日でもするんですね」

そういうものなのだろうか？
そう思いながら、どこかの偉人の言葉を思い出す。

『お洒落は我慢だ』

私が以前住んでいた村にも祭はあった。
ただし、夏や春だけ。

ニイアスの祭は初めてだ。知らない祭なのだから寒い日に祭があっても不思議ではない。

…………たぶん。

「……くしゅん！」

三度目のくしゃみをしたところで私は誰かに声をかけられた。

「ミホさん？」

聞き覚えのある声だった。私は声の方向へ振り向くと……そこには可愛らしい店があり、その店先に、こよりさんが立っていた。

「こよりさん」

「あれ？　もしかして今からサウィン祭？」

「はい」

こよりさんの視線が私の頭から足元まで動いた。そして、ぱっと表情が明るくなる。

「わぁ！　素敵な浴衣！」

私の耳が、少しだけ立った。

「ゆっぴーさんのお店で買いました」

「ゆっぴーさんの？」

「はい。先日、こよりさんに紹介してもらっ
　て…地図にも、すごく救われました」

私は帯に触れ、それから軽く頭を下げながら言った。

「ありがとうございます」

「そっかぁ。無事に行けたんだね」

こよりさんは嬉しそうに浴衣を見る。

「ちゃんと好きなの見つかったんだね」

「はい。この浴衣が好きです」

私は迷わず答え……その直後だった。

「……くしゅん！」

「…………」

こよりさんの笑顔が止まった。

「ミホさん」

「ぐすっ……はい」

「寒い？」

「少しだけ……寒いです」

「少しだけ？」

「はい」

風が吹き、浴衣の袖が揺れる。

「……くしゅっ！」

こよりさんは、しばらく私を見つめた。

「うん。寒いね」

「……はい」

私は認めた。
こよりさんは浴衣の袖に軽く触れた。

「浴衣ってね、もう少し暖かい季節の方が
　過ごしやすいんだよ」

「暖かい季節……」

「うん。夏にもお祭りがあるから、そのとき
　なら、このままでも気持ちよく着られると
　思うよ」

「夏にも、お祭りがあるんですか？」

「あるよ〜」

知らなかった。
祭というものは、今日だけではないらしい。

私は自分の袖を見る。

「じゃあ、これは間違ってたんでしょうか」

「ううん」

こよりさんは、すぐに答えた。

「素敵だよ。
　ミホさんが好きで選んだんでしょ？」

「はい」

「だったら、それはそのままでいいと思う」

こよりは空を見た。夕日は、もう建物の向こうへ沈みかけている。

「でも、今日はこれからもっと冷えるよ。
　お祭りって、外にいる時間も長いし」

「…………」

「せっかく楽しみにしてたのに、途中で寒く
　なって帰ることになったら、もったいない
　でしょ？」

確かに……それは困る。
私は少し考えながら浴衣を見た。

「……これで行きたいです」

「うん」

こよりさんは笑った。

「じゃあ、これで行こう」

「？」

「浴衣はそのまま。
　暖かくして、サウィン祭にも似合うように
　してみよっか」

「そんなこと、できるんですか？」

「できるよぉ〜」

こよりさんが店の扉を開けた。

「ちょっと入って」

「でも、お祭りが……」

「大丈夫、大丈夫」

私はこよりさんのお店へ入った。

そして……数分後。自分が何をされたのか、ほとんど説明できなくなっていた。

「ミホさん、腕上げて」

「はい」

布が広がった。

「こっち向いて」

「はい」

シャーという音と共に何かを測られた。

「ちょっと待ってね」

糸が走り、布が切られ何かが縫われた。
そして、別の布が出てきた。

「……こよりさん、それは――」

「はい、今度こっち」

「はい」

「動かないでね」

「はい」

「尻尾上げられる？」

「はい」

ーーちりん。

「…………」

私は考えるのをやめた。

そして――。

「はい、できた！」

「…………え？」

鏡の前に立たされた。

紺色の浴衣は、ちゃんと残っている。襟元にも、裾にも、自分が好きで選んだ花模様が見える。山吹色の帯も消えていない。

けれど、その上には暖かな布が重ねられ、秋の木々や実りを思わせる色が加わっていた。

肩も、首元も、さっきよりずっと暖かい。

頭には、小さなかぼちゃの飾りがついた帽子。そして尻尾には――。

昨日、自分でつけた飾り。

全部ではないが、歩きやすいように、いくつか減っている。それでも鈴と、いくつかの飾りは残っていた。

「……浴衣、あります」

「そりゃそうだよ」

こよりさんは当然のように言った。

「ミホさん、それ着てお祭り行きたかったん
　でしょ？」

「…………はい」

私は鏡を見ながら袖を触り、帯にも触った。そして、最後に帽子を触る。

「……暖かいです」

「でしょ？」

