【完結済】あした、てんきになあれ【二年九組十二番　白石椋】ep.3/8

水の描く弧を、僕は橋の上から眺めていた。
遮るものの何もない、空に最も近い場所から。

夢か幻か、僕はすぐ空想の世界へ潜りたがる。
それでも、落ちていく水の先を行く人の姿が、かろうじて現実に踏みとどまらせた。
しかし、橋を渡り切った先は、緑が重なり過ぎたせいか、ぼやぼやとして、よく見えない。
重なっているくせして平坦で、色だけが濃淡を繰り返す。
それがまた僕を危なっかしい別の場所に連れて行こうとするものだから、眼を閉じ、かぶりを振った。

「リセット。」
魔法の呪文の如く、唱える。
薄く眼を開けてみる。
まだ、まだだ。
もう一度、眼を閉じ、蒼白い残像を振り払う。

三半規管が掻き回されて、口の中が酸っぱくなった。

首の後ろで陽の強さを感じ、見えもしない陽炎に僕はよろめく。
どこかに身を預けたい、誰かに凭れかかりたい。
甘ったれた感情が、どこからともなく注ぎ込まれた。

「落っこちるなよ。」

声は、どこからするのだろう。
左？
右？
それとも後ろ？
上、もしくは下……
前からのような気もしたけれど、それだけは違う。
記憶の中の景色が僕に囁く。

恐る恐る目を開けた。
瞼を持ち上げるのに、一体何分何秒かけるんだ。
日が暮れる。
──とでもいいたげな顔をした少年が立っていた。
彼の影が僕の影を隠している。

どうやら彼は、僕の名を呼んでいるらしい。
どういうつもりなのか、そこに前置詞のごとく「馬鹿」だの「阿呆」だのと付け加えてくる。
失礼だなあ、と薄ら思うのに僕の口元は笑みを象かたどり、心もそれに従った。

相変わらず、水は弧を描き、流れ降くだっていく。

──水の咆哮
石造りの橋は大きく口を開け、奥深い喉から咆え声を上げる。
──轟音
そんな言葉がちんけに思えるほど、音は胸を、腹を、抉っていった。

「さあさあ、どいたどいた。」
僕と彼との間に人が一人、入り込む。
するとどういうわけか、その人はベルトの金具に手を掛け、かちゃかちゃ音を鳴らしている。
「え、ちょっと何して──」
水は相変わらず、ゴオゴオと音を立て、白くなり降りていく。
彼は仁王立ちのまま、にやりとした。
その眼は僕を通り越している。

「おい、純平じゅんぺい！　マジで出すなよ？　変態かよ！」
「あー、さっぱりした。」
「お前、マジでキモいわ。」
なあ？ともう一人が僕の肩を小突いた。
「うっせえ！」

陽射しの強さがそうさせるのか、日頃ほとんど関わりのない同級生たちも、気軽く僕に声を掛けた。

「……くっだらねえ。」
彼らの笑い声が粘っこく残っている。
見えない三人分の隔たりの先で彼がぼそりと呟いた。
僕は聞かなかったことにして、再び水を眺め始めた。

いつの間にか、彼はまた僕の隣に立っている。
いやに大きなため息を二回も三回も漏らすから、どうしたの、と声をかけたけれど返事はなかった。

少しして、僕たちと揃いのネクタイをぶら下げた女の子たちが後ろを歩いていった。
通りすがりに彼女らの中のひとりが彼の背中をぶっ叩いた。
すると彼は照れくさそうに、「痛えな。」と背をさすった。
彼女の姿がだいぶ遠くにいってしまうと、彼はまた沈鬱な顔に戻って息を吐いた。

橋の下、誰かが両手を振っている。
ああ、彼は──

「知り合い？」
「十組の、窪田君。」
彼は、ああ、と頷き目をこする。
「あっちは？」
「七組の、荒井さん。」

また一人、また一人と積み重なっていく。
その度に彼は石の隙間に吹いた草の芽を蹴り飛ばした。
なんでもない、と彼は言う。
根を剥き出した青草が、石の上で萎れていた。

──はーい、こっち向いて！

カメラを唐突に向けられた僕たちは、半ば脊髄反射的にポーズを決める。
素直に顔の横にピースサインを出したままの者、お道化どけておかしな表情かおをする者……
その反射を恥じ、一度とった姿勢を崩す者……

彼は口を真一文字に結んだまま、手に持ったガラス瓶を僕の方へと寄せた。
「乾杯……」
彼の声とシャッター音とが重なる。

あれ、僕は今どんな顔だった？

取られる呆気もない。
彼と瓶を合わせたまま、僕は固まっている。
「ん。」
言葉でもなんでもない声で、彼は僕の瓶を押す。
滑り、ずれて、よくやく僕の身体は動き出した。

