【完結済】梅に航空法【神無月狂想】ep.10/11

──言われなき罪にとわれ、都みやこを追われた主人あるじを想い、男の出立したその日の晩に、彼もまた都を発たったという。

「ただの独りで？」
「いいえ。」

彼のほかにもう、ふたり。
ひとりは道中力尽き、もう一方は悲しみに暮れるあまり枯れ死んだそうです。

一夜にしてこの地に辿り着き、無事主人に再会できたのが、こちらの白梅しらうめの木だと言われています。

東風こち吹かば
匂ひおこせよ梅の花
あるじなしとて
春な忘れそ……

「まあ、今のは僕の勝手な解釈ですから、あまりお気になさらず……」
白石は静かにノートを閉じた。

秋風に煽られ、木は葉を散らした。
ローファーの甲に落ちた葉はまだ青々としている。
花もなければ実もつけていない、まだらに葉を残すのみの一本の樹。
目の前にあるそれが梅の木だと……とりわけそんな謂いわれを持つ御神木だなんて、目印でもなければ到底気づくことはできないだろう。
俺のように草木に疎い人間は、特に。

「ああ、でもこの梅はいいですよね。親友……失敬、主人の行き先を知っていたわけですから。」

白石は葉を一枚ひろい上げ、陽にかざしてから、さっき閉じたばかりのノートの隙間に挟んだ。

「そうでもなければ、法を冒してまで……」
「法？」
「ええ。航空法。」
白石は顔を上向ける。

「梅にまで法律適用すんなって。」
そもそも、平安の世に航空法なんて存在しないだろう。
平安の空に飛ぶのはせいぜい烏からすに巫鳥しとど、暇を持て余した貴族たちの鞠くらいだ。

俺は空を見上げた。
一機の飛行機が音もなく飛んでいる。

それこそ平安貴族からすれば、宵の空を梅の木が飛ぶことの方が想像に容易いのかもしれない。
流線型の鉄の塊が赤い閃光を放ちながら空を切り裂くことよりも、ずっと。

飛行機はだいぶ小さく見える。
あとには白い雲がまっすぐにのびていた。

あまり上を見てばかりいると、また首をおかしくするから前を向いた。
風が吹く。
しかし風には葉を散らせるほどの力はなく、葉をかすかに鳴らすだけだった。

──獄中の梅。
目の前にあるのは、木製の檻に入れられた葉を揺らすだけの樹。
木札がなければ、俺に素通りされてしまうであろう樹。

「食べます？」
「もらう。」
梅の実を前歯で噛んだ。
酸っぱい。
ふふ、と隣の肩がふるえた。
白石が笑っている。
見るなよ、と肩を小突く。
はい、と答え、白石は上を向いた。

「おや。飛行機雲……」
線状の雲は、崩れる気配もなく空の青色の上でのびていた。

「大人になったら、必ず……また来ますから。」
差し出された梅ヶ枝餅を前に、白石は言った。
その声は切なげで、それでいて歪みなく輪郭を保っている。
「だから、待っていてください！」

道ゆく人は振り返り、売り子の女性は口もとをおさえた。
けらけらと笑う。

いちいち大袈裟なんだ。
黙ってくれ。
俺は奴を羽交締めにした。

「離してください……」
「離さない！」

もがく身体を無理矢理に歩かせる。

「振り向くな！　前向いて歩け！」
俺は白石の背を押した。
「ですが……」
「いいから！」

それにしたって、梅ヶ枝餅の購入禁止だなんて学校もなかなかに酷なことを言う。
ならばどうして長崎のチリンチリンアイスは許されていたのだろうか。
知覧で舐めたご当地限定でもなんでもないバニラアイスも、熊本で白石が買ったクマモトサイダーも。

「待っとうよ。」
さっきの女性だ。
「ずっと、待っとうけん！」
だめだ、俺が振り向いてどうする。

何度でも振り向いてくる白石の目を手で塞いだ。
「あ、ちょっと……」
すまない、白石。
許してくれ。
でも今、お前は振り向くべきじゃない。

「井上……」
「なんだ。」
「目が。」
「ん？」
「目が、変です。」

慌てて手を離した。

「井上……？」
白石の手がふらふらと伸びてくる。
「これは君ですか？」
「そうだけど……」
手が、俺の両頬を包んでいる。
手のひらは熱っぽいのに、指先は冷えている。
「君、いつの間に回り込んだんです？」
焦点が合わないまま、白石は笑った。
忙しなくまばたきを繰り返したのち、眠るように目を閉じてしまった。

「椋？」
「はい？」
なんだ、起きているのか。
「まだ、ですか？」
「何が？」
なにか、こらえるように笑いを漏らしている。
「いいえ、なんでも。」

俺は視線をずらす。
そして、白石の影に隠れた。

「もう、いいよ。」
睫毛が重そうに上がっていく。
瞳に柔らかな光が差し込んでいった。

「……なにもよくないですよ。」
口の端から笑みが消えた。
「え？」

白石は目をこすり、顔をしかめ、首をかしげる。
「井上。君、今、笑ってますか？　怒ってますか？」

去っていく背がぼやける。
焦点の合わない瞳の中の俺はただ、うろたえている。

答え出せなかった。
眼を空へと逃す。

飛行機雲は、まだくっきりと白く残っている。
その下を、足早に去る男の後ろ姿を俺は忘れない。

また、風が吹いた。
もうずっと後ろから、飛び立つような音が流れてくる。

俺は疎いふりをする。
何も、わからない。
そう、わからないんだ。

#井上と白石
修学旅行編(井上ver.)残すところあと一話です。
終わる予定です。
これまでの井上は順番にこうです。

↑
井上と白石シリーズ全部入り。

↑
たくさん読んでいただいた三選。

↑
休載中の大正時代のお話。

↑
ゆきお様・解説
飛梅伝説を見抜かれた！
いまだに解せぬ、修学旅行中の梅ヶ枝餅だけ禁止の謎規則。
梅ヶ枝餅に罪はない。