「すごい……すごいです！」

「ふふっ。今夜は楽しみましょ〜」

お代を後日支払うと申し出たが、こよりさんは……

「気にしないで、気が向いたら来たらいい
　よ。いつでもいいからね。それより、お祭
　りを楽しみましょ」

そう言って、自身の支度に取り掛かるために、店の奥へ姿を消した。

私はこよりさんのお店を出た。
夕日は、もうほとんど沈んでいた。

木々を揺らして、その間から風が吹く。
私は少し身構えた。けれど――寒くない。

ーーちり〜ん。

尻尾を揺らしてみる。

「……暖かい」

私は胸に手を当てて、身体を包み込む温かさと……胸の内側から広がる温かさを同時に感じた。

そして、祭へ向かい歩きだした。

＊

中央広場へ近づくにつれて、街の音が変わっていった。

笑い声や楽器の音。
屋台から漂う匂いと色とりどりの飾りが、私の視界を何故か明るく鮮明にする。

かぼちゃの飾りやお面。見たことのない衣装。その中に、見たことのある人や知らない人。

……尻尾。

……尻尾。

また、尻尾。

すれ違う人々や、楽しそうに集まる人達の尻尾は、美しく整えられ洗練されていた。

私は自分の尻尾を見る。

ーーちり〜ん。

何故か少しだけ安心した。

顔を上げると、人の流れの向こうに見覚えのある大きな背中があった。

「いししさん」

振り向いたいししさんが、私を見て笑った。私はその隣へ並ぶ。

祭の中を少し歩いたところで――。

「あ」

見覚えのある姿を見つけた。
アイシャさんだった。

そのそばには、私がまだよく知らない人たちの姿もいた。

少し不思議な雰囲気をまとった人。

その周囲を楽しそうに動く気配。

私はまだ、その人たちのことを知らない。
けれど、アイシャさんは知っているらしい。……それだけは分かった。

「あっ、アイシャさんだ」

いししさんも気づいた。
そして、二人で手を振る。

「アイシャさーん！」

アイシャさんが振り向いた。そこから祭の景色は一気に増えていった。

屋台を歩き、知らない食べ物を見つけた。
私は立ち止まり、何から作られているのか聞いた。

別の屋台でも立ち止まり、また聞いた。気づけば、いししさんが少し先を歩いていた。

私は小走りに駆け寄り追いついた。そして、また立ち止まった。私のその姿を見てたアイシャさんが笑っていた。

アイシャさんのそばには、私の知らない人がいた。けれど、その人と話しているアイシャさんは、私の知っているアイシャさんだった。

少し離れたところには、灯凪さんの姿もあった。以前、楽器店で会った人。

また別の場所には――。

「…………」

赤い甲羅に大きな鋏。
そして、紫色の――。

「……今日は、イソギンチャクもお祭り仕様
　なんですね」

アクベンス様だった。

以前、同じ食卓を囲んだときと同じように、どうしても目がいく。綺麗な紫色の……アクベンス様についている（？）それに。

私は少し反省しながら……でも、もう一度見た。やっぱり気になった。

祭の夜は進んでいった。

火が灯り。音楽が流れ。誰かが笑い、誰かが踊る。アイシャさんの奏でる音も聞こえた。

すると何故か、みんな空を見上げた。私もつられて空を見上げると……光が走った。

一つ。二つ。それから数えられないほど。

「……わぁ」

ーー流星だった。

空に長い尾が伸びている。
周りにも、たくさんの尻尾があった。

狼の尻尾。猫の尻尾。見たことのない尻尾。作り物の尻尾。飾られた尻尾。

そして……自分の尻尾。

ーーちり〜ん。

小さな鈴が鳴った。
私は、それを少しだけ揺らした。

＊

祭も終わりに近づいた頃。私は人混みから少し離れた道を歩いていた。

そこで足元に小さなものを見つけた。

「……？」

しゃがみ込み、それを手に取ると……小さな飾りだった。祭の衣装から落ちたものだろうか？　そう思い、周囲を見渡す。

「…………誰のだろう」

少し先に一人の猫族の女性がいた。

黒地に金色の模様が入った仮面に短いマント。尻尾には深い赤色のリボン。そのそばには二匹の猫。

先程、アイシャさんと一緒にいた人の中で見かけた顔だった。

私は少し迷ってから声をかけた。

「あのぉ〜……」

女性が振り向く。

「はい？」

私は手のひらを開いた。

「これ、落ちてました」

女性が覗き込む。

「ああ。落とし物ですね」

「……落とし物」

「はい」

女性は、少し笑った。

「私、落とし物屋をしてるんです」

私の耳が動いた。

「落としたものを……売るんですか？」

「売りませんよ」

すぐに返ってきた。

「持ち主が見つかるまで預かっておくんです」

「…………」

私は、もう一度手の中の小さな飾りを眺めた。

「見つからなかったら？」