もう、他のクラスメイトたちは随分離れたところを歩いていた。
「走りますか？」
僕の問いに、彼は首を横に振った。

先をゆく彼らは振り向いて、しばらくこちらを向いていた。
声らしきものも聴こえたけれど、そのほとんどは空に吸われ、水音に紛れ、僕たちの耳には届かなかった。

橋の縁に腰を下ろした。
この辺りは草丈が高くなっている。
草が影を作るからだろうか。
わずかに熱が穏やかだった。

「乾杯。」
彼はさっきより輪郭を持たせて言った。
声に合わせ、僕は瓶を差し向ける。
透明で、ひんやりとした心地のいい音が響いた。

「お前が乾杯しようって言ったのに。もうほとんど残ってねえじゃん。」
彼は唇を尖らせ、瓶の栓を押し込んだ。
ごめん、ごめん、と繰り返す僕の瓶の中はこの時もう空になっていた。

彼の持つ瓶からは炭酸の泡の爆ぜる音がした。
ぱちん、ぱちん、と絶え間なく、輪唱と輪唱がまた別の輪唱を追いかけていくような音の響き。

──火の粉こ、水の粉こ……

「水は飛沫。」
彼は僕の方を向きもせず、瓶の口に唇を寄せた。

僕は空に向かってあくびを浮かべる。
倒れた狗尾草えのころぐさの穂が耳朶を撫でた。
くすぐったい。
ひとり、身を捩る僕を彼は傍観者の瞳で見つめていた。

そこから彼は空を見たり、サイダーを飲んだり、何をするにも仄かに気怠い匂いを漂わせた。
それが何を思ったか、唐突に彼は狗尾草を引っこ抜き、その穂で僕の頬をつついた。

──やめて。

僕は身を横たえたまま、背の高い穂を一本抜いて彼の頬めがけて腕を伸ばした。
けれども、決定的な一撃も与えられないまま時間だけが過ぎていった。
僕だけが身悶えして、声を上げていた。

ただ一瞬、彼の眼がどこかへ奪われた。
僕はここぞとばかりにその頬へ腕を伸ばす。
しかし、やはりかわされてしまう。
あえなく空振った指がサイダーの空き瓶に触れた。
瓶は、何の躊躇いもなく二人の間でぱったり倒れた。

僕は瓶越しに彼を見る。
瓶の描く曲線のせいだろうか。
彼の姿は随分と遠くに感じられる。
手前の狗尾草の背があまりにも高い。

ガラス瓶に収まりきらない風景の端に、真っ赤な花が帯を作っていた。
僕の眼はすっかり、その赤色の方へと奪われていった……

燃えるような花々を見つめる。
僕はもう瓶のことなど忘れて花の咲く道を辿っている。
ようやく帯の終着おわりを見つけたところで、同級生たちの笑い合う声を聴いた。

──そろそろ、戻る時間。

妙にくっきりとしたこの言葉を合図にしたみたいに、橋の果てが僕たちの方へ迫ってきた。
重なり過ぎてぼやけていた緑色が宙ぶらりんに取り残されている。
果てが迫り来るほどに緑は遠ざかっていく。
笑い声も、一緒になって遠ざかっていく。

僕は迫り来る崩壊を、為す術なく眺めている。
彼越しに、崩壊を眺めている。

彼はすっかり僕をつつくことにも飽きたらしく、狗尾草を空へ放った。
崩壊は止まらない。
なのに、彼は気づいていないのか表情を変えることなく足を垂らしぶらぶらと揺らしている。

──そろそろ、戻る時間。
でも、どこへ──

彼の真横で、崩壊は止んだ。
最果てを囲うように、あの赤い花が揺れている。

彼は思い立ったように立ち上がる。
「危ないですよ、危ない……」
僕は彼の名を呼んだ。
すると、彼は何ともない顔をして歌いはじめる。

「あした、てんきになあれ──」

歌の終わりに、彼は自分の片方の靴を蹴り飛ばした。
靴は水よりもゆるやかな弧を描き、かなたへと飛んでいく。

少年は片方の白い靴下が草の色に染まるのを僕に見せて笑っていた。

僕はまだ身体を横たえたままでいる。
崩壊を続ける視界の中、僕は何とか唇を動かした。

「あした、てんきになあれ──」

遮るものの何もない、空に最も近い場所で。

【習作】
一応読切、一話完結ですが

のあとにこれを読んでいただけると、「あれ？」となるかもしれないし、ならないかもしれません。
想像力で。

↑
井上と白石だけのまとめ。
現在連載中の九州巡り編もここです。
実は鹿児島の知覧→熊本県、と並んでいます。
この後どこへ向かうのかはまた。

↑
特に読んでいただいた三作。
ありがとうございます。

↑
大正時代の話はまだまだ続きます。

↑
【エッセイ】
確認してから貼りなさいよ。
何書いたかわからない、ただタイトルが我ながら「はあ？」だったのでおいておく。

↑
ゆきお様・解説
余白、余韻、楽しんでいただけたようで嬉しいです。
いつも、細かく分析ありがとうございます。
書いておいて、「ああ、こうも読めるのか」と日々勉強させてもらっています。