【完結済】淡く、透ける【神無月狂想】ep.8/11

「おそろいにしませんか？」
「なんでだよ。」

白石はテーブルに並べられた色も形もさまざまの飴細工のようなものに見入っている。

「ああ……僕たちがってことではなく……」
その中からひとつ摘み上げた。

「妹たち、、、の。」
自分の横髪にかざし、口角を上げる。
「バレッタ、というそうです。」

そう言うと白石は、そのバレッタとやらを俺の耳上へ寄せた。
五片の花弁をもつ野の花を模かたどったのだというバレッタは、至極当然のことだけれども、俺にはまったく似合っていなかった。

「なあ、椋？」
「はい？」
「念の為聞くけど、これ、俺たちがってことじゃないんだよな？」

はっとしたその顔に、自分で言ったくせにと返してやろうと思ったのに言葉が出なかった。
鏡の中、花の形の髪飾りをあてがわれた自分の姿があまりに可笑しくて、笑いが止まらなくなってしまった。
ただでさえ熱い身体は、余分に熱くなった。

店の中は、ひんやりしている。
紺色の暖簾の先は、外の陽の強さを感じさせない、下界とは隔てられた空間。
入口のすぐ横には工房があって、職人の仕事を間近に見ることができた。

誰かの宝箱をこっそり覗き見しているみたいで、どうにもくすぐったい──というのは白石の受け売りだが、たしかに、奥へと進むほどに禁忌へと近付く感覚に襲われ身慄いした。
前を行く白石の背に、「もうやめよう」と言いそうになるのをかろうじておさえている。

そうだ、お菓子の家だ。
林立する棚には茶とも、黒とも、黄ともとれるもの──秋を煮詰め、冷やし固めて夕陽に翳したような色……たしかに、白石はそう言っていた──の数々が所狭しと並べられている。
似通っているようでひとつとして同じものはなさそうだ。
しかし、やはりどう見ても飴玉なのだ。
眺めていると、舌の上が甘くなる。

──ヘンゼルとグレーテル。
賢い妹と、ちょっと間抜けな兄の話。
……だったよな？

棚の森を抜けると、視界がひらけた。
白い布が敷かれたテーブルが置かれていて、その上に飴細工に似たものが、蠱惑こわく的に並べられている。
カーテンの隙間からさす光と、テーブルの中央に置かれた蝋燭を模した照明に透かされて、色とりどりの影が揺らめいた。
白石はひとつひとつ手に取って眺めている。
手に取っては光にかざし、裏返し、角度を変える。

「なあ？」
「はい？」
「何見てんの？」
「何って……」
ようやくこちらを向いた白石の目は、いやにまっすぐ俺をとらえている。
「井上。君、おかしなこと言いますね。」
白石は、くっと、空気を飲み込むような笑い方をした。
「鼈甲べっこうですよ。鼈甲のお店なんですから。」
「いや、そうじゃなくて……」
そこから先を、俺は言い淀んだ。
まだ奴はこちらを向いて、小首をかしげている。
「ほら、これなんかどう。なかなか……」

俺は白石の手の中の品……につけられた値札を盗み見ていた。
さっきだって、奴に倣って品物を眺めつつも、一番長く見つめていたのは値札だ。

四千三百円……
二千二百円……
三万八千円……？

ふいに、バイト先の大学生の顔が脳裏を過よぎる。
たかだかふたつしか変わらないのに、俺より三十円もいい給料をもらっているあいつ……
そのくせ、皿洗えだの客が喧嘩しているからなんとかしろだの、子どもがジュースひっくり返したから行ってこいだの偉そうにしやがって……

──こちとら最低賃金だぞ！

「井上？　なにか、言いましたか？」
「いや、何も。」
「そうですか。」
相変わらず、白石はお土産選びに夢中だ。
「そんなことより、これ。」
差し出された手のひらを見る。
「亀……？」
飴色の小さな亀が、白石の手にちょこんと乗せられている。
「……か、かわいい……ね。」
正直な感想だ。
嘘偽りのない。
だが……