女性は少し考えた。

「すぐには捨てません」

「ずっと？」

「ずっとかどうかは分かりません。でも――」

女性は小さな飾りを、私から受け取った。

「待っている間にも、この子には置いておけ
　る場所が必要ですから」

「…………」

二匹の猫のうち一匹が、私の後ろへ回った。

「？」

ーーちり〜ん。

鈴が揺れ、音色が響く。
猫の目が動く。

ーーちり〜ん。

私の尻尾が動く。
猫の身体が低くなる。

（狙われている？）

「ふくまる。それは落とし物じゃないよ」

女性が猫へ伝えると猫の……ふくまるの動きが止まった。

私は自分の尻尾を抱えた。

「……落としたら、預かってもらえますか？」

「もちろん」

女性は笑った。

私も少し笑い、女性の名前を聞いた。

ーー風の猫。

不思議な名前だと思った。

でも、ニイアスへ来てから、不思議だと思うものは増え続けている。今さら一つ増えても、大したことではなかった。

＊

風の猫さんと別れ、私は家へ向け歩き出していた。祭の明かりが少しずつ遠くなる。

ーーちり〜ん。

尻尾の鈴が鳴る。
何度も聞いた音だった。

昨日も、今日も。そして、祭の間も。
それなのに……。

ーーちり〜ん。

私は足を早めながら、ニイアスへ来た日のことを思い出した。

たくさんの荷馬車。知らない建物。知らない道。知らない人。

何か音がするたびに、耳が動いた。人とすれ違うたびに少しだけ相手を見た。

帰る道が分からなくなり、同じ場所を何度も歩いた。……地図を見ても、分からなかった。

あの頃の自分は……もう少しだけ、耳を立てて歩いていた気がする。

今は祭へ行けば、知っている顔がある。
街を歩けば知っている店がある。
道を間違えても誰かに聞ける。

ーー帰る家も分かる。

それが、いつからそうなったのかは分からない。

そんなことを考えながら歩いていると、道の端に一人の人物が立っていた。

大きな荷物を片手に、もう片手には地図。
その人は、地図と街を交互に見ていた。

私は、その人の横を通り過ぎて……数歩進んだところで……。

ーーちり〜ん。

鈴の音とともに、足が止まり振り返る。
その人は、まだ同じ場所にいた。

地図と街を交互に見ている。

「…………」

私は小走りに、その人へ駆け寄った。

「あのぉ〜」

相手が顔を上げ少し驚いている。

「どこか、探してますか？」

「あ……はい」

地図を見せてくれた。

「今日、ニイアスへ来たばかりで……」

私の耳が、ほんの少し動いた。

「今日？」

「はい」

「…………」

少し前、自分も同じことを言ったような気がした。私は地図を見る……知らない場所だった。

「……そこは、私も分かりません」

「えっ」

「でも」

私は地図の自分の家へ続く道を見る。

「途中までは、同じだと思います」

相手も道を見て、それから私を見る。

「私も少し前に来ました」

「そうなんですか？」

「はい。最初は、よく道を間違えました」

相手の顔が、ほんの少し緩んだ。

「今は、もう大丈夫なんですか？」

「…………今も、たまに間違えます」

相手が笑い、つられて私も少し笑った。

「私、ミホっていいます。あなたは？」

「私の国の言葉、少し発音が難しいので…
　『無名の探求者』と呼んで下さい」

「無名の探求者さん……。
　途中まで一緒に行きますか？」

「……はい」

私は無名の探求者さんと一緒に歩き始めた。

最初は私が少し前を歩き、数歩進んで歩幅を少しだけ緩めた。後ろにあった足音が近づいてくる。

……やがて、隣に並んだ。

私が前を向くと祭の明かりは、もう遠い。
家へ続く道には、いつもの灯りがある。

ーーちり〜〜ん。

尻尾の鈴が、私と無名の探求者さんのあいだでもう一度鳴った。

◇　◇　◇　◇　◇

サウィン祭の夜に出会った皆様とのひとときを、ポラロイド写真に残しました。

写っているのは……ミホが見たほんの一瞬。

その前にも、その後にも……きっと、それぞれの物語があります。

写真へそっと触れると、皆様それぞれのサウィン祭を覗けるかも知れません

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🔽次の話〜第9話〜

🔽前回の話〜第7話〜

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実は私……画像やイラストへリンクを貼ると、シェアの通知が相手に届くことを知らなくて……🥲

こよりさんに教えていただいたので、早速リンクカードも記事へ載せることにしました😊

■以下は、今回のお話でご出演いただきました、クリエイターの皆様の記事リンクです。