【完結済】たぎって、冷える【神無月狂想】ep.9/11

そんなに、見つめるなよ。

純平に言われて、俺はハッとした。
「は？」
いつ見ても、純平のニヤつき顔は憎たらしい。
一年前はまだ幾分かマシだった気がするのだけれども、殊ことに最近は粘り気が増している。

煮詰まり過ぎた思春期とでもいえば聴こえはいいかもしれないが、俺はどうにもそんな前向きにとらえてやることはできない。
自分の奥底にも、こんなどろどろに粘った心情的春めきが煮えたぎっているのだとしたら……
震えが背筋せすじを這い上がってきた。
たまらず頭を振る。

「で、井上。お前、なに見てんの。」
別に、と適当にあしらってコップの中の水を飲み干した。
ついでにひとつ、氷を口に含んだ。
力任せに奥歯で砕く。
鈍く、錆びた金属の味がした。
痛みはない。
やりかけた舌打ちは、頬の裏の痺れの中へと消えた。

白石は自分の前に置かれた皿を見つめたまま固まっている。
膝に乗せた手は、固く握り込まれていた。
皿から上がる湯気は、もうずいぶんと薄らいでいる。

「椋りょうくーん？　食べないのー？」
純平が白石の左頬をつついた。
「やきそばさんとにらめっこしないよー？」
「やめろって。」
白石はされるがままだった。
左頬に次いで額、肩、脇腹をつつかれても微動だにしなかった。
耳にフッと息を吹かれたときは、さすがに手で払っていたけれども。

そもそも、やきそば、、、、ではない。
皿うどんだ。
……俺もたった今、気付いたところだけれど。

「もーらい。」
純平はエビをつまみ上げ、そのまま自分の口へ放り込む。
途端に湯気が濛々もうもうと立ちのぼった。

内部はまだ、熱を持っているらしい。
表面的には冷めきっているのに、その内側はまだ熱くたぎっている。

純平の箸が再び伸びてきた。
「やめろよ。」
箸が床に転がった。
一瞬、純平と目があった。
俺が、悪わりい、と言うよりも早く、純平は顔の前で手を鳴らし、片目を閉じた。
どうしちゃったんだよ、と軽く笑い飛ばしながら純平の頭はテーブルの下へ潜っていった。

白石は、エビが一匹さらわれた皿を見つめている。
その皿の縁で、椎茸がひっくり返っていた。
波打つ襞ひだから餡が滲み出している。
膝の上に置かれた手は、震えていた。

──だから言ったのに、だから……

テーブルを囲む全員が食べ終えるか食べ終えないかになった頃になって、ようやく白石は箸を持った。
純平がまたこちらを見ている気がして、俺はもう何も残っていない皿をつついていた。

隣からカリカリカリカリ、音がする。
俺はつい、笑ってしまった。
猫のエサ──いや、白石に言わせれば「猫のお食事」みたいな音だ。

横目で盗み見る。
白石は、餡のかかっていない麺だけをかじっていた。
ひとくち、ひとくち、やたらに慎重に。
箸の先に、隠しきれない怯えが漏れ出ていた。
依然として、椎茸はひっくり返ったままになっている。

「なんですか、みんなして……」
心細げな声だった。
その「みんな」の中には、俺も含まれているのだろうか。

箸が前から横から、白石の皿めがけて伸び始めている。
「もーらい。」
また、純平だ。
奴はてらてらとぬめり光る椎茸をつまみ上げた。
「あ、それ……！」
全てがスローモーションになった。
いや、違う。
わざとだ。
餡がかさの襞をつたい、ためらいながら皿へ落ちていく。
ぼたぼたと、落ちていく。
これ見よがしに、ゆっくりと。
椎茸は奴の口の中へ吸い込まれていった。
咀嚼音を聴きながら俺は、完全に意味不明の苛立ちに身悶えした。

「なんだよ、井上。好きなの？」
純平の口の端が餡でベタついている。
ベタベタに汚れた口元がもごもごと動くさまは、やたらに苛だたしかった。
純平の喉の骨がぐっと上がり、すとんと落ちる。
「ああ。大好物だよ。」

逆さまを言った。
本当は俺、椎茸はそんなに好きじゃない。
正直に言えば、苦手だ。

純平の勝ち誇ったような顔が可笑しくて、俺は笑いを吹いた。
食いもんの恨みは怖えなあ、とかなんとか言いながら、自分のデザートの杏仁豆腐を白石の口に突っ込んでいる。
嚥下が追いつかないのか白石の喉からもがくような声が漏れた。
箸の先がテーブルを汚している。

四方八方から伸びた箸は、瞬く間に皿を空にした。

結局、俺が守り抜いたイカは純平の手中……胃に落ちた。
ついでに、椎茸も。

白石は杏仁豆腐を掬う。
俺は最後の氷を舐める。

腹が満たされ、あくびの移し合いが始まった。

「そんなに、見つめるなよ。」

どこからともなく声がして、口の中が冷たくなった。

#井上と白石 　、
修学旅行もそろそろおしまいになる、そんな日の昼食でした。

修学旅行編は井上に先行して白石の作文編を公開していました。

↑
この二人の話、全部入り。

↑
井上編、順番に並べました。

↑
空蝉文庫の新刊です。
嘘です。

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ゆきお様・解説
井上・白石・純平の関係性とは？
皿うどん！