「亀からできてるんですよ。」
「ん？」
「ですから、この亀、亀からできているんです。」

ここでも俺は、亀の首に巻かれていた値札に目がいっていた。

亀から亀の謎よりも、値札を気にする自分のせせこましさが嫌になる。

とはいえ、俺にははたける大枚タイマイがない。

白石があれやこれや話していたけれど、そのほとんどは耳には入れど頭には届かず消えていった。

「俺、これにする。」
結局、店の中で一番、手頃な値段のものを選んだ。
独り言と化した俺の言葉は、森の土に吸われる雨の如く消えていった。
汗は依然としてひかず、シャツの中でベタつきながら背をつたい落ちてくる。

「決まった？」

白石は答えなかった。
たぶん、いや、確実に届いていないのだ。
俺の声が。

額の汗をシャツの袖で拭う。
白石はまだ、鼈甲細工を眺めていた。

手持ち無沙汰になった俺は、店の中を見渡した。
床に落ちる自分の影も、どことなく茶に透けているような気がする。

大きな鯉が泳いでいる。
飴みたいに透き通った大きな鯉。
実物の五、六倍はありそうな鯉の置物。
どこぞの大豪邸に玄関にでも飾られていそうなシロモノ。
亀で作られた鯉、なんて皮肉だ。
いや、亀で作られた亀、よりはいいか。

三人組の海外からの観光客が暖簾をくぐったところで、ようやく白石が現れた。

「君、もう決まりました？」
本当に俺の声、聴こえていなかったんだ。
俺は左手を振った。

「あ、それ……」
白石は駆け寄ってきて、俺の左手の品をまじまじと見つめて言った。
「どこにありましたか……？」
今度は俺が前に立って棚の森を進んだ。
ここ、と指した場所には花や菱のモチーフがあるのみだった。
「これがいいの？」
俺は自分の左手のものを白石に渡そうとした。
奴は首を横に振った。

「同じもの……あります？」
そばに立っていた店の人に訊いてみた。

「同じものはないんです。」
そう言いつつ、その人は棚の下の箱を開け、手招きをした。
「同じ形に切り出したものなら……」
俺が手に持っているものと同じ形がいくつも入っていた。
水の粒のような形に切り出された鼈甲。
重なり合い、互いを透かしながら色を濃くしている。

「これがいいです。」
白石が手にしたヘアピンについた飾りは、俺のものよりずっと淡い色をしていた。
ちょうど、陽にあたった時のこいつの髪の色に似ている。
そういえば、つぐみちゃんもこんな髪の色をしていた。

包んでもらうとき、店の人に「恋人への贈り物か」と訊かれた。
どういうわけだか言葉に詰まった。
「僕は妹に。」
そう答えた白石の横顔に、俺は不甲斐ない気持ちになった。
見栄か、意地か、偽りか。
わからなさが混じり合って渦を巻いていた。

店を出るとまだ陽が高く、石畳が光を白く弾き返していた。

「井上。」
「ん？」
「お付き合い──」

あ、と声を漏らしかけた。
薄暗さのあとだかだろうか。
陽の光が目に沁みる。

「お付き合い、ありがとうございました。」
雑踏の中、声は影よりもくっきりと輪郭を持っている。
「君がいてくれて助かりました。」
白石の笑顔が、ぼやけて見えた。
「僕ひとりだったら、すっかり日が暮れてしまうところでした。」
「だろうな。」

白石が胸に抱える白い小さな紙袋。
照れ臭いから俺は鞄の中に入れてしまった。

「お腹、すきません？」
振り向いた白石の髪の色は相変わらず淡く透き通っていた。

#井上と白石
修学旅行編(井上ver.)も終盤でございます。

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過去七本。

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白石の作文やそれ以外の井上と白石の物語を全て詰めたマガジンを作りました。

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そろそろ再開します。
大正時代の文学青年・上原朔也のお話。

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十六歳の高校二年生の目線で描く第二次世界大戦。

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図書館にまつわる話。

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【エッセイ】
ど偏見エッセイ。

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ゆきお様・解説
事実を、そのまま。
わかりやすく噛み砕く。
そして想像をする。
新しい解説書。